七道彩虹系列---《玉兔东升》
  作者：萧逸
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  第一章
  沙锅居的早市
  李老大人最近常闹牙疼，吃东西不大利落，一块“水晶肘子”，尽管味儿不差，进了嘴里咕噜过来又咕噜过去，却是怎么都嚼不烂，没法子下咽。
  “好吃……是好吃……只是咬……不动……”
  一张嘴说话，口水也淌了出来。
  身旁挺漂亮的一个小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭谨地为他老人家擦着流涎。
  桌子上三个大官人，一起欠过身子来，大献殷勤，其中有人就拍了桌子：
  “把掌柜的给我叫过来！”
  掌柜的原就没敢离开，这当口早市方开，面对着满屋子的大官，少说都在四品以上，哪一个他也惹不起，一听着吆喝，三脚并两步地来到跟前，低声下气地赔着小心：
  “大人使唤哪！”
  “不使唤你使唤谁！”
  说话的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年进士出身，如今的官位是“太仆寺”少卿。平系话多，嗓门儿又大，同僚给他取了个外号“曹大嗓子”。
  “自己瞧瞧！这肉怎么炖的？”曹大嗓子打着十足的官腔：“老大人牙不好你不知道？生意越干越回去了！”
  “是……”
  “快撤回去，给加把火。”
  “是……”
  也甭招呼人了，掌柜的挽起了袖子，刚要端起沙锅，这才发现里面压根儿就没肉了，光剩下几块葱姜和一点汤汁，这个“肉”没法子再回锅了。
  “这么吧！”算他会巴结买卖：“这锅没炖好，小的再给您各位大人重上一锅，老大人您再等等，一准烂！”
  听听倒还像句人话。老大人怪过意不去地笑着：“就这……么吧……你忙……你的去吧！”
  挥了挥袖子，打发了掌柜的。老大人敢情那块肉还在嘴里“咕噜”，要不然怎么说话直跑气儿！
  瞧瞧那一身讲究的穿戴，当知他的官位不小。
  套句本地“北京”的官话——敢情！这满朝文武，谁不知道他李东阳，李老相阁！
  打天顺年进士出身，历官成化、弘治。如今已是正德年间，他老人家历官三朝，眼前还是个大红人，官居“文渊阁”大学士、礼部尚书，加太子太保，四十年清节不渝，外号“李不倒”，又称“不倒翁”，只凭着这个本事，阁揆当朝，再无一人能出其右。
  谁都知道如今是大太监刘瑾当朝，一干子小人鸡犬飞天，多少朝士，由于不能“忍”
  而罢黜丢官，便是为此丧失性命也日有所闻。他老人家就有这一套忍耐功夫，逆来顺受——“退一步海阔天空”，这退可就保住了荣华富贵，下一步该怎么走，可就全看他老人家的了。
  距离上朝，还有半个来时辰。
  新主子登基未久，所谓“一朝天子一朝臣”，皇帝朱厚照，十来岁一个毛孩子，他懂得什么？还不是听从身边人的调唆？看谁不顺眼谁倒霉，谁让他“当时”不快活，他就让谁“一辈子”不快活。尤其这两天，风声鹤唳，人人自危。
  怪的是，疾风知劲草，板荡识英雄。越是昏君无能，小人当道，越有那不怕死的忠臣义士，偏偏不与苟同，犯颜直谏，这堂子戏可就热闹得紧，大家够瞧的了。
  “沙锅居”早市方开，却已盛极而衰。已有人招呼着起驾套车，原因是早朝的时候近了。
  说白了，他这个买卖原就是为着眼前的这些王公大臣早朝而开，招牌上明明就写着“过午不候”。
  这里掌灶师傅的手艺好，不用说早已远近驰名，从烧鸭烧猪到爆炒涮溜，无所不精，尤其出名的是“水晶肘子”、“蒜泥白肉”，堪称双绝，百吃不厌。
  吃饱喝足，时候可也差不多了。
  一个人走，大家伙都似坐不住，纷纷吆喝着算账离开。性子急的，来不及上车，干脆就在这里当众换起了衣裳。人人跟前都有个听差的跟班儿，官大人脱下便袍，换上官衣，摇身一变，气势立有不同，这就不便再像刚才一样随便玩笑说话了。
  此去“正阳门”不过一箭之遥。
  旭日东升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝阳照射里，璀璨出一片刺眼的金黄……
  此时，金钟响，玉磬鸣，已到了早朝时刻。
  老大人好涵养——眼看着一干同僚朝官走得差不多了，这才放下筷子，由那个漂亮的跟班儿手里接过了新沏的龙井香茗。
  揭开青花细瓷的碗盖儿，那么不急不躁，慢条斯理地撇着茶叶沫子，缓缓地呷上一口。
  三个同桌的官人，可没有他老人家的好涵养，“朝服”早就穿戴好了，只是老大人不招呼，谁也不便潛越先行。
  “耐住点性子，迟不了！”
  李老大人总算开了金口：“官家昨儿晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧着吧，今儿早朝八成儿起不来，有得磨蹭，还早着哩！”
  既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。
  经他老人家这么一提，三位官人这才心里一块石头落下地，相继地端起了茶碗。
  喝了两口热茶，老大人这才想起来还没“净脸”。
  当时有人伺候着银盆打水，洗漱一净，接下来六名侍从搭成一面肉墙，取过了他的一品“官诰”——蟒袍玉带。真就像戏台上那般模样，三四双手，侍候着他老人家一个人，总算换上了官衣。
  衣服换好了，总该走了吧？
  不！还有一会子好磨蹭。
  频频眨动着一双灰白色的花花“寿”眉，李老大人那张长方形的“目”字脸上，气色阴沉。
  这才聊到了正题上。
  “今天这个早朝……”
  目光抬起，直视向对座的曹同：“子秋，我叫你给潘侍郎传的话，你带到了没有？”
  “这……”曹大嗓子翻着一双肿泡眼：“去过他府上，不过……潘大人玉体欠安，在帐子前面说不了几句……糊糊涂涂，也不知道他老听进去没有……”
  李老大人“哼”了一声，慢吞吞地说：“谢于乔走了以后，我最担心的就是他（注：
  谢迁号于乔，原东阁大学士，因上谏杀刘瑾等八名宦官，而遭罢黜），他的性子太刚，眼前这个场合，有眼睛的人，都应该看看清楚，何必呢，犯得着吗，劝他忍着点儿……
  你明白我的意思吧！”
  “这……卑职明白。”
  “老大人想要潘侍郎不说话？太晚了！”说话的郭顺，小个子，留着八字胡，湖南人，任职户部，官位郎中。由于尚书韩文的官位不保，人心动摇，因此“见风转舵”，伺机托庇于李老相阁，俾冀能保住原来官位，这几天尤其走得特别热乎。
  听了他的话，老大人吃了一惊。
  “怎么回事？”
  “卑职昨天才听说的，”郭顺抱拳回话说：“潘大人的折子已经上去了……”
  “啊！”
  “潘大人的折子，不仅参了焦相阁一本，便是对司礼太监也颇有微词。”
  “坏了！”李老大人为之瞠目结舌：“他到底还是忍不住……坏了事了……这两天因为我没有上朝，偏偏就有了这种事……这可怎么是好？”
  曹同怔了怔，红着脸说：“潘大人的官声很好，平素很少说话，说不定……”
  “你知道什么？”李老大人摇头叹息道：“刘老相阁、谢老相阁、韩老尚书这些人哪一个官位不比他大？如今又怎么样了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都应该瞧出来了，官家那里，如今是不许人再说话了……”
  几句话，说得各人透心发凉，面面相觑，作声不得。
  “看起来，他这个侍郎是做不下去了！”
  忽然，老大人眼角涌出了热泪：“丢官事小，今日早朝这一顿棍杖，只怕便要了他的性命……却是何苦来哉？”
  曹同“唉呀”一声，面色苍白地道：“既是这样……老相阁……你老要救他一救……”
  “难……”老大人木讷说道：“我与他三十年交情，还用你来关照？只是这一次怕是帮上不他的忙了……早些时候焦芳已代传官家的话，要我少管闲事……这话当然不是官家说的，我当然知道是谁说的，你们也知道是谁说的……”
  外面来人催驾，老相阁的八抬大轿已经备好——他是几个特准“紫禁城”乘轿的年老重臣之一，舆驾可以直抵“太和殿”，不受干涉。
  其他各人可就不同了，在宫门之前“文官下轿，武官下马”，往后还有好一阵子路途要走。
  当官的并非事事如意，一本难念的“官经”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，个中滋味，便只有他们自家心里有数了。
  早朝
  李东阳不幸言中。
  兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。诏责削去侍郎官职，廷杖“午门”。
  大学士李东阳、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。当廷传刑，押潘照赴午门，即刻执行。
  一片金风，飘下了桐叶几许。
  时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁衣……
  一溜子校尉吆喝声中，潘侍郎直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑的地头。
  在八名锦衣卫左右押赴之下，潘侍郎两腕紧缚，每过一扉，身后的黑漆铁门即行关闭，发出震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。
  这般廷杖却不曾吓着了潘照。
  他虽是进士出身，却久战沙场，干过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书刘大夏治过黄河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天日，不期今日却落得了如此下场。
  仰视白云，发出了幽幽一声叹息。
  久病新愈的身子，显得单薄了些，尤其是那张脸，白中透青。额面天庭，一片乌黑，显然正是大难当头了。