皇宫在夜里总是显得太过黑暗，也许是因为太大了吧，即使再明亮的灯烛也无法让所有的地方都明亮起来！
  ——紫苏有时会有这种想法！在以后的漫长岁月里，这个想法更是不时地冒出来，总是在她不经意的时候，不过，她并不讨厌这样的自己。
  “娘娘，夜深了，请您早些休息吧！”容尚宫低声劝说，却没抱太大的希望。
  “容尚宫，你知道哀家在想什么吗？”紫苏搁下笔，轻浅地一笑。
  “奴婢惶恐！”容尚宫一惊。
  “没有必要！”紫苏看了她一眼，取过一本奏章，沉吟了一会儿，不禁笑道，“奴才不是都要学会察言观色吗？一定很清楚主人的心思吧！可
  是，作为主人，却不会明白自己的奴才在想什么！这不是很有意思吗？”
  “娘娘……”容尚宫惶恐至极。
  “你下去休息吧！不用亲自在这儿伺候了，找两个人候着就行了！”紫苏说完便打开那本奏章，继续批阅。
  容尚宫却没有退下，依旧站在一旁。
  一夜未眠，又轮到大朝会的日子，紫苏并不打算在大朝会上解决什么事，这是后宫摄政的惯例，因此，大朝会早已成为应卯的手续，可是，也
  有些时候会有例外。
  “臣以为关于咸汝道御使上奏的事情应该谨慎对待！”吏部左侍郎出列上奏。咸汝道按察御使前日上奏，行风闻奏事之权，弹劾易州太守谢清
  贪污渎职。
  “卿家以为该如何处理？”紫苏淡淡地问。
  “首先，应将谢太守调离，以方便调查，随后，再派钦差前往！”这位吏部侍郎答得中规中矩。
  紫苏的神色微凝，冷淡地回道：“哀家会考虑的！”紫苏的目光与湘王对上，两人远远地看着对方，似乎都在等对方的表示。
  “赵全，请湘王到中和殿。”大朝会结束，紫苏上銮舆前，淡淡地交代赵全。
  “是！”
  “太后娘娘，湘王到了！”紫苏回到中和殿不多会儿，赵全便进来禀报。
  紫苏换下外面的礼服，才请湘王进来。
  “臣参见太后娘娘！”湘王一进门便行礼，举止恭敬得让人挑不出一点错。
  紫苏也不是想挑错，走到一旁的榻上坐下，抬手示意他起身：“王爷，谢清是封疆大吏，又是谢家的嫡系长孙，您以为应该怎么这事儿？按律
  例，御使上奏了，朝廷就不能不究查到底。”紫苏平静地开口，态度也不是很在意，湘王却很小心地回答：“娘娘，臣以为，吏部侍郎所说的
  方法不失为上策。”
  “调离一州太守？”紫苏轻轻地笑开，“湘王，那还是北疆重镇啊！易州无险可守，隔着茫茫草原，就是古曼了！你认为这是上策？”
  湘王低头：“臣惶恐！”
  “您惶恐吗？”紫苏冷笑着看向他，“湘王殿下，您是先帝最为看重的弟弟，是端宗皇帝的嫡长子，是经略南疆军政多年的将帅，您根本就不
  会惶恐的！当您想对付谢家时，谢家又怎么能有还击之力？就算您要对付的是哀家，是皇帝，又有多困难呢？湘王殿下，您说是不是？”
  “是！”面对紫苏这一番冷嘲热讽的话语，湘王答得坦然，威胁得更坦然。
  紫苏镇定地接下他的目光，微笑着道：“哀家不会调谢清的！”
  “娘娘！那么，太后娘娘是打算让动用武将去查此事，是吗？”湘王同样微笑着反问。
  “……”
  “太后娘娘，你可以用这招解谢清与谢家的危险，可是，难道就没人能将计就计，转而威胁您吗？”看着紫苏沉默无语，湘王却只是淡淡地道
  出事实。
  紫苏还是无语。
  “太后娘娘，请您舍弃谢家！”湘王直言不讳。
  紫苏一笑，笑容中满是嘲讽的意味：“湘王，接下来，你是不是要我舍弃世族啊？”
  “不错，太后娘娘，臣希望您能舍弃世族，确立皇权的威严！”湘王十分诚恳地回答。
  “湘王，哀家与你不一样，哀家出身世族，所有的家人，除了皇帝，都是世族出身，而你，你的母亲、妻子，都不是世族出身，你可以大义凛
  然地说出这番话，也许，你也可以毫不犹豫地去这么做，可是，这在哀家看来，是比拥有深海港更加困难的事情！”紫苏笑着摇头。
  “太后娘娘，再困难也是能够做到的！您的眼光仅仅是保住陛下的皇位吗？”湘王坦率地对紫苏说，“陈氏家族有两位正统的皇子，除了臣，
  还有先帝的长子——英王，太后娘娘，您要为了谢家，将陛下置于悬崖的边缘吗？”
  “够了！”紫苏站起身，一个字一个字地说出口：“你告诉了哀家，为什么争夺皇位的时候，胜利者总是会进将其余的继承人杀得干干净净！
  ”
  “太后娘娘，这并不是臣的愿望，而是陈氏家族的愿望！”湘王正色道，“臣绝对不会违背先帝的意思，如果您不相信，臣愿意付出代价！”
  他取出一纸便笺，轻轻地放在紫苏手边，随即淡淡地道：“太后娘娘，臣请您舍弃谢家，臣也会有所舍弃的。”
  “……你先退下！”良久，紫苏才开口，却并没有看手边的东西，只是看着他的眼睛，淡漠地开口。
  三天后——
  “仁宣太后谕旨：着湘王为钦差大臣，彻查易州所有官员。”
  简单的旨意是紫苏的风格，没有任何温和的言辞，也不会给任何方向，只是最明了，却又是最模糊的命令。
  后人说，仁宣太后是最冷酷的统治者，因为做她的臣子，常常是动辄得咎。
  “该舍？还是该留？仁宣太后心中总会精确计算，然后得出最理智的答案。正因如此，她是冷漠的，她会冷静地处理掉无用的棋子，没有一丝
  留恋。例外，是有的，但是并不多！”陈观如是说。
  “霸者无圣域！权者舍私情！”
  “一切到此为止，母后娘娘！”
  平静的话语自紫苏的口中说出，冷淡有礼，却无任何转寰。
  站在慈惠太皇太后的面前，紫苏一如往常，恭敬地执子媳之礼，唯一不同的是，在她与太皇太后之间站着赵全，他低头弯腰，手上捧着托盘，
  上面放着洁白的瓷碗，碗中的药色黑如漆，仿若死亡的幽遂。
  “你以为哀家会如你所愿吗？”太皇太后冷言。
  “娘娘，儿臣一向都会让自己顺遂如意！”紫苏回答得轻描淡写。
  “而且，现在，您的意愿还重要吗？”此时此刻，庆恩宫三步一岗，五步一哨，俱是永宁王的亲信，紫苏并不着急，只是示意赵全上前为太皇
  太后奉药。
  “啪！”
  太皇太后狠狠地打了赵全一巴掌——意料之中的事情，赵全只稍稍踉跄了一下，药汁波动了一下，并无一滴洒出。
  “你这个奴才，给哀家退下，你有什么资格靠近哀家？”太皇太后大声斥责。
  眸光微敛，紫苏冷冷地开口：“母后，与一个奴才动手有辱您的身份！请您维持住您的体统，你可是元宁的国母！”
  太皇太后沉默地看着她，阴冷的目光夹着一个人所能表达的所有怨恨，但是，她能做的只有这些了。
  失败者该面对的一切，她早已清楚，在这个皇宫中，失去权力的女人只有两种选择——死，或是像死了一样活下去！
  慈惠太皇太后冷冷地站起身，优雅地取过药碗，看着那致命的毒药，她忽然笑了：
  “夏紫苏，你相信报应吗？——当年，将毒药送到废后许氏手上的，就是哀家，如今，哀家也不得不接受这相同的药！”“仁宣太后，不知谁
  会将这相同的药送到你的手上！——”
  话音刚落，慈惠太皇太后便一口饮下所有的药。
  紫苏漠然地看了一会儿，淡淡地赵全说了一句：“交给你了！”便转身离开。
  元宁的皇后少有善终，被废、被赐死，甚至于不明不白地死去，对于元宁的皇后是再寻常不过了，在后宫的辉煌下，阴影无时不在，这就是活
  在权力中枢的女人的生活。
  隆徽十八年十二月二十二，太皇太后陈氏薨，谥号贤敬。
  “娘娘与湘王达成什么协议了吗？”齐朗拿着湘王刚送回的奏章，眼中满是惊异之色。紫苏接过湘王的奏章，随意地看了一下，笑着点头。
  “景瀚以为如何？”
  齐朗微微皱眉，说出心中想到的唯一却又有些让人无法理解的答案：“湘王先开口的？”
  “是！”紫苏笑着回答，“我都吓了一跳！”
  “娘娘居然同意了？这点让臣更惊诧！”齐朗坦言。
  “为什么不？”紫苏的头微微侧向一边，含笑看着他，“你不也一直都很信任湘王吗？再说，他连官员的效忠书都拿来了！”
  齐朗点头。
  效忠书吗？——那的确能换得她一时的信任。
  “那么，臣能做的也就只有一件事了！——恭喜您了！”齐朗笑言。
  “还有点早！不过，”紫苏淡淡地摇头，但也笑了，“景瀚的恭喜，我怎么也要接受！”
  齐朗笑了笑，随即正色问道：“有什么是臣能帮忙的？”
  “善后处理而已，没有必要劳动景瀚！”大局已定，紫苏并不太在意。
  “倒是上次那件事，景瀚策划得如何？”紫苏将话题带回正事。
  “娘娘很快就会看到想看的发展。”齐朗微笑，“黑煤的庞大需求是看得见的，成佑皇帝更是个聪明人，他不会坐视元宁握住古曼的黑煤交易
  命脉。”
  紫苏点头：“可是，我更担心另外两方的态度。”紫苏轻揉眉心，借此缓解疲惫的心神，齐朗眼中闪过一丝心疼，但是，他并没有表现出来，
  只是平静地开口：“娘娘大可放心，周扬近年来内耗严重，不可能有大动作，至于兆闽，臣相信，在得到西格的土地与侵扰我朝之间，兆闽一
  定会选择前者。”
  “景瀚，在没有看到战报之前，我是不可能放心的！”紫苏轻笑，但这并不是指责，只是说明自己的感受。
  齐很能点头，表示明白——只有真正得到了，一切才能让人安心。
  谈完一切，齐朗随口问了一句：“怎么赵全和容尚宫都不在啊？”
  紫苏的脸色顿时一僵：“赵全现在应该在容尚宫的寝殿吧！”
  闻言，齐朗的反应用大惊失色来形容也不为过。
  “是……”齐朗一时竟不敢相信了，不过，转念一想，倒也不意外。
  “是啊！”紫苏的神色有些黯然，“虽然早就知道，但是……”
  “娘娘也曾想信任她吧！”齐朗明白，“所以才会伤心！”
  紫苏默然，好久，她才对齐朗说：“景瀚，你知道我与湘王的协议是什么吗？”
  “……”
  “……”
  两人都沉默地看着彼此，答案心知肚明，却又是谁也无法说出口。
  “景瀚，除了你，我还能信任谁？”紫苏悠悠地开口。
  “您不相信随阳吗？”齐朗讶然。
  “谢清表哥？”紫苏看向关着的殿门，“我不知道！我已经好久好久没见到他了！”
  “是您，还是你？”齐朗认真地看着她，
  紫苏收回茫然的目光，看着齐朗：“你知道我们要做什么，谢清表哥会怎么想？”她自嘲地一笑。
  “您会知道的！”齐朗答得模糊。
  “不过，请在得到答案前，信任他！否则，您会很难过的！”齐朗温和地安慰她。
  “我明白！”
  对紫苏而言，齐朗与谢清是不可或缺的，因此，当她无法确定时，她真的会将自己逼到无法再退的死角，齐朗知道这一点，因此，他近乎命令
  地请求她要信任谢清。
  而此时，赵全正在容尚宫的寝室。
  “这就太后的旨意？”容尚宫看着面前的药盅，很平静地笑着。
  赵全默默地点头，他是真的无话可说。“请帮我谢谢太后！”容尚宫笑语。对一名小小的尚宫而言，能够以这种体面的方式死去已经是莫大的
  荣耀，更何况，她所做的事情在其他主子那里，可是万死莫赎——将主子的秘密告诉主子的敌人！
  赵全犹豫再三，终究还是问出口：“阿容，你怎么会做这种事情？我早就告诉你……”
  容尚宫淡淡地看着药，告诉赵全的答案让他不敢相信：“为了先帝！”
  赵全目瞪口呆。
  “是的！赵大哥，是为了先帝，不是为了太皇太后！”
  “就像你说的，有些事是一生一世都不能忘的，太后娘娘对我恩同再造，她是个好主子，可是，先帝却是我……我生生世世都有忘不了他的温
  柔，所以……我才听从太皇太后的指示……”
  “先帝是那么温柔的一个人，可太后却残忍地利用了他！在太后心中，除了权力，还有什么？赵大哥，你也不过是一颗棋子！总有一天，你会
  被……”
  “够了！”赵全毫不犹豫地打断了她的话：“阿容，你还有什么事要嘱咐吗？”
  容尚宫垂下眼睛，好一会儿，她缓缓地摇头：“我本就是个孤儿，还能有什么放不下的？”
  “那就走好吧！”赵全也很黯然，“……这药……很快的……”
  易州太守府
  谢清正在接待奉旨前来的湘王，虽然湘王的态度很友好，也接到齐朗派人快马加鞭送来的信，但是，谢清本人的直觉还是告诉他，此事没那么
  简单结束。
  “湘王殿下，您有任何需要都请开口，下官会全力配合的。”谢清说着最恭敬的客套话，湘王自然也是了解的，不过，他只是淡然地一笑，并
  未说破。
  “太守大人，本王是奉太后谕旨前来，若有得罪之处，还请见谅。”
  “王爷说笑了！”
  两人各有盘算，不在意地与对方打着太极。
  再次从头到尾仔细地看了一遍齐朗的信，谢清闭上了眼睛，无力地倒在椅子上，直到一双手轻轻地抚上他的额头，熟悉的感觉让他放松下来。
  “倩仪……”
  “怎么了？”他的妻子关切地询问。谢清按住妻子正要收回的手，似乎想借着那额上的触感平定心神：“倩仪，郑秋这个名字对你有意义吗？
  ”
  “郑秋？”倩仪不解地重复，最后还是摇头否定。
  “没有印象！”
  “……”
  “怎么了？我应该记得吗？”倩仪看着丈夫的神色，心中满是疑惑。
  “没事！”谢清笑说，“你先去休息吧，我要给景瀚回信！”
  “好的！对了，这参汤你趁热喝了，最近一直陪着湘王，一定很累！”临出门，倩仪又回头关切地嘱咐。
  “好！我知道了！”谢清点头应允。
  看着妻子离开书房，谢清的脸色一下子冷了下来，思忖良久，他才提笔给齐朗回信，写完之后随即让仆从送出。
  “紫苏，让我看看你值不值得我做出如此的牺牲吧！”
  送信的人一出易州府城，便转了方向，信件被人看过后，又重新封好，送往京都。
  “王爷，这可是个大好机会，若是谢家……”
  “是吗？”对属下的进言，湘王的回应相当淡漠。
  “王爷……”
  “谢家是世族领袖，轻易震撼不得，本王也不可能做到先帝没有做到的事情。”
  “那么王爷是另有打算了？”
  “……”湘王笑而不语。
  一切都刚刚开始，真正的考验还在酝酿之中。