朱由检铁青着脸说：“你不是跟着张尚书在城上督战么，怎么私自转回？”
  王家彦讷讷说：“张尚书还在城上，但挺不住了……贼的火箭排阵太过厉害，城里众多贼党奸细，官兵亦多哗变，皇上要谨慎小心……”
  朱由检半天才说：“我知道了，我这里没事，你快回城去吧……城破了休来见我。
  王家彦叩了个头：“家彦蒙圣上器重，临危受命，当与城共存亡，在这里就与皇上您告别了……”
  说时，双手摘下头盔，就在青石板道上叩了三个响姿。翻身站起，戴盔上马而返。
  朱由检扬鞭叹说：“走！上城去！”
  一行人马方出得宫外，忽然前边混乱，前行的御林军竟与大批折回的乱军交起手来，兵刃交磕，人声喧哗，其势异常混乱。
  提督太监王承恩折回禀报道：“不行了！前面乱极了，说是守城的官兵多已哗变—
  —皇爷！城上不去了！”
  (引子)铩羽
  朱由检“哦”了一声，坐在马上的身子籁籁起了一阵颤抖。前边战况至为激烈，刀枪交呜中，忽然一阵大乱，泼刺刺竟自窜出了一行人马。
  有人大声叱道：“快护驾！”
  叫声未已，皇上身边的锦衣卫已冲迎而上，刀光剑影战在一团。
  形势之险恶，迫人眉睫。
  朱由检彷惶着也乱了方寸，忽然敌阵中逸出了一骑快马，速度奇快，马上人兕盔皮胄，手挽弯弓，唆……一箭直向皇上射来。
  这一箭取势奇准，直认朱由检脸面射来，由于距离过于接近，天色又黑，混乱中简直难以防躲，朱由检猝然警觉时，那飞箭流矢，已临面前，由不住“啊呀！”一声。
  却是一只快手，蓦然间由皇上身边左侧方探出，迎着飞来的流矢快速一操，即为他抄在手上。
  这番动作，尽管是险到了极处，却不为多人所见，朱由检方自看出探手抓箭的竟是自己身边那个叫叶照的便衣侍卫，后者却已施展出惊人轻功，自马背上霍地腾身掠起。
  像是一只硕大的黑鹰，起落飞旋之间，已扑向敌人坐骑，黑暗中似见寒光一闪，已把发筋那人斩首马下。
  一来一去，其势如风，有如飞云一片。
  朱由检定睛再看，叶照却已回身马背，手上捧着个血淋淋的人头，直把他惊得目瞪口呆，一霎间才自警觉出，敢情自己身边竟然隐藏着如此神奇的异人，素日对他竟是昧于无知，真正是堪称无知人之明了。
  这一霎战况激烈，负责皇上安危的亲军、锦衣卫悉数都与乱军交起手来，人仰马嘶，刀光剑影，乱成了一团，情势至为紧急，却又混淆不清——因为交手的敌人一样也是明军，穿着明军制服，虽然与御林军制服有些差异，黑夜里却甚难分辨，一经交手，简直敌我不分，到处都是敌人，皇帝置身其间，自是危机万分。
  提督太监王承思眼见如此情况，心里至为焦急，拍骑而返，向朱由检禀报道：“圣上快回宫吧，这里不能留了！”
  当下即由两百名锦衣卫士拥护着朱由检，掉转马头，杀出重围。
  不过是一会儿的工夫，四面乱军，已排山倒海而来，大局一败涂地，现场敌我不分，简直难以控制。
  多亏了那个叫叶照的御前侍卫，只见他一手拉着朱由检的黄龙坐马，另一只手挥动着长剑，来犯的箭矢无不为他劈落地上，便是这样，一行人杀出了重围，总算脱困而出。
  容得一行人马摆脱重围，稍事安定，却已是疲惫不堪。王承恩趋前问安，发觉皇上神情至为憔悴，瞪着两只眼睛，只是发愣。
  良久，他才叹息一声说：“这是什么地方？”
  只觉着四下风势甚大，引动着左右林木萧萧，雨已经不下了，夜来寒气袭人，尤其当此兵败亡命之途，更感无限凄凉。
  左右打量着回报说是“万岁山。”
  朱由检慨叹着频频摇头道：“完了，一切都完了！”看了看左右，问：“成国公呢？”
  王承恩在马上俯首道：“回圣上，成国公畏罪去了，怕圣上见罪，不辞而别……”
  “这又为什么？”朱由检一脸茫然道，“他有什么罪？”
  王承恩咳了一声，半天才结结巴巴地道：“听说，他手下的兵都临阵哗变，刚才惊驾的乱兵，就是隶属他手下的，因而畏罪潜逃。”
  “原来这样……”
  朱由检强恃着苦笑了一下，声音低得连自己也听不清，他把手里的三眼枪转交给身边的叶照，点点头问：“你叫什么名字？”
  “小民叶照！服侍皇上还不足一年！”
  “这就是了……”朱由检说，“怪不得我看你眼生得很，今夜晚。幸亏有你跟在朕的身边，要不然……”
  顿了一顿，他又道：“你身手不凡，我看比以往在我身边的任何人都好，有你在我身边，我放心多了！”
  叶照说：“夜深寒重，皇上请速回宫，大营兵已散失，小民愿护侍皇上急走江南！”
  朱由检苦笑着摇了摇头：“怕是来不及了！”
  黄龙马往前走了几步，朱由检立蹬马上向各处看看，只见远近城池，烽火彻天，却不闻隆隆炮声，夜幕里竟是出奇的宁静。
  打量着这般情景，各人心里俱不禁浮起了不祥之兆。
  忽然，数骑快马，急奔山道而前。
  王承恩策马迎上，大声叱道：“什么人？圣驾在此，还不下马叩头？”
  几匹马闻声而止，各人滚鞍而下，才知是自己人——来人其中有两个是锦衣卫的千户，其他三人丢盔弃甲，极是狼狈，分不出真实身份。
  当下即由陪同的一个锦衣卫焦姓千户禀报道：“这三个是守齐化门、正阳门的门官，说是贼已入城，卑职带他们来见大人。转禀皇上……”
  不等追询，来人已叩头道：“兵部尚书张大人开了正阳门，曹大人也开了彰义门，都降了贼了！”
  朱由检听到这话，直似当头着了一个焦雷，怔在马上一声不吭。
  来人又叩头道：“听说成国公也开了齐化门迎贼……”
  朱由检这才“啊”了一声，半天才讷讷道：“知道了……”
  说时，他默默带过马头，排众而前。
  王承恩与叶照忙自策骑跟上，锦衣卫士疾速超前护侍。
  四下里寒风瑟瑟，竟自又飘起了雨来。
  朱由检只管策骑而前，往坡下走，山雾迷合，阴风惨惨，自此而望，紫禁城各处宫殿尽在眼前，却已不似昔日那般灯火璀璨。
  走着，看着，朱由检只觉眼前重重迷雾已似无能辨物。
  一行人俱似丧家之犬，默默策马，并无一人说话，战士的锁甲刀剑磕碰着马鞍，间和着散乱的蹄声，交织成一种窒人心室的音律，每个人身上的血脉都似忽然冻结了。
  忽然，朱由检勒住了马。
  各人俱都停住。
  看着身边的王承恩，朱由检冷森森地说：“我看错了他，早先还传了道密旨给他，要他辅导东宫，迁移南方，方才在路上，我不该实话实说，把太子二王的下落藏身处都告诉了他，如今他竟然也开门降了贼，太子与二王的处境岂非……”
  此言一出，各人俱都呆住，须知护送太子立嗣南方之事，乃是连日来朝臣最为关切的一件大事，原以为太子与永定二王已分送周奎、田弘遇两个外戚家中，再行辗转谋求脱逃，可以躲过大难，却不知临时变生时腋。由于成国公朱纯臣向敌人投靠，太子与二王隐藏之事，自不免为其泄露，致使一番设计成为白费，太子等更有性命之忧。
  朱由检爱子情深，更兼以心存故国匡复大计，猝然念及焉，能不为之大存焦虑？一时冷汗涔涔。
  王承恩咬牙道：“皇上所虑甚是，这事情太为重要，以臣看成国公降贼未必是真……
  即使是真的，现在解救太子还来得及，要是派个人到周、田二公府上去送个信儿，要他们及早准备才是！”
  “朕正是这个意思，却要寻一个既有本事又靠得住的人才好行——”
  说时顿了一顿，目光一转，盯在身边那个侍卫叶照脸上，后者立明警觉会意，抱拳躬身道：“小民愿效犬马之劳，请皇上差遣，万死不辞！”
  朱由检苦笑道：“你的本事朕刚才已看过了，此事由你前去，最为恰当，事情成败如何，你要速速回报，朕等着你……你要快去快回！”
  叶照应道：“定不辱命。”
  朱由检即由手上摘下了一个汉玉扳指，递给他说：“这是我一直戴在手上的东西，作为一个信物，他们一看即知，你这就去吧！”
  叶照接过来，揣于怀内，随即掉头而去。
  朱由检加一句：“你要快快回来……”
  却不闻叶照回声，他的行速快捷，一时间已消逝不见。
  (引子)死宴
  银牙打扳，小红低唱。
  袁贵妃这一曲“惜分飞”真可谓婉转动听，唱到感情深处了。
  $R%“泪湿阑干花着露，
  愁到眉峰凝住，
  此恨平分取，
  更无言语托附。
  断雨残云无意绪，
  寂寞朝朝暮暮，
  今夜山深处，
  断魂与君同住。”$R%
  长夜未竟，烛影摇红。一曲方终，早已是泪眼阑干，便自跪倒在皇帝座前。
  朱由检喝了声：“唱得好……”手起金杯，把满满一觥酒喝了个涓滴不剩。
  ——他的另一只手，不自禁地托起了袁妃的脸——宫样蛾眉，郁郁秋水，翘起的唇角，点缀着那一颗多情的相思红痣，这一切都已迷离，为泪模糊了。
  今夕何夕？彼此心里有数，即将是“诀别”之夜了。
  记忆所及，这“乾清宫”，皇上的夜宴，从来还不曾这么的冷清过。除了一组隔着一层纱幔的六名宫人丝竹侍候之外，寝阁里便只有周皇后、袁妃二人，再就是皇上素日甚为喜爱的两只白毛鹦鹉——灵禽有知，今夜却异常宁静，不再“学舌”聒噪，玉案上杯盘狼藉，已到了分散时候。