只有一个理由让他那么做——那些子弹和炮弹击中了他们，而不是他。他是他们的排长，他们死了，他活着，他得替他们看一眼他们留在世上的亲人。或者，不是替他们，是替他自己。我得把他们还给妈妈！为他自己。
  那些阵亡的战友们的家人，他们大多在伤心欲绝中保持着一种骄傲，因为那是他们唯一可以抓住的稻草，是他们后半生活下去的精神寄托。他们的精神全都崩溃了，无所适从，见到他，先是呆呆的，涩涩的，不知道该拿他怎么办；然后他们手忙脚乱，拉他进家，为他扑扫身上的尘土；然后他们急急忙忙，语无伦次地说话。
  “麻浩他保卫祖国，死得光荣。部队上给记了二等功，还给寄了抚恤金。三百块钱，去广西给他扫墓，都花光了。家里？麻浩是老大，他爸那年修水库，砸掉了一半肺，家里就麻浩一个劳动力，两个妹妹小，干不了活儿，化肥用不起，困难呢。部队上说了，每年补贴六十块钱，能给补三年。明年就他爸去广西看他，我不去，花钱呢，没钱呢。我给部队首长提过，能不能把麻浩接回家里来，要不每年去一次，一个人来回得一百多。花不起。首长说，部队有规定，不让迁。麻烦你给首长说说，让我们把麻浩接回来，要不，这么老远的路，我们看不起，真得让麻浩一个人在那儿孤苦伶仃地待着了……”
  “郭城是好儿子，他陪我下棋，给我剪脚趾甲，说我脚臭，我骂他，他不还嘴。他打破别人家窗玻璃，我揍他，脸上三道印子，他一声也没吭。首长说，要好好照顾烈属，孩子他妈当时就哭晕过去，说还是首长知道，儿是妈的血肉。其实，不照顾也没办法。我们就郭城这么一个儿子，他姐姐小儿麻痹症，在家里待着，没有参加工作，也没人管。郭城那年考大学，差六分儿，没考上，就去当兵了。听说是回来路上出的事儿。三个月以后才通知我们，人没了。我和他妈往广西赶，人没见着，照片也没给一张，光看见墓地，老大一片，怪瘆人的……”
  “郭城？他骗人，他根本就没有谈过那么多恋爱。我是他第一个女朋友，唯一的女朋友，他就跟我谈过。他成绩不好，个子又矮，我们街上的姑娘谁也看不上他，见他就躲。我是看他死缠着，天黑了还在电线杆子下靠着，探头探脑往我家看，可怜得很。他对老人孝敬，邻居都夸，说他煤球捏得结实。我妈身体有病，我想以后结了婚，他可以帮我伺候妈，我就答应了他。他才没有那么大的胆子呢。有一次他说想亲我，我豁出来，眼睛都闭上了，等了半天没动静，睁眼一看，他早溜得没影儿了。他怎么会是这样的人？他为什么要撒谎？我现在不能说他。我只后悔，没有答应他，他说和我睡觉。我正来那个，害怕，又生他的气，觉得他像流氓，不学好，动歪心思。要早知道他回不来，我就不管这些，让他把我好了，让他把我流氓了，这样他就没有遗憾，也不用撒谎。现在说也没用，后悔都来不及了……”
  “好学死得值得，好学给俺王家正名儿了！他二爷爷当过皇协军，俺王家三十年抬不起头，好学让俺王家抬了头。接到部队通知那天，俺说，他娘，别哭，俺该高兴才对，高兴才对得起好学。俺去代销店赊了一挂鞭，给俺王家放了一串响。亲戚那边也放了好几挂，都夸好学，说亏了好学，老王家翻身解放了。那啥，口号里不是说，牺牲一个人，为了十亿人吗？好学他躺在那么老偏僻的地方，为谁？他是为俺王家呀！他是给王家换匾呢！就为这个，俺得放鞭。俺还和他娘一块儿去看了孩子，卖房卖地也得去看看出息的孩子……”
  “其实吧，他首长，也不全是你叔说的那样。你都看到了，俺这儿是山区，光见石头不见土，有雨的年头儿能收上点儿瓜干儿，天一旱，就得饿肚子。儿子苦吃巴做养出个模样儿，说没了就没了。也不怨谁，要怨就怨俺当老人的，琢磨不出个道道儿，就想让好学他当兵吃粮，让他偷偷多报了一岁，这才当上了兵。没想他攀不上这个福气，倒是让福气给噎死了……”
  “好学不是自己攀福，是给俺老王家正名儿。他首长，俺给你说个秘密。看好学的盘缠是王家人集体给凑的。二百多块呢！来回花了一百八十多，还余下几十，来年的种子钱够了。不是正名儿，谁给你凑，对吧首长？凑不凑，借上盘缠也得去呀！去看看俺出息的孩子。他不是噎死的，是正名儿……”
  ……
  乌力天扬坐在那些失去了亲人的父母和恋人面前，听他们急匆匆地向他述说。有时候他会和他们说几句话，更多的时候，他什么话也说不出，好像是他杀死了他们的亲人，他把这件事隐瞒了，没法儿向他们交代。
  乌力天扬把这些兵丢了，他自己没丢。他没丢，挨家挨户去看望丢掉的兵的家人。他就像一个手中沾满了鲜血的凶手。一路杀着人，一路杀将下去，到肖新风家的时候，已经血灌两袖，心力交瘁了。
  2
  果然如肖新风所说，肖家很穷。家里四把秃锄，三副朽桶，两间干打垒的草房，将倾未倾。肖新风的父母本分得要命，每天听着生产队长的哨子响，费力地咳着痰扛着锄头出门，去地里干活儿，和肖新风吹嘘中专横跋扈的农机站长相去甚远。
  肖新风的父母是近亲结婚，四个儿子，除了肖新风，其他三个都是白痴。三个白痴儿子不干活儿，坐在屋檐下，嘴里流着涎水，互相捉虱子，冲着乌力天扬傻笑。乌力天扬还见到了肖新风说到过的那头牛，它已经上了年纪，在院子外面披着脏土没精打采地立着，有一搭没一搭地反刍，风沙吹过的时候眯上眼睛，入定和尚似的一动不动。
  “我没有保护好他。我应该保护好他。”乌力天扬愧疚地说，头埋得低低的，不敢看两位老人的眼睛。
  “别这样说孩子。别说这种话孩子。你怎么能保护他呢？你保护不了。”肖新风的父母反过来安慰乌力天扬，要他别太悲痛，振作起精神；要他别太惊吓，照顾好自己家的老人。
  那天他们没出工，没听哨子响，没去伺候那些不知道能不能收获到手的庄稼，忙进忙出，洗锅刷碗，去亲戚家借鸡蛋，给乌力天扬煮鸡蛋吃，四个不够，得吃六个，六个好，六个顺。他们不知道该怎么招待儿子的战友。他们太穷，没有什么可以款待儿子的战友。他们要杀家里唯一的老母鸡。
  乌力天扬去夺刀。他说别杀它，您别杀它。别死，你别死，你得把自己还给妈妈！肖新风的母亲说，杀，得杀，新风离家的时候就想杀给他吃，新风不让，和你说的一样，他说妈，别杀它，你身体不好，留着下蛋给你补身子。他走时没杀成，想等他探亲回家再杀，谁想到……得杀，不能留下，你是新风的排长，你就替他吃一口吧……
  鸡杀掉，炖熟，盛进碗里。乌力天扬端在手上。抬头看那两位满脸老树皮似的老人，他们那么急切地看着他。他不敢看他们的眼睛，埋下头，胃里一阵阵地抽搐着，大口大口吃鸡，连骨头一块儿嚼碎咽下肚去，嗓子眼儿划得生疼。眼泪吧嗒吧嗒滴在碗里。
  肖新风的父母不让乌力天扬走。要他在家里过一夜。他们恳求他那样做。他们想让儿子的战友在家里过一夜。他排长，就当你替新风，在家睡一宿再走，求你了。
  那天晚上，肖新风的父母不睡，双双进屋，搬了条断了腿的长凳，并肩儿坐在炕边，看着乌力天扬睡。看是静静地看，不敢咳嗽，老慢支喘紧了，揪起衣襟捂住嘴，把咳堵在胸口里。
  乌力天扬还是不敢看两位老人的眼睛。他衣裳没脱，蜷在土炕的角落里，一动也不动。他想，他睡的地方，就是肖新风当年睡的地方吧？肖新风在这个地方睡了十七年，然后走出这个家门，从此再也没有回来。那个夜，很长。
  第二天早上，乌力天扬离开肖新风的家。肖新风的父母把他送出很远，一直送到公路上，在那儿站着，一句话也不说。直到长途汽车来了，停下，乌力天扬上了车，车门关上，扬起尘土开走，两位老人还在尘土中站着，只是站不空站，颤抖着扬起手臂，向乌力天扬挥别，好像他是他们的一个儿子，他那样一走，就再也不会回来了。
  乌力天扬一直忘不了郭城的女朋友离开他时说的最后一句话。那个因为失去了最亲爱的人而张皇失措不知道该如何面对未来日子的女孩子失声痛哭，然后泣不成声地责问他：
  “为什么你没有死？为什么你活着？”
  3
  乌力天扬精疲力竭地回到部队。一进连部，连长左公宝就告诉他，十二连失踪的兵罗曲直和王洪亮回来了。乌力天扬吃了一惊，不明白地看左公宝，好像左公宝不是在说罗曲直和王洪亮，是在说他，是在责问他为什么还活着，为什么回来。
  “没回部队。人在广西学习班，回来的人都往那儿送。罗曲直是路上憋不住，躲到丛林里解大手，让人家特工给按在林子里，接着又在路上按住了王洪亮和周明。周明在路上想逃，夺人家的枪，被捅死了。这回换俘虏，罗曲直和王洪亮是头一批给换回来的。”
  “怎么处理？”
  “还能怎么处理？交代情况呗，背靠背找证明材料呗。甄别完，有变节问题的当变节分子处理，有出卖情报的当叛国分子处理。屁股上没屎的，学上一段时间，复员拉倒。”
  “罗曲直一向谨慎，家里来信，看完都用胶水封起来，为什么不在路上拉，非得跑到林子里去？”