“刑不上大夫”自古皆然。
  今天的情形可就不同。
  始作俑者，当属本朝开国太祖皇帝，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量只是一种羞辱，隔衣垫毡，受责之人并无人身伤害，哪里像今日情形，一场廷杖下来，能活着不死的倒成了“幸数”。
  潘侍郎这一霎才觉着了后悔，后悔没有早听李老相阁的一番忠告，如今可是什么都完了。
  占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
  三面高墙，一方箭道。
  此时此刻，箭道两侧，锦衣卫两列站立，衣红裙、襞衣，各人怀中抱着一根红通通的枣木“鸭嘴杖”，少顷行刑，料必是这些家伙。
  潘照远远站住，身边人嘱咐他暂时在一只石鼓上坐下。
  “大人好生歇着，还有会子好耽搁。”
  说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：
  “大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，也没离大人左右。”
  “哦……”
  “小人姓张……张铁柱。”
  “啊，你是铁柱子？”
  一惊又喜，恍若身在梦中。
  “对了，小人就是铁柱子。”
  张铁柱叹了一声，指着身边另一个廷卫道：“这是小人的好友黄明，早先也在兵部当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。”
  黄明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：“过去，到前面站着去！”
  四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。
  如此一来，说话可就方便多了。
  张铁柱咳了一声：“我二人如今在西厂当差，只管护卫押解宫廷中事，打人的事例由东厂负责。早先就听说那个姓焦的（指焦芳，时任户部尚书）与大人不对付，却不知道大人也得罪了这个活阎王，今天情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心仔细，免得吃眼前亏……”
  几句话说得潘照热泪滂沱直下。
  “铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了……回头廷杖却赖你暗里打点关照才好……”
  “来不及了……”
  张铁柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看见了，打人的事是东厂负责，那边虽有几个朋友……眼前不是说话的时候……”
  黄明凑前道：“有话快说，时候到了。”
  潘照看了一眼，站起来叹息道：“也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边……”
  “这个小人晓的！”张铁柱道：“大人担待！”
  昂首前视，便不再说话。
  一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。
  廷杖
  来者七人。
  清一色滚红蓝缎子官衣，黑纱长帽，斜挎腰刀——是“东厂”锦衣卫士的穿戴打扮。
  由一个隶属“内厂”的高瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。
  “潘大人请吧！就别叫咱们费事了。”
  两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：“带住——”
  六名东厂卫士，一边三个往潘照身边一站。
  “潘大人，”高瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是这么回事，您是带过兵的，吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪……”
  潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。
  俱在不言中了。随即在一干锦衣校尉押解之下直趋而前。
  再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽满天……
  不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞满了鸽子。在西方，鸽子被喻为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。
  眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！
  灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……
  不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。
  “鸽鸟有情，其鸣唁吊！”
  潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。
  “潘照听宣，接旨——”
  上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，不用说，这个人便是刘瑾了。
  可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“司礼太监”，总督十二团营，钦赐“九千岁”。在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、“尚书”之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听其自主，皇帝本人这个位置，倒像是虚设的了。
  虽是个自“宫”的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。
  但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的吆喝，终使得生就铁骨的潘侍郎，为之屈膝下跪。
  “兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶民，钦此。”
  娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，潘照！”
  “万岁、万万岁！”
  叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方锦衣校尉手上木杖，结实压住，站不起来了。
  “你……”
  一挣未起，又跪了下来。
  一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前校尉强剥了去。
  当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：“潘镜心（潘照号），咱们也算是老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死由命，你也就认了命吧！”
  说到这里，面色一沉，转向身旁提督“东厂”的马永成，冷冷一笑：“时候差不多了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去交旨呢！”
  “晚不了！”
  说着话，这个“锦衣卫”东厂提督，忽地站了起来一一一副瘦小干枯的个头，三角眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了“马剥皮”这个外号。
  素日早朝，班位并列，潘照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，今日落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！
  潘侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头来。
  马永成夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”
  说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一裸老槐树下。
  那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。
  马永成那一声“夜猫子”似的吆喝，激发起众校尉声动天地的“廷威”附和，便是铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。
  喝声未完，四名锦衣校尉，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，倏的向潘照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。
  先时押赴潘照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：“兜！”
  这一叱，有分教！
  即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。
  潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。
  那一面吩咐下来，“杖四十！”
  高瘦太监又是一声吆喝：“搁棍！”
  众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”，紧紧压在潘照股上。
  却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”
  众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。
  高瘦太监又叱：“用心打，五棍一换人！”
  这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！
  四十廷杖，换了八个人。
  真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不用说，早已是血人一个。
  瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？
  试试口鼻，已是没有出息。
  “哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。
  “死啦！”
  那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。
  那边上还等着他的回话呢！
  瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。
  说是“报丧”其实是“报喜”。最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的人，岂不皆大欢喜？
  寒嗖嗖地起了一阵子风。
  不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集……
  有女怀春
  李老大人亲来发葬，留下了两千银子。
  临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。
  目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。
  “伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了眼睛……”
  “老大人……”
  女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起来还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声“娘”，亲自上前，移过来一张椅子。
  老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”