北京城的每一条街道甚至每一间毫不起眼的小档口，那都有当年曲文鹏初出道时带着他和姚信威风凛凛贱踏过的痕迹。因为他是王朝，曲文鹏跟前的一号打手，街上的人看见他，都象避瘟神似的躲开，来不及闪开的，那都是点头哈腰的谄笑和阿谀奉承的问候。
  “朝哥！朝哥！”后面有人跑得气喘吁吁：“二爷派了好多人找你一天了！你赶快回去！”
  “什么事？”王朝心里一沉。
  “不知道，二爷请你快回酒厂！”手下人说。
  王朝心里七上八下，一是担心东窗事发，二是担心酒厂他很久都未管理，不知乱成样子。
  曲文鹏懒洋洋地坐在椅上，看见他畏首畏尾进来，居高临下地责问：“你去了哪里?怎么一个兄弟也不带在身边，若是遇道被人暗算那可怎么办？”
  他的关切之情依然远胜他的责骂之声，王朝心里极度不是滋味。“二爷，下次我会注意。”
  “这些天你回去过吗？”姚信说：“天龙去小王庄找你，你娘居然不在家！”
  “我娘？她……”王朝慌乱的眼睛不敢看他：“她老人家闲着没事，我叫她出门串串亲戚，免得她一人在家闷得慌！”
  曲文鹏点头：“如果你娘回来，叫她搬来跟我们一起住，可以帮我照顾英姐，也免得你们母子分开。”
  “那我跟娘商量一下，叫她改天搬过来吧。”
  “嗯。”曲文鹏说：“昨天我回去想了一晚，脾气暴躁一点，态度不好，你别放在心上。都是自家兄弟，我若做了错事，你也可以直接骂我,别隐隐藏藏显得生疏，朝哥，你别跟我赌气了！”
  “二爷，”王朝跪了下来：“我岂敢跟你赌气，跟了你这么多年，还不知道你的脾气吗？况且，是我不对在先，我认错！”
  “起来吧，”曲文鹏打个哈欠：“信哥一直说你脾气变了，以前你没事就跟他喝酒，跟弟兄们比划拳脚，听听英姐弹琴，现在动不动就跪，是不是在跟我们有意生疏？”
  “二爷多心了！”王朝有苦难言。
  “希望是吧。”曲文鹏捏着鼻子说：“这些天你盯紧一点，叫你的手下去码头看着，别再叫日本人走私鸦片。还有天津的苗先生订了一批酒，订单在你桌上……”
  “二爷，你是不是不舒服？”王朝打断他的话问。
  “奇怪，我身子乏力得很，可能是昨晚没睡吧，昨晚翻来覆去想了又想，三更天就派人出去找你了。”曲文鹏靠着椅背动也不想动，顺手拿张纸巾擦擦鼻涕，接二连三打着哈欠。
  “我看你是感冒了。”姚信说：“不如你等会，我去抓幅药来。”
  “不用了，我们陪二爷回去睡一觉。”
  “也好。”曲文鹏也觉得自己疲倦难耐非睡不可。
  回到凝香阁，曲文鹏倒头就睡下了。可睡了不到一盏茶功夫，又慌慌张张地跑了出来。
  “怎么啦？”姚信说：“白天让你睡个够，可别说我晚上又喊你练功了。”
  “我睡不着。”曲文鹏拍着胸喘着长气：“总觉得心神不宁，有事要发生！”
  “叫云英姑娘陪你睡呀，以前睡不着，也这样。”
  “唉，现在多个小家伙，翻翻身就会压到她。哪里敢让英姐陪在床边？”曲文鹏一连串的吸着鼻子开始怀疑：“怎么会没人陪就睡不着呢？我是不是病了？”
  “我还是请个大夫来给你瞧瞧。”姚信掉头出去了。
  “爷，我陪你去睡吧。”王朝扶他进屋，笑道：“说了出去人家怎么相信，堂堂混世魔王，睡觉竟然要人陪床。”
  “这不是被英姐宠惯的吗？”曲文鹏笑说：“说实话，我回家这三个月，日日夜夜衣不解带侍候父亲，二姨和十七姨都说我孝感动天，其实，我是一个人闷得慌睡不着！”
  “真的？我看你这种好动的人，就连睡着了也想睁着眼睛跟人过招！”王朝乐得哈哈大笑。
  “朝哥，我好久都没看到你笑得这样爽快了！”
  “是吗？”王朝愣了一下，颤抖着手从口袋里掏出一张纸和一包烟草卷起来，慢慢地点燃了吸了一口递给曲文鹏：“爷，你还记不记得我们是怎样认识的？”
  “我当然记得！”曲文鹏接过烟支，如获至宝大口大口地吸起来：“那时候，我刚开第一家赌场，出师不利遇到你，在我的赌场通杀三天。后来我躲在桌底下，才发现你的袖子里藏有三粒骰子全是六点。于是，我偷偷地给你每面刮掉一点。”
  “你说你的赌场刚刚开张，问我愿不愿意帮你。我说除非我做老大。你说除非我能赢你。”王朝淡淡地笑开了：“然后我们就击掌为盟，你随手一掷就是满堂红。而我求胜心切，换出暗藏的骰子，才发现被你动了手脚，你还说不服气可以比别的，除了打架。当时，我就看出你的心智气魄非同常人。我愿赌服输，心甘情愿的跟了你。这段往事，经常都会在我脑海重现，总是那么温馨令我感动。”
  “过了两个月，自称武艺天下第一的姚信带着他的天龙、二虎、水豹子三兄弟，来我们赌场偷银子。被我发现之后，却让他们主仆四个狠揍一顿，是你救了我，还说服信哥带着他的兄弟跟了我！”曲文鹏脸上笑开了花：“你不知道，我当时真是求才若渴。”
  “我们三个人名是主仆，其实比亲兄弟还要义气三分！”王朝眼睛湿润了：“而我，却是这样轻易的背弃了你！”
  “朝哥，说你两句，何必还在耿耿于怀？”曲文鹏叹气道：“这些年，我们虽然声名狼藉，但是伤天害理的事情，我们兄弟从未做过！每每逼得人家走投无路，也怪人家为非作歹罪有应得！朝廷逼我贩卖鸦片实属无奈，可你也知道，这是天理不容啊！”
  “所以，我才知道对不起你呀！”王朝曲膝又跪。
  “知错就好，你快起来！”曲文鹏扔掉烟头一把拉起他，哈哈笑道：“兄弟就是兄弟，果然同心同义！过去的事，咱们以后谁也不许再提！”
  “二爷，我请大夫来了。”姚信进来，看见曲文鹏前后判若两人，奇怪道：“你不是说你病了？”
  “我看我是心病！”曲文鹏伸伸腰，精神抖擞说：“现在雨过天晴，你们两个，陪我练功去！”
  “练什么功？”云英抱着女儿出来阻止：“刚刚才说病了，歇会吧。”
  “韵儿醒了？我抱抱！”曲文鹏抱过女儿就舍不得放下来：“你们看你们看，才三四个月，就认得爹呢！笑了笑了！”
  “是啊，奇怪，长得越发象你！”王朝说着，悄悄摸出一包烟丝放在茶几上。
  曲文鹏止不住高兴忙问：“真的象我吧？大家都这么说！”
  “够了，换我来抱，我有胡子！”姚信接过韵儿，用胡子扎得她咯咯直笑。
  “你们重手重脚，快别闪了韵儿的腰，快给我。”云英忙接过来，亲着女儿的小脸笑说：“韵儿呀韵儿，快快长大呀，什么时候才会叫爹喊叔叔呢？”
  曲文鹏惬意地看着她们娘俩，顺手拿起茶几上的烟丝，翻张纸卷起来。
  王朝姚信识趣地退出来。
  正文 第7章：第七章 恶梦之初
  第七章、恶梦之初
  从那之后，曲文鹏迷上了抽烟。他习惯将烟丝用纸卷成洋烟，躺在床上喷云吐雾，刚开始吸只是觉得好玩，后来不知从什么时候开始，已经毫无节制地时时刻刻卷根烟支在手。精神日渐萎靡不振，生意上的事再也不亲自打理，晨运练功可免则免，即使姚信强逼，也只是溥衍了事。有几次还跑去乘风烟馆，进去就是半天，不要下人跟在身边。姚信心里疑惑重重，越想越是糊涂。
  八月初七是十七姨三十七岁寿辰，曲文鹏一早起床，叼了根红色烟斗，兴致勃勃地带着王朝姚信过府拜寿。
  十七姨素喜清静，不爱铺张生事，无奈京中蜂起蝶涌，只要曲家有个风吹草动，便群起而哄，何况十七姨寿诞这等大事？一早便有富商巨贾，达官贵人叩门送礼，后宫嫔妃格格们也不甘示弱，争相结伴过府拜寿，慈禧太后也命太监送来一对双凤紫金钗，十七姨随手就赏给了身边司棋和侍茶的丫头。
  曲文鹏赶回家的时候，门前已经是车马水龙宾客如云。他诧异地问：“怎么十七姨今年又请了很多客人吗？”
  “二爷！”威廉跳下车来过来跟他拥抱：“我们真是有缘千里来相会！”
  “知道你等我很久了，”曲文鹏笑问：“这么久不见，躲在哪里发财？”
  “二爷，”威廉神秘兮兮说：“我新开了间珠宝行，你有没有兴趣入股？”
  “你倒是什么生意都做啊，怎么，军火武器没钱赚？还是想改行入正道？”
  “你别管那么多，肯不肯拿钱和我合股？”
  曲文鹏摇了摇头：“珠宝生意投资大利润小，这种小买小卖只会耗尽人力财力得不偿失。在中国一向没有潜能市场。”
  “你一早不告诉我？”威廉失望之极。
  “你也没有问我。”曲文鹏说：“再说了，中国人真有那么笨，花钱到你那里买珠宝首饰，又让你们这些侵略者再抢过去么？”
  “哎呀，我急着呢，你少拿我开涮。那怎么办？你还是帮帮忙入一股吧，以你的名义上市，我也不至于亏空太多。”威廉央求说：“我保证不会让你吃亏。”
  “不是我不想帮你，只是我实在心有余而力不足，连自己的生意都已有点应接不暇。”曲文鹏握着烟斗，哈欠滚滚道：“你要钱还是要人，我调给你就是了。”
  “这也差不多。”威廉喜形于色：“那就先劳驾朝哥带着手下到我那去转几圈，中国鱼龙混珠，人人知道有二爷罩着，自然不敢前来滋扰生事。你要不肯入股，我有麻烦也要找你！”
  “你呀，大风大浪都见过了，私运军火的时候，没见你怕过谁！”