国王问道。
  “他也死了，陛下。”明斯顿摇了摇头，“同样死于一场大火，尸体焦黑，所有的财产全都化作了灰烬。我们沿路打听那两个陌生人的去向，我想，那两个人确实是在莱蒙特镇分手的，身材魁梧的那个人去了西部，而另一个人，陛下，他大概是到那比城来了。”
  国王的脸上没有什么特别的表情，但敏锐的明斯顿和细致的里文斯都隐约察觉到一抹阴云从主人的额头上轻轻掠过。
  “我让我的朋友们继续调查这件事情，自己则马不停蹄地回来向您禀报目前了解到的一切。”明斯顿继续说道，“我很担心，陛下。他们所调查的事情一定跟公主殿下有关，而且，在他们的身后必然拥有一股神秘的势力，那股势力或许正在筹划一件极为可怕的事情。可是，陛下，我说不清他们究竟打算怎么做，到目前也没能查出那两个人的真实身份。”说着，忠诚的骑士焦虑而羞愧地低下了头。
  “我相信您会查出那两个人的真实身份的，先生。”国王站起身，缓缓踱到窗边，“至于他们究竟打算做些什么，我们最晚也会在他们动手的时候了解清楚。”
  “可是，陛下，我们不能等到他们动手的时候啊！”里文斯忍不住说道。
  “我们当然不能，可即便等到那个时候又怎么样？”国王转过身，双眉轻轻一扬，一种极度的傲慢轩上眉梢，而这样的傲慢也只有在巴雷西·菲尔拉法的脸上才会带给人绝对的信心。“如果一些人正在酝酿阴谋，那么最大限度他们要的是令菲尔拉法王室受辱，令巴雷西的王朝崩塌，但这是件轻而易举的事情吗？”
  “陛下……”两位忠诚的臣子眼中放射出炯炯的光芒。
  “比起我们的敌人，我更加注重你们对王国公主的态度，先生们，”国王认真地审视着里文斯和明斯顿，“因为，那才是能够左右我意志的东西。”
  “您在问我们吗，陛下！”国王简单的一句话令一向沉稳的里文斯情绪激动起来，他跨上前来跪在国王脚下大声说道，“您可是在怀疑我们的忠诚？！您可是在否定我多年来对您的追随？！”
  “而我，陛下，”明斯顿的脸色也因血脉的喷张变红了，“我虽然脱去了那身荣耀的制服，可是我的心却依然是一个王家护卫队军官的心！我的生命是您的，我的思想将永远唯您马首是瞻！如果您赐我恩典，允许我留有个人卑微的判断的话，陛下，我想告诉您，我听到的和看到的是一个爱憎分明、无私无畏的公主。她是上天赐予达尔兰地的王族，是我心目中永远的达尔兰地公主。”说着，他郑重地跪了下去，“陛下，国王陛下，不论您要杀掉她还是要保护她，我都会坚决地服从您。只是，如果您选定了前者，请赐予我那样做的理由，让我有资格、有勇气在公主殿下，在我女儿的救命恩人的灵位前虔心忏悔！”
  “我想我了解了你们的心意，先生们。”国王用一种坚定的口吻说道，“请用你们的生命为达尔兰地的公主效力吧！粉碎那个阴谋，王国公主的名誉是不容玷污的。”
  第二节 炼泅夜典
  经过一个多月的筹备，首府那比城终于迎来了期盼已久的炼泅日。响彻云霄的号角和铿锵行进的骑兵队拉开了欢庆的帷幕，道路两旁聚集着长龙般的人流，一边大声议论一边等待着那个队列从自己眼前经过。
  那并不是一个展示风采的仪仗队，而是执行当日死刑的行刑队。依照风俗，在炼泅日当天上午十点整，十名死囚犯将被带到腾克拉比广场当众正法，而采用的刑罚则是教廷刑典上最严厉的火刑。统治者和宗教领袖以此向天界和魔界表达扬善惩恶的信念，并以此警示世人正义的不可侵犯；而老百姓们则将其看作是炼泅日的第一场重要庆祝活动，在那之后，他们将进入一整天狂欢一般的生活。
  首府近卫军在清晨就在行刑队所经过的街区站好了岗，腾克拉比广场更是戒卫森严，因为每逢有炼泅夜典召开的年份，行刑队的最高长官都会由王室成员担任——其它时间则是王国的高级行政官员。
  王家护卫队的轻骑兵首先出现在人们的视线里，他们簇拥着十余名身份显赫的贵族，而其中最为耀眼的当然是身披华服的贝拉尔亲王。人们脱下帽子向亲王致礼，并发出了一阵阵热情的欢呼，亲王则一边向欢呼的人群挥手致意一边跟左右两边的行政大臣和阿里斯托芬主教低声交谈着。
  护卫队后面是持枪佩剑的首府近卫军，他们押解着十辆装有死刑犯的囚车，囚车的旁边各跟着四名穿着法袍的教士。死刑犯们一个个耷拉着脑袋，好象道路两旁射来的目光都足以把他们刺穿一样；教士们则手持圣约，高高地扬着头，似乎想让上帝记住他们这些获得了这一神圣职责的人的模样。
  整个队列庄严地行进着。不少人把目光长久地投向了走在亲王等人身后的那驾华丽的马车。人们一度以为那是太后或者公主的銮架，但他们并没有在马车上看到三色流苏和太阳型徽印。
  “好像是西赛尔侯爵府的马车！”
  “哦，那里面坐的大概是奥莉维娅·西赛尔侯爵小姐吧！”
  “这可是个非同寻常的信号啊！说不定外交大臣的女儿就快进入梵卡露斯宫了呢！”
  ……
  人们交头接耳，纷纷热烈地议论起来。
  马车里坐着的的确是苏晴。这个活动虽然听上去有些可怕，但她的好奇心还是征服了她的恐惧感——要是不彻头彻尾地体验一下伟大的炼泅日，她实在心有不甘。苏晴曾试图说服她的朋友一同前往，不过田园似乎对自己的主要工作充满了责任心。“我得抓紧上午的时间再把夜典的程序复习几遍，以免在圣比阳大教堂把事情搞砸——那势必会影响我跟太后来之不易的友好关系，以及我英明神武的光辉形象。”朋友说，“你跟贝拉尔去看吧，回来之后给我讲讲。我充分相信你能把死人说活的表达能力。”
  苏晴确实具有那样的表达能力，不过她的勇气却实在不能恭维。即使亲王早就提醒过她现场的残酷性，并周到地把她放在自己身边，但那个力不从心的女人还是在犯人刚刚被绑在火刑台上的时候就变了脸色。教士开始为囚犯祷告，士兵们随即向火刑架周围泼洒松油，穿着红袍子的刽子手高高擎起了冷酷的火把……随着这一系列工作的推进，苏晴的身体越来越僵硬。她死死地抓住亲王的胳膊，呼吸不畅，嘴唇变得惨白，瞳孔也缩小了。
  钟声敲响十点整，随着贝拉尔亲王轻描淡写的一个手势，冲天的烈焰熊熊燃起，围观的人们象看见节日的焰火一样高声欢呼起来。在声势浩大的欢呼声中，死刑犯的惨叫声就象他们的身体一样被彻底埋没了。苏晴什么也没有看到，她紧紧地闭着眼睛，嘴上不停地对亲王说着，“完了吗？结束了吗？上帝，我……我就快晕过去了！”
  难捱的半个小时就象拖了一个世纪，终于，四面八方突然奏响的礼号宣布了火刑的结束。苏晴牢牢地挽着贝拉尔的手臂，在亲王的护送下迅速钻进自己的马车，看都不敢向广场上再看一眼——回去之后，她能讲给朋友的东西恐怕将少得可怜，不过贝拉尔却不但很满意于这项“护花使者”的职能，而且也从此多了一个令田园感兴趣的谈资。
  站得远远的情绪激动的老百姓自然没有看到侯爵小姐的狼狈，但亲王身边的贵族和军官们却不由在心中暗自好笑。当然，这些完全不会影响她在他们心目中的形象，因为她此刻所展现出的女性的善良和柔弱极大地激发了男人们的保护欲，何况亲王对她的悉心照应更是清清楚楚地说明了这个女人在王室心目中的突出位置。
  跟着贝拉尔回到梵卡露斯宫后，苏晴一头栽倒在田园的床上，直到下午一点多钟才磨磨蹭蹭地爬起来。填了一些宫廷美食以补充因神经紧张而大量耗费的体力，她最终恢复了活人的样子。在公主侍女的服侍下，她重新梳妆打扮了一番，准备与公主和其他王族同赴夏伊特歌剧院观看达尔兰地斯大学师生们精心准备的歌剧。
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  下午四点左右，热情洋溢的欢呼声从王朝大道潮水般地涌向那比城的四面八方，国王与其他王室成员在300名王家护卫队盛装军官的护送下走出了梵卡露斯宫。五辆金色的马车排成一列，里面分别坐着国王、太后、公爵、亲王和公主。公主的车厢里，苏晴仿佛忘记了上午那场可怕的火刑，正起劲地跟田园聊着即将出席的歌剧表演。几位王族的贴身侍从紧随在马车旁边，以便随时听候主人们的吩咐。
  王家护卫队统领斯塔伦斯骑着高头大马走在队伍的最前列。黑色制服、金色勋章、红色战袍、银色长剑，青年伯爵在这身光彩照人的军装里更显英俊威武。他象平时一样沉着、庄重，只是在那深蓝色的眼睛里，一种暴风雨来临前的抑郁和激昂正不为人知地躁动着。
  歌剧定在傍晚五点开始。夏伊特歌剧院的院长和克罗斯兰校长早早来到歌剧院门口，以主人的身份迎接前来欣赏歌剧的宾客们，而在几个小时之前，参加演出的达尔兰地斯大学的师生们已在教务长的带领下开始进行相关的准备。
  夏伊特是达尔兰地王国最大的一座歌剧院，三年前曾进行过一次较大规模的翻修。宽敞豪华的剧院大门，金壁辉煌的椭圆型大厅，一张张红色天鹅绒的软座和一个个挂着金丝帷幔和彩色流苏的包厢……这一切无不显示着这座歌剧院与其观众同样高贵的身份和气质。
  宾客们陆续来到了歌剧院，歌剧院四周以及广场两侧逐渐被一辆辆豪华的马车挤得满满的。