主人夫妇俩略显清瘦，穿着更加淡雅。鲍里斯·彼得罗维奇并没有特别的鉴赏力，但他不止一次出国，见过真正的百万富翁。当然，巴尔丘克无疑是个百万富翁，但他从前看上去像是穿的化装服，现在这个个子不高的男人身上一切都显得自然而和谐。他的夫人变得极为文雅，既没有不停地挥动双手，说话也不提高嗓音，跟丈夫说话时也不把他当成一个傻乎乎的中小学超龄生；她尊重他，用名字称呼他，间或还加上父名①，或尊称他为主人。看得出来，经常出国访问及跟丈夫的商业伙伴的交往改变了这个女人的举止。
  ①按俄罗斯人的习俗是表示尊敬。
  “你穿制服很合适，”巴尔丘克说着把客人带到酒吧间，给他倒了一杯味道香浓的加冰威士忌。“但我相信，你穿西服看上去会更加文雅。”
  “习惯了，再说这会儿我是直接从办公室来的，我们那儿通常不穿便服，”阿格耶夫说着端起酒杯，想对女主人说几句话，但她不知上哪儿去了。
  “明白了，明白了，”巴尔丘克举起高脚杯，“祝你健康，朋友。”他看着将军，目光显得很亲热，但同时又在仔细探索。
  他们早就认识，但决非十分友好，“朋友”这个称呼使将军有点戒备了。将军心里迅速盘算起来。这位大官干吗需要他，何况眼下军队没人理睬，而上将本人又远非受人尊敬。
  “夫人马上摆好晚餐，咱们先喝两杯，”巴尔丘克说着斟上第二杯酒。“我一辈子都以为世界上没有任何东西比俄国的伏特加更好，喝惯了威士忌，才明白全世界的男人都不傻，吃的喝的都没错。主要的是第二天早上头不疼。委员会开得怎么样？”
  “情况一般，”阿格耶夫等着他问这个问题。“又解除了三名将军的职务，但什么决定都没有作出。只是进行了讨论，逐一列举了军队里还缺些什么。委员会是个协商机构，不该由它作出决定，作决定的有部长，现在又加上安全委员会秘书。”
  “这是怎么回事，为什么俄罗斯军队什么都缺，而黑道上的人却什么都有？”巴尔丘克天真地看了他一眼，问道。
  阿格耶夫的脸一下子苍白了。他不是一个热忱的爱国主义者，但从苏沃洛夫军校开始，他把毕生精力都献给了军队，他真心实意地为军队感到担心。
  “你并不那么傻，别装了！”他尖刻地答道。“车臣人有很多很多钱，偷窃之风则可以说没有，一切都归集体，都为每个人服务。他们的武器装备是现代化的，假如碰上旧装备，那就是从我们手上夺去的。凭他们的服饰和武器没法区分谁是巴萨耶夫或别的军事首长，谁是普通士兵。”将军自己也感到惊讶，不知这股气要发泄到什么程度，但他无法住口。“要是哪个车臣人给自己修这样一座城堡的话，”他用皮鞋捅了捅镶花壁炉，“人家会砍掉他的脑袋。可是在我们这里却围上围墙，还派自动枪手警卫。”
  巴尔丘克泰然自若，连眉毛都没有皱一皱，问道：
  “你是憎恨还是单纯的嫉妒？俄罗斯自古以来就偷窃成风，我不是畸形人，不是吸血鬼，我跟所有的人一样。国防部的人都穿军服，你也就穿军服，不管你愿不愿意，谁也别想标新立异。”
  “你睡得安稳，不提心吊胆么？万一一切都翻个个儿，人家就会问你：宫殿是哪儿来的钱修的呀？你就得进监狱。”
  “那边隔一栋房子住的是政府首脑，再往前住的是杜马的二号人物，”巴尔丘克笑了一笑，又分别斟上一杯。“要把所有人的房子都予以没收、重新安排，除非地球翻个个儿。我们这些人永远不会受到触动，撤掉职务是可能的，但谁也不能动真格儿的。哪个统治者要想这样做，他就得首先把自己关进牢房。比如说你，让当兵的修了个顶楼，也只能打发你退休。”
  “可是安全委员会秘书呢？”将军小声问道，“他拒绝接受豪华别墅，他似乎一无所有。”
  “说得对，他一无所有，而首先是他没有人，没有一帮人。他跟车臣人进行谈判，可是大炮仍在射击。每个将军都知道：射击一旦停止，和平一旦实现，他就会变成穷光蛋。他撤换了国防部长，可是要换人得从团级指挥员开始。战争意味着巨大的财富，可是这些财富谁都无法估算，因为它们就像源源喷出的石油一样烧掉。你搔一搔你那头发灰白的脑勺想一想，再跟将军中的精英们聊一聊就知道了。炮兵连队和飞机听命于将军，而不是部长，更不用说安全委员会秘书。”
  “你是想邀我参与一项阴谋？”阿格耶夫的怒气消了，他突然感到疲惫不堪。
  “针对谁呢？不论怎么掩盖，全世界都知道我们总统的病是嗜酒过度。真是怪事，嗜酒过度是人类众多疾病中的一种。结核病——这是灾祸，劫数，不幸。艾滋病是一种可怕的灾难，而嗜酒过度则是一种耻辱。我要说，只有我们国家持这种态度。俄罗斯在上帝面前有什么过错呢？”巴尔丘克慷慨陈词，但却言不由衷。“一把手没有能力领导，他只准备苟且一时，掌一阵舵就撂下不管，可见我们头顶上都是些贵族老爷。原先有一个，撤掉了，现在是另一个，”副总理笑了起来，“你瞧，从我三楼的阳台上看得见他的别墅。难道他会揭发我，把我送上法庭？这太荒谬了。”
  “我不想争论，我跟你们的事没有关系，”阿格耶夫尖刻地说，“我没有贩卖过装备和武器，至于几个当兵的没有去车臣送死，而是给我修了房子，那么上帝也会原谅的。”
  “那么上次那批心怀不满的克格勃分子又是谁领导的呢？”巴尔丘克问道。他改变了语调，口气也软了下来。“那次密谋没有实现，旧事就不用重提了。眼下在格罗兹尼，各方的关系正在走上正轨，这对我们毫无用处，让他们继续打吧。鲍里斯·彼得罗维奇，你在几颗星的将军中并不是碌碌无能之辈，眼下公开主张继续进行战争是不明智的，然而量力而为，阻挠协议的实施则是可能的。”
  “内务部长阻挠得够多的了，现在他一半还坐在他的位子上，另一半已经悬空。不论是我的部长还是安全委员会秘书我都没有直接接触。他们不需要别人给他们出主意，阿纳托利·弗拉基米罗维奇，您用这么贵重的威士忌招待我，这番心意白费了。”
  “你的处境我理解，我并没有指望你给我什么特殊的帮助。一个人在深渊上空走钢丝时，只消轻轻推他一下就行了。但这不是你我干的事，这种事需要具体执行的人。有一些热心人正在实施一项很有价值的秘密计划，但却缺少坚决果敢的人，所有的人都拼命想当领导，可是却没有人去点燃这把火。你在阿富汗服过役，也许你身边还有一些靠得住的旧部？”
  将军一下子想到了图林，他心里犹豫了。
  “有一个人，但他不会开枪杀人，不过用拳头倒是行的。”
  “绝对不会，开枪的事谈不上，”巴尔丘克赶紧说，同时心里想道：“我把这个人交给执行者，谁去干什么，这不关我的事。”
  “好吧，我让他给你拨直通电话，就说是我这儿……”
  “不不，这事儿我不沾边，我给你一个电话号码，就拨那个号码，”巴尔丘克打断他的话。
  “这事儿跟我更没有关系，”阿格耶夫坚决说道，“我知道你的号码，别的什么都不想知道。”
  这时女主人来了，请男人们入席。
  返回的路上，阿格耶夫对图林说，有一份工作，报酬丰厚。
  “我已经对您说过，鲍里斯·彼得罗维奇，我虽然不是与世隔绝，但也有人看管，目前我应该安分守己地呆着。”
  “那你照样呆着，有个人你跟他见见面，谈一谈，互相认识认识，讲好条件，你要是不称心，那就让他们自己另想办法。”将军沉默了一会，出乎他自己的意料，开诚布公地说：“我没有替你许下任何诺言，你自己酌情处理吧。就我本人而言，他们的事儿令我如鲠在喉。可他们是大人物，当面拒绝是危险的，地球总是要转的呀。一把手完全不行，越来越像勃列日涅夫了。一场骚乱正在发动，单枪匹马是摆脱不了的。我原先以为到了六十岁心里只会想着上帝了，现在举目四望，哪儿是我的归宿？真不想无所事事躺在吊床上，腆着越长越大的肚皮等死。”
  “找个年轻的情妇吧，鲍里斯·彼得罗维奇，你是个仪表堂堂的男人，”图林一边说一边盘算，今天这场会见是告诉古罗夫还是不说为好。
  他知道那民警也是个老谋深算的人。他想必会说，你就安分守己地呆着，哪儿也别去，但也不妨跟外人见个面，了解一下有谁在干什么勾当。可是今天对他格奥尔吉·图林来说，谁是自己人，谁又是外人呢？民警是个铁腕人物，看起来是白白给图林帮了忙，可他当然期待着回报。将军八面玲珑，在阿富汗时把他从公路上拖下来，可以说救了他一命，可是今年春天却跟那个克格勃分子一起，让他去干最肮脏的勾当。这会儿又在耍滑头，两面讨好，手按着脾脏又是叫苦又是流泪，想躲在别人背后保持中立。
  我什么都不干，既不打电话也不跟人见面。我是个出租车司机，我的事就是转方向盘。
  格里戈利·柯托夫穿衣服从来都不考究，这一次则穿得更差一些，在离莫斯科四十公里的一个村子里住了下来。房东叶卡捷琳娜是个四十左右的女人，受够了生活的捉弄，因而心存恶意，性格多疑。