「是是，今天要提早回家！」阮冬故眼一亮，眉飞色舞抱拳行礼。「一郎哥，今天是你生辰，祝你年年都心想事成，豆腐铺天天生意兴隆！」
  凤一郎顿住，瞪着她。
  她眨眨眼，讨好地递上老旧的茶叶罐，笑道：
  「这是我跟怀宁一块送的。我们有多穷你也是明白的，所以里头的茶叶跟往年一样，都不算上等。」
  凤一郎掩饰眸里激动，抚着罐身感慨道：
  「这茶叶罐跟了我十多年呢。」
  「是一郎哥念旧，才会把我幼年送的礼一直留在身边。既然是空罐，就该物尽其用才有价值。对了，往年的这一天我忙于朝政，冬故也只能匆匆陪你吃顿饭，今天我有空，咱们三兄妹，就这样回家吃饭喝茶聊到半夜也不睡。」
  凤一郎掩不住喜色，微笑：「就听你的。」
  她笑眯眯地，帮着怀宁提过豆腐桶，三人沿着积有轻浅细雪的街上散步回家。
  「怀宁，今儿个的桶子重了点呢。」她道。
  「剩很多。」怀宁答。
  「剩很多啊……那是卖不好喽？」
  「不。」
  阮冬故睇向他，疑惑道：「怀宁，你的句子可以稍微再拉长一点，我没那么聪明。」
  「特地留给你加菜的。」
  凤一郎敢发誓，剎那间他看见冬故抖了一下，似乎很想拔腿就跑。他撇脸轻笑，听着她假心假意假音道：
  「怀宁，你每天辛苦卖豆腐，实在用不着再拿豆腐为我补身，这样吧，你辛苦，理应多吃点，我饿点没关系。」
  「不行，今天晚上陪凤一郎喝茶的小菜就是炸豆腐、炒豆腐、蒸豆腐，凉拌豆腐……」
  每说一道豆腐菜，凤一郎就见到冬故的肩缩了点，到最后，他仿佛见到幼年那个一听到读书就缩水的驼背小老头。
  转眼间，她已经亭亭玉立，还是个彻底实践自身抱负的奇女子。
  他出身农家，照说，他应该继承父业，走上农民之路，但因他异样的外貌，迫使他卖身入阮府，成为阮家长工。
  照说，一个阮府的长工，最了不起的未来，应该是凤春那总管之位，而他曾有一度确实认定自己的未来极限就只有这样了。
  照理，他的外表让他一辈子锁在阮府里，连带着，他一身才智也如荒芜的阮府废墟一样，任它藏在他的脑中，直到老死。
  但，他的冬故，让他推翻这些常理，彻底地运用他一身的才智，走遍大江南北，行上万里之路，让他凤一郎没有白活。
  这些，他从未跟他身边这个小姑娘提过。他卖身入阮府时，曾渴求真正的太平盛世会降临在天下每一处地方，但长年下来，他发现世上绝无真正盛世。他心中自成的盛世与理想……就在他最亲近的小姑娘身上。
  他又看了眼身边已经苦着脸的冬故。
  如果可能……不管跟东方非也好，跟其他男人也好，甚至，只有他们三兄妹共度余生都好，他都希冀她能快快乐乐地过活，然后，等到他们三人老死后，能够平静安详地并葬在边关下，任由四季交替，任由无垢冬雪覆满他们的坟地，不再有外人打扰，不再让她忧国忧民，到那时，他与怀宁陪她睡一场真正的好觉…
  …
  他们三人的情谊，永远相携。这一路上，他跟怀宁，不会松手。
  「一郎哥……」她的脸可比苦瓜了。
  「嗯？」他笑着应声。
  「那个……我们还有没有点钱，今晚买点便宜的小菜，好不好？别吃炸豆腐、蒸豆腐，烤豆腐了……」
  「不行。」怀宁存心逼她进死角，平板地开口：「茶叶钱我代垫，你还欠着，没有钱。」
  阮冬故双肩一软，沮丧叹道：
  「没有钱，真是……好痛苦哪！」
  凤一郎闻言，终于忍不住笑出声。
  当晚——
  「天佑下民，作之君，作之师……老天爷赐给了我一郎哥跟怀宁，阮冬故这辈子再无所求了。」她举杯向明月，情意真切朗声道。
  「老天爷也赐给我了。」喝了一夜茶的俊俏男子，终于开口：「老天爷未经我的同意，就赐给我一辈子的麻烦了。」
  「……」阮冬故故作不知，假装喝茶，吃着买来的便宜小菜。
  「……怀宁，你还是继续喝你的茶吧。」凤一郎一反他的性子，开怀大笑着。
  《感情篇》花前月下〈前篇〉
  1
  圣康二年
  凤宁豆腐铺——
  「我家主人送上请帖，请怀真今月十五过府赏月。」青衣恭敬递出精美帖子。
  正在清理桌面的阮冬故，连忙擦干净双手，接过帖子，笑道：
  「真是麻烦你了，青衣兄。东方兄要找我赏月，直接说了就是，何必专程送帖子来呢？」
  青衣面不改色，如数转答：
  「我家主人说，八月十五那天，怀真借东方府邸一用，本要与他培养晋江工程，不料被放鸽子。怀真向来重诺，盼勿再失约。」
  「晋江工程」是她用来比喻她跟东方非之间感情进展工程，青衣一提，她立即淡酡抹颊，低声道：
  「我明白我明白。我一定会准时赴约。」小心收好帖子，以表慎重。
  今年八月初，她想，花前月下很容易加温感情，遂与东方非约定十五赏月，但凤宅实在太小，两人赏月可能得挤在充满豆腐味的小院子里，只好借东方府一用。
  她发誓当天绝对没有忘记，只是临时有案子，到天亮她才赶赴约会——
  当她到东方府时，东方非早已就寝不见客，她只好摸摸鼻子回家补大觉。
  事后，她带了一锅豆腐去赔罪，原以为没事了，没有想到……东方非比她这小女子还记仇啊。她暗自叹息，抬眸对青衣爽快笑道：
  「青衣兄，如果下午无事，留下来喝碗豆腐汤吧。」
  「多谢怀真好意，小人心领。」青衣施礼告辞，甫至巷口，忽然听见身后——
  「冬故，现在没客人，你去洗碗吧。」一家之主凤一郎温声道。从头到尾，他就坐在桌前，摊着帐本，精打细算这个月的伙食费，完全没有动劳力的打算。
  「没问题！这种小事交给我！」阮冬故拐过短凳，直接坐下洗碗去。
  青衣直觉回头，脸色微变，急忙回到铺前，低声道：
  「小姐，你是尊贵之身，怎能屈身洗碗？」隆冬洗碗，如浸在冰水里啊。
  阮冬闻言一怔，低头看看锅碗瓢盆，失笑：
  「青衣兄，洗碗是小事。我现在游手好闲，总不能让我一直吃白饭啊。」
  凤一郎打着算盘，头也不抬地插话：
  「记得，别再把碗洗破了。」
  她扮个鬼脸，小心地洗起碗来。
  青衣瞪那白发青年一眼，无言地坐下，开始洗起堆积如山的碗筷。
  「青衣兄，这真是不好意思，你又不是豆腐铺里的人……」
  「小姐的事就是小人的事。再者，小姐做完事，就可以分点心神在赏月的准备上。」
  准备？她需要准备什么吗？她面皮未动，但开始怀疑东方非的约会跟她想象中的不太一样……如果她收买青衣，不知道青衣愿不愿意透露一点点？
  「对了，今晚怀宁不回来吃饭了。」凤一郎又忽然道。
  她应了一声，跟青衣笑眯眯地解释：
  「最近家里缺钱，怀宁去应征有限期的护卫。唉，可惜我功夫还未到火候，要不然我也去应征了。」
  「你刚被革职，县太爷盯你盯得紧呢，你去应征谁敢用？」凤一郎难得又插嘴了：「再说，那种护卫夜里都是睡在一块的，你怎能去？」
  阮冬故叹了口气道：
  「一郎哥说得是。看来，我只能乖乖在豆腐铺里任凭一郎哥使唤了。」
  「小姐……豆腐铺的生意没法为你存下嫁妆吗？」青衣试探地问道。
  凤一郎轻笑一声，代她答道：
  「冬故的嫁妆有两份，一份由阮卧秋负责，一份定是我跟怀宁给的。不过，嫁妆可以慢慢存，不急于一时。」换言之，东方非想娶他家小妹回家，继续等吧。
  青衣脸色微沉，闭口不言。
  凤一郎有意无意瞟了他一眼，温声解释道：
  「其实，咱们手头紧，是因为房租高涨。豆腐铺生意日渐兴隆，但房租一涨，还是入不敷出。对了，青衣兄，你可知从何时开始，乐知县的地价上涨得离谱？」
  「……约莫半年前吧。」青衣小心翼翼，以不变应万变。
  凤一郎仿佛不知他的心思，苦笑道：
  「青衣兄答对了。那么，你也知道乐知县地价直逼应康等大城的原因了？」
  「……我家主人并没有从中操控。」
  阮冬故将洗好的碗筷收进铺里，再出来时拿着干净的帕子，聊道：
  「当然不是东方兄暗中操作，但他也脱不了关系。半年前他在县里定居，皇上回京后下了一道圣旨，举凡七品以上江兴官员，皆可向这名经验丰富的前任内阁首辅请教。」顿了下，她长叹口气道：「从此，地方官员忙着在乐知县购买房舍土地，竞相巴结……乐知县繁荣是很好，但不该是这种方式，小老百姓要买屋买铺，难了。」
  凤一郎收起帐本，柔声道：
  「冬故，有些事是你我无法左右的，如果你被这些无能为力的事左右了，你如何往前走？」
  「一郎哥说得是。」她用力点头。
  凤一郎微笑，将注意力转回青衣身上，说道：
  「皇上下这道圣旨，正是要东方非忘不了身居高位的权贵滋味，它日东方非要重返朝堂，就不会百般推辞了。