“洪亲家这个人还真够义气，你父亲生前也只交了这么个朋友，要不是他，我们娘儿两个可哪里安身？唉！雪里送炭呀……人只有在患难的时候，才能看出来好坏居心……”
  说着说着，她眼角又淌出了热泪。
  马车在平坦的官道上继续前进，前后有官兵马队的护侍，情势顿为改观。
  “娘……”洁姑娘终于把憋在心里的话吐了出来：”我们真的就住到洪家去了？这又算是……怎么回事呢？”
  潘夫人怔了一怔。
  “再怎么说，我还没过门儿，也不能就算是他们洪家的人……更何况，爹爹才过世，还有孝在身上，住过去总不大好吧！”
  几句话说得潘夫人热泪汪汪，一个咕噜打车座上坐起来：“你……”
  紧紧抓着女儿的肩头，“孩子……话是没有说错，可是如今的情形不同，你难道没有看见？要是没有人家袁先生，我们这两条命还能活着？李老大人是怎么关照来着？你都忘了……”
  洁姑娘缓缓低下了头，便不再吭声。
  可是她忍不住。
  “住过去就住过去，可您得依我一个条件，要不然就拉倒！”
  “你这孩子……”
  “本来嘛，”洁姑娘说：“住过去是将就情势没有法子．可也是等爹的三年孝服满了，才能嫁人……”
  说到“嫁人”，她的脸又红了，那一双大眼睛，却是光采锐利，显示着她的倔强，一点也不含糊。
  “这……”夫人轻轻一叹：“再说吧……三年也许太长了……不过……再说吧……”
  洁姑娘见母亲松了口，才回嗔作喜。
  说话的当儿，马车已慢了下来。
  小丫环彩莲探头车窗，向外看了一眼，指着一间房子回头说：“到了……是这个客栈吧？”
  不是客栈，是驿站！
  “双灵驿”。
  ——顾名思义，当属来往于“灵邱”、“广灵”二县之间的官式“驿”站了。
  既有侯百户随行打点，“双灵驿”怎能不尽心招待。
  后面的三间上房，一向也只有各府县正堂才得享用，这时在侯亮的招呼之下，全数拨给了潘家使用。
  双灵驿的驿丞悉知是总兵大人的官亲，哪里敢怠慢？少不得杀鸡宰鹅，极尽巴结之能事。在他细心的招待之下，潘氏母女在宁静的后院上房，总算平安地度过了一夜，睡了个前所未有的好觉。
  早饭时刻。
  袁先生竟没有来。
  潘氏母女心中十分惦念，要彩莲告请。有好多事还要向他讨教，对于袁菊辰，她母女极是倚重，如今愈发是一刻也少他不得。
  却是没有料到，彩莲独自回来，带回来一个不好的消息：
  袁先生“病”了。
  毒
  或许是夜里受了风寒，还是中了暑？总之，头重脚轻，浑身上下哪里都不得劲儿，袁先生竟躺在床上，起不来了。
  听说是夫人小姐来看他，慌不迭披衣坐起。
  小丫环彩莲好心地拿了个枕头为他垫在背后，扶他坐好了，潘夫人、洁姑娘已双双步入。
  “这就不敢当了……”
  袁菊辰欠身向着二人拱了一下手。
  洁姑娘忙自上前，搀住了他：“你坐好了……”
  眼珠子一转，吓了一跳：“哎呀！脸这么红……别是烧得慌了吧？！”
  手伸了一半，终究“男女授受不亲”，不敢逾矩。怔了一怔，又收了回来。
  潘夫人却是落落大方地在他额头上摸了一下，不觉吃惊道：“烧得很厉害，这得找个大夫瞧瞧。”
  洁姑娘转身就去：“我找他们去！”
  “用不着……”袁菊辰唉了一声。
  洁姑娘回过了身子：“为什么？看样子病得可不轻呢！”
  潘夫人说：“我看是受了暑，又着了点凉，吃两副药就好了！”
  “叫他们去请个大夫去！”
  说着，洁姑娘又要转身。
  “姑娘不用了！”袁菊辰摇了一下头：“这不是病，是……我自己知道怎么治……
  请不要担心……”
  洁姑娘扬了一下眉毛：“你自己会治？”
  彩莲笑道：“我都忘了，过去张管事的老说，袁先生开方子，比大夫开的还灵验有用，袁先生本来就会给人看病嘛！”
  潘夫人含笑点头说：“真难得的！文武全才，既然这样，你就快开方子，请他们派个人赶快抓药去吧！”
  袁菊辰瞧着她母女一脸关怀的样，也就不再坚持，点头答应，随即由彩莲留下侍候。
  母女二人又嘱咐问候了几句，才自离开。
  药煎好了，浓浓的一碗。
  彩莲端过来，待要侍候袁菊辰服下。一面笑道：“这个药可是真苦……我可是不敢喝！”
  “你喝过了？”菊辰显然一惊。
  “没有……只咂了一点点。”彩莲说：“用舌头咂了一下。”
  袁菊辰才似放心地点了一下头。
  “这药不是吃的。”
  “不是吃的？那……”
  “是搽的。”
  袁菊辰看着她，点头说：“你来得正好，请关上门，帮我一个小忙。”
  彩莲依言行事，却是莫名其妙。
  袁菊辰说：“刚才不便多说……我不是受了什么寒暑，是……”
  “怎么……回事？”
  “是为昨天那个凶恶的女人暗器所伤……伤了我的脚！”说时，他已揭开了被子，露出了受伤的左脚。
  彩莲可不懂什么暗器不暗器的，却是知道昨天拦路打劫之中，有个厉害的婆娘，可厉害啦，再看袁先生露出的一只左脚，又红又肿，不由吓得差一点叫起来。
  “这……是怎么回事？”
  “不要怕，”菊辰说：“是毒！”
  “毒？”
  “昨天那个凶恶婆娘的暗器里竟然喂有剧毒……”
  才说到这里，话声一顿，刚要出声喝问，房门开启，洁姑娘已闪身进来，随手又关上了房门。
  “小姐……你也来了？”
  洁姑娘冲着她摆摆手：“别大声，娘知道又该害怕了！”
  一面说，趋前而近，看见了袁菊辰那只肿大的脚，情不自禁地皱起了眉头：“这……”
  袁菊辰苦笑了一下说：“不要紧……放一点血也就好了！”
  他随即由枕下取出了一把匕首，另有一卷绳索，即行动手，将足踝以上部分，用绳索紧紧绑扎结实。
  彩莲瞧着害怕地道：“要干什么？”
  袁菊辰用匕首指了一下门边的铜盆：“麻烦你……为我接着”
  彩莲应了一声，端过了盆子，放在菊辰腿边，却是心里紧张害怕，一双手簌簌打抖。
  洁姑娘向着她哼一声：“我来！”即把铜盆接过来，搁置袁菊辰腿下。
  袁菊辰感激地点了一下头，说：“那女人所发的毒药暗器名叫‘细雨飞丝’，十分细小，细若牛毛，我盘算是伤在足踝关节之处，等一下烦请姑娘仔细瞧瞧，拿出来也就好了。”
  洁姑娘点点头说了声好。
  彩莲即忙端了把椅子，让小姐坐好。
  袁菊辰抽刀出鞘，取刀待刺的一霎，再看洁姑娘，神情镇定，表情从容。以她大家出身，自幼生长深闺，一路之上，历经百险，难能不丧其志，这一霎面对白刃血污，更了无所惧，诚然极是难得。
  洁姑娘已作好准备，见他久久持刀不下，不免仰头看着他，微微一笑：“怎么了？”
  袁菊辰说：“姑娘还是暂时避一避的好……小心血脏了你的衣裳。”
  洁姑娘摇摇头：“不要紧……”
  身子向后收了一收，双手持盆依旧。
  刀尖划破足踝的一霎，淌出了大股的淤血。
  洁姑娘闭了一下眼睛，随即又睁开来，心里确是有些不忍，却能力持镇定。
  只见袁菊辰缓缓用手推动那一只肿涨的脚，直到积存脚上的淤血全数流尽，颜色由黑色转为鲜红为止，他才停住了动作。
  洁姑娘长长地吁了口气说：“这就好了。”
  话声方顿，袁菊辰的刀尖，已自行划开了足踝皮层，现出了森森白骨。
  洁姑娘记住他先前的嘱咐，立时俯下身子，就其剥露的骨节缝隙细细找寻，却只见这一片骨色，白中泛乌，可知毒性之深。
  袁菊辰哼了一声：“姑娘可找着了？”
  “还……没……有……”
  “不要急，慢慢地看……那针细得很……多半是夹在骨缝之中……”
  话声才顿，洁姑娘已惊喜唤道：“看见了……”
  “在哪里？”
  随着她指尖指处，即见一粒极为细小的黑点，紧紧嵌在骨节缝隙之间，袁菊辰几经辨认，才看清楚了。
  “不错……就是它。”
  “可怎么拿出来呢？这么小……”
  洁姑娘试着想用指甲去挑。
  “不可……”袁菊辰说：“小心毒！”
  洁姑娘吓了一跳，慌不迭收回了手。
  袁菊辰身上有伤，却也功力不减，即行将手上寒森森的一口短刃探向伤处，一旁站立的彩莲，只以为他要用刀尖去挖，吓得叫了一声。
  却不知，袁菊辰功力内聚，早已灌注刀身，随着刀身落处，“琤”的一声细响，头发样细小一枚小小钢针，已自吸附刀身。
  各人趋前细细观看，只见那黑色的细小钢针，蜉蝣似地在刀身蠕蠕而动，怎么也不会想到，如此样的细小家伙，竟然有这般毒性，若是顺血而行，任它流向心脏要害，焉得还有命在？
  随后洁姑娘与彩莲亲自动手，在袁菊辰的关照之下，把那一碗浓浓药汁，遍涂伤处，再用干净白布包扎妥当，事情虽是简单，却是琐碎，一切就绪，已是晌午时分。
  第六章
  慧剑斩情丝
  袁菊辰睡着了，发出了沉重的出息声音。
  洁姑娘、彩莲为他关好了门，双双走出来。
  一片艳阳穿檐直下，照射着眼前这片小小院落，像是洒了一地金子那般的明亮。
  推开了上房房门，潘夫人正眼巴巴地盼着：“嗳！你可回来了！”夫人问：“袁先生的病怎么样了？”
  “还发着烧，病得不轻……”
  原想把他为毒药暗器所伤的经过说出来，却怕母亲吃惊，随便应付道：“看样子也许不要紧，休息几天也就好了……”
  “那可怎么办？”