因此，秦某于离开三老峰头之后，即四处找寻凌震霄的下落，却再没有见到他的踪迹。”
  柳南江淡淡一笑，道：“堡主此去恐怕再也见不到他了。”
  秦羽烈微微一惊，道：“何故呢？”
  柳南江道：“七年前的三月三日，凌震霄已在长安城南观的崔尚书宅‘七柳斋’中遇害，心脉震断而亡。”
  秦羽烈问道：“柳相公何以知道？”
  柳南江道：“当时家师也在四处找，只惜晚去一步。”
  秦羽烈颔首叹道：“既然如此，这段武林公案也就不了了之。”
  柳南江道：“不然。本门失踪那块玉佩虽不敢肯定是凌震霄自肖三先生处掠夺，但是，的确在凌震霄手里出现过。而凌震霄遇害后，那块玉佩又不知去向。”
  秦羽烈道：“以令师的看法，谋害凌震霄的凶手是谁呢？”
  柳南江道：“家师未能提供此事。”
  秦羽烈缓额首，陷于沉吟。
  柳南江关心的是有关“子午谷”一地之下落，见秦羽烈话题扯远，趁此机会，忙又问道：
  “堡主知道那‘子午谷’位于何处吗？”
  秦羽烈道：“可能在终南山中。”
  柳南江想不到对方绕了一个大圈子，仍然没有说出确切地点，不禁一皱眉尖，道：“堡主方才言道，那丑老人在‘子午谷’结庐而居，怎么会不知确切位置呢？”
  秦羽烈道：“因为那丑老人居于终南山内……”
  柳南江插口道：“那又如何知道丑老人所居住的地方名为‘子午谷’呢？”
  秦羽烈神色突转凝重，道：“据秦某昨夜调查所得，丑老人虽行为声张，举止狂放，倒还不是一味作恶之人，有时遇人嫌其肮脏奇丑而加以奚落讪笑时，也不加深究，仅一笑置之。
  但是若听说有人打听‘子午谷’下落，则绝不放过。据秦某风闻，半月来，已有三人丧命于那根黑竹竿之下。”
  柳南江不禁心头大骇，惊问道：“何以会如此呢？”
  秦羽烈道：“据秦某判断，‘子午谷’一地即为丑老人结庐之所，自然，那块地方一定也隐藏着某种秘密。”
  柳南江失笑道：“如此说来，在下倒是万分侥幸了。”
  秦羽烈微有惊诧之色，振策问道：“柳相公昨夕曾向丑老人打听过‘子午谷’的所在吗？”
  柳南江点点头，道：“曾经向他动问。”
  秦羽烈面上惊诧之色更浓，疾声问道：“他没有找你动手？”
  柳南江道：“当时在下话一出口，他就勃始大怒声言，凡是查询‘子午谷’的人绝不放过。严辞命其徒儿欧阳玉纹动手拿人。”
  秦羽烈追问道：“以后呢？”
  柳南江不禁面临犹豫了，丑老人曾说与他师父旧日有约，而且识得柳南江身佩古剑名为“寒星”。
  因此，才偃兵息鼓放过了他，他犹豫着是否该将全部经过向秦羽烈合盘托出。
  突然，他脑际灵光一闪，想起丑老人所说“如今江湖论谋不论剑，斗智不斗力”那句话，决定留些余地。
  心意既决，立即朗朗答道：“说来堡主也许不信，在下只闪避了欧阳姑娘一招，那位丑老人就喝退门徒，教在下快走。”
  秦羽烈频频颔首，道：“这位丑老人才能早年与令师互有交谊，从柳相公闪避的身法中看出相公的来历，故而有顾虑，所以才将相公放过。”
  柳南江心头不禁暗骇，对方的心机真是细密而又敏捷！
  秦羽烈又道：“柳相公此次前来中原，想必是专程前来查寻贵门遗室的，请问打算自哪一方面着手？”
  柳南江微一沉吟，道：“在下打算先到‘子午谷’看究竟。”
  一直静坐的秦茹慧这时突然插口道：“柳相公，请恕茹慧冒昧。家父方才说过，为寻访贵门遗宝，我们愿尽全力帮助。相公要先前往‘子午谷’一探究竟，自然要先查出‘子午谷’位于何处，这件事情也许异常艰巨。茹慧深愿与相公同行，顺便一访家母下落，再则也好与相公守望相助，不知相公愿意携带否？”
  柳南江一时不知所措，道：“这……这……”
  秦茹慧娇媚笑面突地一收，语气幽幽地道：“如果相公执意不愿，茹慧就不能勉强了。”
  柳南江剑眉紧蹙道：“并非在下不愿，而是男女同行，有所不便……”
  秦羽烈朗朗笑道：“原来是这个缘故，柳相公大可不必如此拘泥。男女虽有别，然而武林中人分别却不大。尤其柳相公系出名门，为一坦荡君子，小女随行，秦某绝对放心得过。”
  柳南江若执意不肯，又恐对方说自己小家子气，只得一点头，道：“堡主既如此说……”
  秦茹慧迫不及待地抢口道：“柳相公答应了吗？”
  柳南江淡淡一笑，道：“只要姑娘不怕苦，在下深愿有此良伴。”
  秦茹慧欣然离座而起，盈盈拜道：“多谢柳相公。”
  柳南江连忙起身还礼。
  两人回座后，秦羽烈问道：“柳相公打算何时起程？”
  柳南江一皱眉头，道：“原拟午间就要动身的，不意‘芙蓉仙子’纪缃绫与在下发生了一点小误会，可能还要在这曲江池畔盘桓数日。”
  这时，总管公孙彤插口道：“请柳相公放宽心，这已着花外管事与芙蓉仙子传话，三月之内由本堡给她满意答覆。”
  柳南江连连摇头，道：“此事怎能拖累贵堡，在下拟将事情查个水落石出，再作远行打算。”
  公孙彤微微一笑，道：“若是柳相公相信，就交给老朽办吧！”
  柳南江不知该如何拒绝对方，秦羽烈不禁插口问道：“到底是怎么回事？”
  柳南江就将此事略述一遍，说到冒用请柬处，不禁有些腼腆。
  秦羽烈听完后，沉吟一阵，道：“此事可大可小，很明显的是有人嫁祸。柳相公，这事就交给公孙总管去办吧。从大体上说，事因赛会而起，本堡有责任查明事实真象，论私情，秦某理应为相公代劳，相公干万不要因此而误了要事。”
  这样一来，柳南江倒是不便这柜，只得抱拳向公孙彤一礼，道：“有劳公孙总管费心！”
  公孙彤拎须笑道：“相公太客气了。”
  秦羽烈道：“柳相公看来颇有倦容，散了吧！……”
  转身向公孙彤道：“吩咐龙飞扬整顿上房，侍候柳相公安歇。”
  柳南江连连称谢，道：“堡主不必费心，在下还是回客店安歇吧！”
  秦羽烈连连摇头，道：“那怎么行！秦某不知倒还罢了，既知相公在此，怎能让相公屈身客店。”
  柳南江不便婉拒，只好听其安排。
  柳南江已有将近一个对时未曾合眼，这一夜倒是睡得非常香甜。
  翌日黎明即起，龙飞扬亲领四名青衣小僮侍候柳南江梳洗。总管公孙彤又亲来陪伴吃早点，只是未见秦羽烈踪迹，柳南江也不便动问。
  柳南江存放于“倚水阁旅店”中的箱笼衣物，公孙彤已派人前去取来。如今福儿不在身边。行囊轻巧，于是柳南江亲自动手整理。
  在整理那些书籍时，柳南江突然又想起那本在旅店中被窃的那本破书。早先柳南江曾怀疑秦羽烈派人窃去的，如今这念头在昨夜一阵倾谈后早就打消了。
  午间，秦羽烈又出现了，少不得又是大摆筵席为柳南江饯别。
  这顿酒饭一直吃到午后方才终席，又依依不舍地倾谈。拖到申正光景，柳南江和秦茹慧这才分乘两匹良驹驰出“祥云堡”的大门，朝正南绝尘而去。
  杜曲是长安与终南山之间的一个大镇，镇上草屋林立，招商旅店和茶楼酒肆到处可见。
  这条路并非通商大道，此镇如此繁荣，是因杜曲的招商旅店、茶楼酒肆做的是香客买卖。
  每年七、八、九，这三个月，朝山进香，雅兴登高者，莫不从杜曲一过。
  镇头上的唐家老店，是一进镇上的头一家，占了地势之利，成了金字招牌，费用也贵得惊人：上房一宿纹银二两，人吃饭，马上料，还得另外算计。
  越贵越有人住，稍有两文的无不以住进“唐家老店”为荣。可是，“唐家老店”却不是见银子就接待，他还要看看这位客人的身份排场，因此每临进香季节，别家都已客满，而“唐家老店”总还有空着的上房，并非店主人不懂营商之道，而是万一来了个达官显贵，千金贵妇，腾不出上房接待，那可不是玩的。
  这天，薄暮时分，两乘快骑来到“唐家老店”门前，马上人是一男、一女：男的丰神俊逸，女的明艳照人。他们正是申牌光景才离“祥云堡”的柳南江和秦茹慧。
  站在店门口的店家，凭一双利眼于活儿，靠一张巧嘴赚银子，一搭眼，就知道这一双男女不是一般香客，多半是哪位朝廷大员的哲嗣，微服以索民隐，顺道游山玩水。
  店家哪敢怠慢，扬臂一挥，两名年轻马夫飞奔而出，各自接过马鞍，店家也飞快来到马前，恭礼肃客，道：“二位，辛苦啦！”
  柳南江和秦茹慧翻身下马，接过行囊的小僮也随后而至，柳南江看着他们卸下行囊，这才向秦茄慧摆手，礼让先行。
  秦茹慧也不客气，抿唇一笑，莲步矫健地往店内行去，柳南江随后而行。
  来到柜前，柳南江低声向店家道：“上房要两间。”
  店家应了一声，转身带路。
  两间上房毗邻而居，在分手时，秦茹慧低声道：“柳相公，待我略作梳洗，再来你房中拜见。”