丫鬟彩莲正自一声声哭叫着。
  恁他铁打的汉子，也挺受不住。
  他只觉得膝头一软，痛呼了一声：“锦壁——”踉跄着摔倒在地。
  像是梦一般的，谭雁翎呆呆地坐在窗前，滴滴老泪挂在花白的胡子上。
  女儿已经告诉他了——
  陶氏因生前被司徒火等人轮流凌辱，因而无颜苟活而自尽。
  谭雁翎聆听之后，两度昏厥，醒来之后就变成了这个样子。
  他独自在窗前坐了差不多两个时辰，才缓缓地起身，步出。胡子玉呆痴地跟在他身后。
  门口前站满了人。
  家里的几个护院，所有的男女佣人，人人面有戚色，如丧考妣。
  谭雁翎吩咐一个亲信的护院，道：“把门钉死！不许任何人走近这间屋！”
  那个护院答应了一声，谭雁翎就同胡先生一道来到了大厅。
  ——大厅内灯火辉煌，人声混乱，显然又有一件什么样的大事。
  谭雁翎那张原本赤红的脸，现在已经变成一片青白，“怒”、“恨”、“悲”、“仇”，已经使他完全变了一个人！
  厅内坐的是钱、刘、林、李、许、王……十几家皮号的老板。
  谭雁翎一进来，大家都站了起来。
  “你们坐下！”
  大家已坐下来，人人互望了一眼，他们是来告急求助的，可是临时听见了谭雁翎丧偶的消息，一个个都吓呆了。
  大树将倒，栖身其上的猢狲将也不能自保。
  人人思危，满座无欢。
  大家的眼睛全部都盯视着谭大老板——
  这时胡子玉才小声向东翁报告道：“那批皮货失手以后，生意已经做不下去了，我看暂时把应天、江南的七家皮号先关了吧！”
  谭雁翎黯然地点着头，道：“也只有如此了——”
  他说话的声音很低……但是每一个人都听见了。
  空气顿时沉寂了下来。
  七家皮号的老板，也都像宣判死刑一样都垂下了头，人人噤若寒蝉。
  谭雁翎紧紧咬着牙，道：“我们现在面临可怕的敌人，对方是要把我们弄垮，这几个月，我本人损失惨重——”
  苦笑了笑，他讷讷接下去道：“我可以向大家宣布，我破产了，如今已经一无所有了！”
  大厅里顿时起了一阵骚动。
  北京的钱老板青着脸站起来，往前赶了几步，扑通！一下子跪了下来道：“东翁……
  救救我一家老小……我……”
  谭雁翎冷冷地道：“钱掌柜的你起来，我的话还没说完！”
  钱老板哆嗦着道：“是是！”
  他颤抖着站起身子来，谭雁翎把头埋在手心里——
  闭着眼睛，他低低地唤着：“锦壁……”眼泪溅落了下来。
  爱妻的凄然而逝，这个打击太大了，那一刹那在他心灵深处投下的阴影，使得他失去了原有的明智与果断。
  紧紧咬着牙齿，睁开眼睛，他暂进又面临到此一刻的现实。
  “我说到哪里？”他转脸问胡子玉。
  胡子玉道：“钱掌柜的那号买卖。”
  谭雁翎点头道：“钱掌柜的你放心，那块‘白魔王’的皮子，我总算弄到了！有了这块皮子，我们还大有可为！”
  大家一听，顿时精神一振！
  钱老板苍白的脸一时间也有了血色。
  “谢天谢地……有了这块皮子，我们总算得救了！”钱老板眼巴巴地道：“就请东翁快快赏下来，我好马上进京里交差，阿弥陀佛，谢天谢地……”
  谭雁翎道：“现在还不能给你！”
  “为……为什么？”
  “因为一交到你手里，你就没命！”
  他说的当然是司徒火那一伙子人，钱老板当然心里也有数，一时噤若寒蝉就不吭声了。大家眼睛都亮得很。
  连日来所发生的每一件事都不是偶然的。谭家生意的连锁倒闭，胡子玉的失去双眼……
  谭雁翎妻子的死，青草湖马场失火，几十条人命的死亡……
  这一切的一切，都不是偶然的。
  很显明的必定是有一个厉害的实力集团，有意地在执行着一项任务。
  那任务就是要致谭某人于死地。
  任何人——只要是谭雁翎这一方面的人，都有被对方致死的可能。
  蝼蚁尚且偷生，何况是人？一想到这里，在座的每一个人忽然又感觉到生命比生意更宝贵了，人人面有悸色！
  谭雁翎站起来道：“大家暂时住在这里不要离开，今天、明天，最多后天，一切都会有一个大转变，不是我们完，就是敌人完，我们双方总有一方面在这两天完蛋——你们先下去吧！”
  大家呆了一下，正要起身告辞，忽然跑进来一个听差的，向谭雁翎道：“启禀大善人，霍先生回来了！”
  “哪个霍先生？”
  “啊——”胡子玉道：“快请！”
  遂即与谭雁翎道：“东翁连霍先生都忘了？是‘老皮通’霍九呀！”
  谭雁翎摇摇头，窘笑了一下，似乎还是没有想起来，他讷讷道：“我忘了！”
  胡子玉长叹了一声，想不到谭雁翎的神智突然混乱到如此地步。
  他提醒道：“东翁不是要鉴定那块白魔王的皮子么，怎么连霍九都不认识？”
  谭雁翎这才恍然记起来——
  他连遭大故之后，神智屡现不清，时而清醒，时而糊涂。
  这时显然他又忆起霍九是什么人了。
  “快请！”
  霍九已经进来了。
  ——四十七八岁的年纪，小个头，眯眯眼，白白的皮肤，很重的书卷气息，他腋下夹着一个绸子小包儿。
  进门之后，先向谭、胡二人行礼请个安，口称：“大善人——胡先生——”
  在座的这些皮号负责人，他都熟得很，分别地打了个招呼。
  ——这位霍先生是谭府当年雇用的总文案先生，因为他精于鉴定各类皮货的贵贱真伪，腹内又熟记百兽的异态典故，是以在皮业界中，被推为惟一具有权威性的鉴定人物。
  “老皮通”霍九坐定之后，脸上神情很是紧张的样子。
  谭雁翎看着他，恍惚地道：“霍九你回来得正好……这几个月生了很多事，你可知道？”
  霍九沮丧地道：“都听说了！”他咬了一下手，接下去道：“对方的心也太狠了……
  东翁你老人家千万要自己保重……唉……这真是太不幸了！”
  “现在我手下的皮货行，因缺货供应，已经十九都关了门，只剩下京里的‘翠华轩’一家，还勉强支撑！”
  霍九拱拱手道：“东翁所见极是，‘翠华轩’是做紫禁城的买卖，关系东翁的信誉最大，应该维持！”
  谭雁翎长叹了一声，转向胡子玉说道：“子玉，去把那块皮子拿来！”
  胡子玉答应了一声，退下去。
  霍九心存好奇地问：“东翁莫非得到了什么珍异的皮子么？”
  谭雁翎叹息了声，缓缓也点着头，道：“现在我们上下的命脉，全都在这块皮子上了！”
  霍九一怔，问道：“什么皮子，这么珍异？”
  一旁的钱老板道：“霍先生，是那传说已久的‘白魔王’呀！”
  霍九顿时一惊，面有喜色地道：“东翁是说已经取到了这块皮货？”
  “不错！”谭雁翎叹息了一声道：“为了这块皮子，几乎倾家荡产才购到手中，为了慎重起见，还在等候着你的最后鉴定，你鉴定过以后，就交给钱老板拿到京里去供给皇上。”
  “是是……”霍先生喃喃地道：“这总算是不幸中的大幸了，听说圣上对这块皮子盼望已久，呈上去必蒙重赏——”
  说话时，胡子玉已返回，手里提着一个紫藤箱子，大家都紧张地站了起来。
  所有的注意力，都集中在这只箱子上，因为箱子里的这块皮子，都直接的与每个人有关系。
  最紧张的是钱老板，因为他的身家性命都有赖这块皮子的庇护，哪能不紧张得要命？
  箱子搁在了大理石方桌上。
  霍九也打开了他的小布包。
  布包里是一套鉴定皮货的工具，包括小刀，小剪子，几种药水，还有一只特制的水晶放大镜。
  箱子打开了——
  雪白的一大块熊皮。
  每个人都睁大了眼睛。
  霍九为怕脏了皮子，特别戴上了一副手套。
  然后他小心翼翼地把皮子拿了出来，“呼啦”一下子抖开来。
  每个人脸上倶都现出了一种希罕的表情，微微发出了一片赞赏声音。
  霍九未鉴定之前，先皱了一下眉头，他两只手用力地搓着这块皮子，又在鼻子下嗅了一下。
  顿时，他的样子显得很紧张——谭雁翎慌忙问：“怎么？”
  霍九摇摇头，拿起一根针，小心在皮子上打了几针——
  然后他又分开了毛面，仔细地拿起水晶镜，透视着皮毛的里层。
  每个人的心都提到了嗓子眼。
  霍九看着看着，脸上原有的一番异采忽然消失了。
  他颓丧地坐了下来。
  “怎么样了？”
  “怎么了？”
  “怎么了？”
  每一个人都忍不住问了一句。
  霍九头垂得很低，紧紧地咬着牙，大家都清楚地看见他两腮上的肌肉在剧烈地跳动着。
  良久——
  他抬起脸看着谭雁翎，苦笑地说：“东翁这块皮子是向谁洽购的？”
  谭雁翎心里的激动，更甚于霍九，他脸都白了。
  “——‘赛吕布’盖……盖雪松，怎么！莫非这块皮子是……”
  霍九冷笑道：“快找他来！”
  一旁的胡子玉傻着脸道：“他早就……”
  谭雁翎忽然闪身来到了霍九跟前，当胸一把，把他抓了起来。
  “说——怎么回事？”
  霍九抖着声音说：“东翁受骗了……是假的！”
  谭雁翎一反手，把霍九摔出了丈许以外，扑通摔在了地上。
  如非是地上铺着厚厚的地毯，只这一下怕不立刻就要了他的命！
  霍九由地上爬起来，一连串地叫着唉唷，疼得连腰都直不起来。
  谭雁翎却有如泄了气的皮球似地，一下子坐了下来——
  他忽然又站起来，怒声道：“绝不能是假的，霍九你再仔细看看！”