(引子)托孤
  纱幔轻启，风铃叮叮。
  “乾清宫”静无人声，尽管是十七组六角宫灯俱已燃起，所汇集的光采依然昏黯凄迷。
  皇上身卧御榻，素袍轻解，正由两名太医小心侍候，他的眉心、人中、玉尺、承中各穴路俱插一枚金针。
  周皇后、袁妃各立床头，泪眼不干，不发一言。太子、定、永二王皆无声，只是默默地在一边低头坐着。除此之外，便是几个御侍内臣。人人面带愁容，连一声轻微的咳嗽都没有。聆听着外面的凄风苦雨和愈行迫近的隆隆炮声，交织出一个极为恐怖的重重愁绪的夜晚。
  郭太医手把圣脉，忽然转向身边的内侍：“不妨事，圣上就快醒了！”
  另一名刘太医双手捧着一个银制盖碗，里面是精心调制的“安神百和宝液”。随着姜太医取下金针，皇上果然就睁开了眼睛。
  这时候，太子、二王、周皇后、袁妃都围近上前，连同太医内臣，俱跪下叩头请安。
  朱由检向着他们看了一阵，霍地坐起来——
  “怎么回事……你们都来了？”
  皇后流泪说：“皇上一时急岔了气，昏倒武英殿，想是太累了，郭太医、刘大医跟着就来侍候了。”
  郭太医叩头说：“皇上连日不眠，肝火太炽，刚才顺着针气，小睡了一下，请先服用臣调制的保元药汁，才好说话！”
  紧接着刘太医捧上药汁，两名内侍把圣上扶坐起来。
  朱由检这会子似乎想起是怎么回事，立时神情又恢复前见模样。
  喝了两三口药，他摆手说：“拿开去！”
  郭太医苦着眉道：“圣上龙体保重——”
  才说了一句，朱由检大声叱道：“走开，不要多废话，你们下去……”
  一面说他就翻身下床，几名内侍都慌了手脚，一齐看向皇后，皇后喟叹一声，慨然道：“快侍候皇上穿衣服吧……这个时候了……”
  说着她的眼睛又红了。
  朱由检一面穿衣服，忽然想起来，急叫一声道：“王承恩来了吗？”
  回说：“在外面侯旨。”
  “召……快叫他来。”
  话声刚传出，王承恩就急忙进来了。
  不等他跪下，朱由检就抢着说；“怎么样了，城还守着吗？”
  “启禀万岁……还……守着……”
  朱由检精神一振说：“好！朕要亲自上城去瞧瞧，下诏亲征！”
  王承恩怔了一怔，讷讷道：“这……遵旨。”
  朱由检已穿上鞋，挥着手说：“你快写诏去吧。叫禁卫军预备着，这就出发。”
  王承恩磕了个头，结巴着说：“这会子太晚了……臣刚由城上下来……”
  朱由检说：“是外城，还是内城？”
  “内……城……”
  “好……先上内城！”
  一听皇上是上内城，大家伙才算松了一口气。气氛紧张得很，彼此对看着，心照不宣——
  实际的情况是，外城已于本日“酉”时失陷，只是皇上不知而已，一旦实说，怕他受不住又昏了过去，所以都不敢说，可是又能瞒多久？回头出宫就知道了。
  王承恩此刻还挂着个“提督内外京城”的名义，禁卫三营的实权也操在他手里，皇上依赖他惯了，长久以来内外诏谕朝旨，多半由他执笔。
  自然，还有一件更要紧的大事——太子与永、定二王如何急处——事关明室宗庙继承，不能不早作准备。这件事皇上前已吩咐下去，要驸马都尉巩永固待传候旨，此番事态紧急，周皇后先已传旨，巩永固早在外面候着了。
  “皇上……”周皇后忍不住说，“太子与二王的事……”
  朱由检一愣，看向太子、永、定二王点头说：“好，他们也来了？好……”
  聆听之下，太子等弟兄三个早已趋前跪安，父子四个哭成了一团，四下各人无不掩面而泣，御殿寝宫充斥着一片哭声，这当口驸马巩永固也来了，见状远远跪下磕头，也大声泣了起来。
  朱由检一只手抚着太子的头，看着巩永固，悲切地道：“他们三个就交给你了，你快派家丁保护着他们上路，设法往南边去……”
  巩永固道：“臣等安敢私蓄家丁？这件事太大了……臣怕担当不了……”
  “没用的东西……”朱由检大声叱着，“那就由禁卫大营里抽调人马扈从！”
  “这事不太好……”周皇后说，“皇上，现在正是用人的时候，再说人多势众，反而让人起疑，以妾所见，不如把他们三个分开，交给外戚周家、田家还有刘家，这样或许还能蒙骗出去……”
  “也只好如此了！”朱由检看向巩永固说，“你就快张罗着去吧，事不宜迟，把太子交给周奎、永、定两儿送到田弘遇家，叫他们好好照顾着——设法速送南京，这也是他们今生唯一能为朕作的事了！”
  说到这里，一时悲从中来，眼泪夺眶而出，流了满脸，旁侍各人俱已泣不成声。
  太子、永、定二王只是向皇上频频叩头，又转向皇后叩头，却被周皇后一把抱在怀里，嘴里忘情地像是一般妇人那样地唤着：“我的儿……我的儿……”
  “轰隆隆……”一阵炮声，整个皇宫都似震动了一下，各人被此一震，才似忽地由梦中惊醒。
  朱由检霍地站起道：“就这样了，永固，你快护送他们去吧！”
  “臣遵旨……”巩永固叩头请辞。
  这里父子少不得还有一番叮嘱，一家人便此匆匆流泪告别，即由锦衣卫一个千总，带着二十个人匆匆随着巩驸马拥护太子二王而去。
  (引子)亲征
  朱由检吩咐一声，即由内侍服侍着穿上了戎装，除一顶盘龙头盔，护心宝甲外，还有兵器“三眼银枪”——此枪原是先皇光宗在时所赐，平日只用以操习，今日才真正派上了用场。
  王承恩禀报御马已备好，三大营兵早已齐集内禁校场，只候着皇帝御驾亲征。
  朱由检银枪在手，转身待出之际，却转向皇后、袁妃看了一眼，二氏正跪送叩安，哭得泪眼涟涟。
  “事已至此，你们就别再哭了！”慨叹一声他说，“人生百岁，终是一死，这宫里人多事杂，你们就代我各处传谕，要大家自作准备，必要的时候，自求了断吧！”
  皇后叩头说：“不劳皇上吩咐，妾早已传话下去了。”
  袁妃只是嘤嘤地哭，两个眼睛肿得像是水蜜桃似的——她名袁洁，小字百合，和皇帝是小同乡——壕州人，来自皖南的官宦旺族，由于人长得美，更兼工诗画女红刺绣，能歌善舞。人侍以来极为皇帝所喜爱，大有“三千宠爱集一身”之荣幸，今年才二十三岁。深宫皆是锦衣玉食，养尊处优，这等变故，自是前此所未经历，此番惊吓，早已是面无人色，心胆俱寒，面对着皇上除了哭泣之外，竟是一句整话也说不出来。
  “皇上您可千万……多保重……千万，千万……保重……”
  只是重复着这两句话，频频叩头不已。
  朱由检上前一步，亲手扶她起来，十分凄凉地笑着说：“回头我们再见，还要见面……”转向皇后说，“告诉大家，注意各处的白纸灯笼！”
  说完便头也不回地步出寝宫。
  淫雨霏霏。
  朱由检同着六名内宦、提督太监王承恩、御林军都统曹太然等一行方步出宫门，“成国公”朱纯臣得着消息，率领着一行步校，急急来迎。
  见面不及叩头，皇上说：“你来得正好，就同着我一同上城去吧！”
  朱纯臣紧张地道：“皇爷还不知道？外城早已陷了！”
  王承恩正要摆手阻止，已来不及。
  “啊——”朱由检一惊不小，半天才讷讷道：“什么时候……的事？”
  朱纯臣实话实说：“今日酉时已破了，内城此刻怕也吃急……臣正是来护送皇上出宫去…事已紧急，皇爷请速定夺！”
  朱由检跺脚道：“先上内城！”即行率先步出。
  乾清宫前御驾齐备，虽属仓促，但圣上亲征，毕竟事非等闲，细雨中成百上千精兵，列队整齐，旗帜鲜明，皇上的黄龙坐骑业已备妥，由一名御马监的劲卒紧扣嚼环。
  朱由检上了马，王承恩、成国公左右相随，但最最贴近皇上身边的，却是一个年过四旬，双肩高耸，刀骨峨凸的瘦削汉子。
  ——此人姓叶名照，山西人。知道他的人似乎不多，就连皇上对他亦不深知，只因他是由山西布政使尚阳昆特别保荐来的，经过锦衣卫指挥的特别考验，证明此人确有奇能，擅技击、空手白刃等诸多异能，并有高来高去的特殊轻功身法，起先调他在成国公朱纯臣身边服务，很是称职，一年后又调他到内廷任职御前护卫，这才真正晋身大内。
  虽说是“御前侍卫”，事实上并不是每一个这样职卫的人都能接近御驾，也只有在皇上出巡早朝时，远远地跟着戒备。这样的御前侍卫，只有五人，听令于锦衣卫指挥使调度，却又不同于锦衣卫甚或东西厂卫的身份，算是皇上外出时的一个贴身保镖，身份较为奇特。
  一行人马，即在大内亲军“三大营”的前导之下，浩浩荡荡直趋而前。
  其实三大营兵力早已不足，三分之二俱已抽调支援防守“彰义”、“平则”二门，听凭太监曹化淳的指挥，无如这曹化淳实在有负皇上厚爱托付，贪生怕死，于李自成攻城时，开门投降，乃致敌人长趋直入，外城乃陷。
  大队人马，出得前宫，但闻得炮声震耳欲聋，远眺皇城各处，时有火光冲天。可见内城战况之激烈。
  忽然官兵不前，敢情是前方有人马折回，即有锦衣卫千总成某同着一名武将来到眼前。
  王承恩趋前问故，回报说：“兵部右侍郎王大人晋驾，有事急告！”
  朱由检在马上说：“快叫他来！”
  王家彦策马而前，滚鞍下马叩头道：“圣上何事亲征，大势已无可挽回……还是快准备……臣是护驾来的！”