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  一盏鬼火似的油灯在吱吱燃烧，或许是灯油质量有问题，灯芯不时发出“啵啵”的细小爆裂声。但丝毫不影响此刻正躺在床铺上，神情悠然抽烟泡的牛二，屋子里弥漫着浓烈刺激的烟草味和灯油未完全燃烧的混合味。
  屋子不大，也就一两间。四面墙壁全是用石头砌成，如果不是房子的主人考虑怕外面有人攻入，就是怕屋子里的人挖墙逃匿，这种设防也不多见。虽说屋子的建造十分隐秘牢固，但里面倒也舒服。床铺被褥，一应俱全。由于屋子里太过于寂寞，没人说话，终日是死气沉沉一般。好在每日茶饭皆有人送，有荤有素，又有烟泡可抽，因此，牛二虽有些寂寞但也十分舒心。
  这牛二是古平镇有名的泼皮赌棍，有一张赌狂了的瘦削脸。平时天天与一帮地皮无赖在镇里赌坊玩赌博，哪知手背，欠了赌坊一屁股烂帐，无力偿还，天天被债主撵得东藏西躲，便想用老婆作抵押，无奈老婆太丑，贩到青楼也没人搭理。万般无奈之下，他自投崔溟石门下，与其达成一项协议，给崔溟石当一辈子奴仆，但是要帮他偿还所欠的一切债务。
  崔溟石很爽快地帮他还了所欠的五十两银子，并让他什么活也不干，终日供他吃喝，让他养好精神再说。
  天下竟有这等美事？牛二也不多想，愉快地住进了后院这间地室里，还以为是在躲避仇家。
  “哐啷”一声，门开了。李四端着一个大盘走进来，上面盛着一盘冒着热气的包子，一碟酱黄瓜、一碟卤肝子、一碗稀饭。他将饭菜往床铺前的桌子一放，诡异地一笑，说道：“趁热吃罢。”又转身出门，随手锁上地室的门。
  牛二懒洋洋坐起，随手抓了一个包子，一口咬过心，咀嚼中，似乎被什么鲠了下，忙吐出肉馅一看，霎时吓得魂飞魄散，肉馅里分明有一个白惨惨的人指甲盖。
  风云如晦 第五章 白云庄
  在人烟稠密，商号、茶肆、店铺、青楼云集繁华的古平小镇，白云庄与崔宅大院算是两个相对比较神秘冷清的地方。崔溟石是当地有名的神医，其医术人所皆知，不过也仅此而已。但徐庄主与他的白云庄却是很多人无法了解的。
  据说，几年前，他买下这所已经十分破旧的宅院，并购田置地，建造住宅。前前后后共建造一百余间。周围有护庄河，前后有四座庄桥，墙墉高峻，屋宇轩昂，盖造得十分气概[奇`书`网`整.理.'提.供]。宅后又造一个花园，园中楼台、亭阁、假山、树木、花卉各样俱全，可惜只少了一个荷花池。于是，遂命人开挖起来，择日兴工。那知挖了一丈多深，只见下有一青石板。起开石板看时，一排都是大瓮，瓮中竟是雪花也似的银子。徐庄主见了大喜，即唤家人扛抬进去，足足扛抬了七、八十瓮，顿时变成了方圆百里地的首富。
  虽说白云庄占地十来亩，高墙深院，但终日却是冷冷清清，很少见人进进出出。好象与喧闹浮华的的小镇生活一点也不相干，而且十分脱节。尽管如此，冷清落雀的白云庄却时常有许多江湖寒士前来投奔。而作为庄主的徐霆来者不拒：无论文人武士，富贵贫贱，只要品行端方，性情相合，便可应酬结交。遇到那些无家可归的，也可住在他宅上，后来来的人多了，怕照顾不周，吃饭的时候索性鸣锣为号。
  ……
  “哐——”一声清脆的铜锣，在白云庄后院里骤然响起。娇阳下二三十个赤膊逐对撕杀的精壮汉子，听见鸣锣后，纷纷撂下手中的刀枪棍棍棒，一边揩汗，一边往一间大屋子走去，那里便是他们歇息吃饭的地方。快走到门口，那些赤膊汉子不约而同地朝一个负手伫立门口，与他们年纪相仿相的年青人打招呼：“徐庄主。”
  被称为徐庄主的这个年青人，叫徐霆。虽然只有二十来岁，长得似文弱书生一般，但清癯瘦削的脸孔无不透出一股沉稳干练的豪侠之气。见这些赤膊汉子鱼贯而入，随拱手笑道：“各位兄台，这些天让你们辛苦了，今天给你们准备了绿豆稀饭，咸鸭蛋、大肉包子，凉拌猪心肺，都是去火解渴开胃的饭菜，若是有不习惯的，还有干饭，炒菜，一应俱全。”
  那些汉子个个眼眶湿润，看得出来，徐庄主对他们是关爱有加。当即就有人说道：“庄主待我们不薄，我们成天给庄主添麻烦，就是赴汤蹈火，也是无以报答！”话音一落，立即引起共鸣：“说的对，我们成天吃，成天喝，从未帮助庄主做个什么，我们倒快成了无用之人了，怎的也要干点什么吧？”“是啊，庄主一心为人，广纳寒士，我们长期这样，您就是金山银山也有被吃空的时候啊。”
  徐庄主摆摆手，淡然一笑道：“不碍事，不碍事，只要你们吃好喝足，我就心满意足了。”
  “我们岂不是被人笑话只会吃的猪啦！？”有人不甘地反驳道：“要我们长的那么肥，好过节宰了吃啊？庄主无论如何你得安排我们做点事！”这一说，大伙都站在饭桌前，都不肯坐下。
  徐庄主沉吟片刻，说道：“快了，快了，马上有事要找你们了，总该吃饭了吧？”
  众人抱拳说道：“请庄主放心，我等一定用力！”说完，纷纷落座，开始用午膳。
  见众人开始吃饭，徐庄主这才松口气，缓步往一池清幽的荷花池边走去，不料，与急匆匆走来的副手安良相遇。安良一直是他贴身心腹，跟随他多年，人长得清秀飘逸，目如星朗，是那种精气内敛不事张扬的人，深得徐庄主器重。
  二人一照面，徐庄主就急不可待地问道：“情况了解得怎么样？”安良道：“回庄主，了解一些情况，那崔溟石果然不是善类！我暗中查看，前天傍晚，崔宅后院鬼鬼祟祟出现几个黑衣人，从车上弄下来两个眼睛被蒙着的人，其中一个趁他们不注意溜走了，另一个被扛进后院，我怕打草惊蛇，没贸然行事。昨天，中午也正是这个时候，镇西头牛二不知为什么也溜进了崔宅，然后就一直未出来，他老婆到崔宅要人，说是亲眼看见牛二进去的，崔宅管事李四将牛二老婆给打发走了，并说未曾看见牛二，端得十分蹊跷！”
  徐庄主微蹙眉头，沉吟道：“既然如此，你还得亲自到他宅子上暗地摸一下，情况了解得越多，对我们越有利。你顺便再安排几个兄弟，先四处放放风，一切按原先计划执行。”
  安良道抱拳道：“属下明白，这就去安排。”
  徐庄主笑道：“莫忙，你还是先用膳吧，我还有些事呢。”说完，沿着荷花池边往前院走去。正走着，蓦地，眼前一道白光闪过，他随手一伸，手中已然多了一只胸脯急剧起伏的白鸽。显然它经过了长途飞行，累的已不成样子，洁白的羽毛竟是热烘烘的。徐庄主赶紧接从鸽子脚箍中取出一溜小纸条，展开一看，上面写着一行字迹潦草的小字：“丝、绢、茶、货紧俏，请速采购！”
  风云如晦 第六章 皮行与妖帐
  闵天灏与木老六、赵虎在草原放了一把大火，将那间茅草屋烧了个干净，自己毫发无损，又白白吃了一顿，凑合住了半宿，且分文未花，自觉心情痛快无比。想想也是这样，人若贪时，一点蝇头小利也会白白搭上一条性命，都替那老板娘和她的丈夫及那些伙计不值。
  清晨，平野送爽，微风怡人。那马匹经过一夜歇息，又吃了不少草料，自然精神抖擞，脚力实足，奔驰中不时咴聿聿长嘶两声。嗒嗒嗒的铁蹄，似急促的鼓点叩响寂寥的大地。一路向北驰来，沿途行人稀少，一望树木无边，满目都是荒僻所在。不知不觉中，已是日上三竿，快到晌午。三人已是口干舌躁，汗流满面。这时，一个四面透风搭建在土坷子路上的茶棚出现在三人视野里。视线尽头是一片随风摇曳的芦苇荡，再后面是水天一色，波光粼粼的湖泊。
  一见茶棚，三人眼睛几乎同时一亮，一勒手中缰绳，放马缓步过去。跑了整整一个上午，此刻，三人也是饥肠刮肚了。来到那凉棚，只见里面七零八落坐着正用茶点的路人。
  “来来来，三位客官，有上等凉茶，才出炉的小吃，可里面就座。”店老板持个态度好，三人还没下马，就已站在路中笑脸相应。三人二话不说，齐刷刷跳下马来，拴好缰绳，走进茶棚，拣了一张干净桌子坐下。“客官，需要点什么？”店老板笑眯眯走到桌子前问道。
  “三斤包子、三碗茶，两斤卤牛肉。”天灏一边解下背上的包袱，一边问道：“伙计，此去白云庄还有多远路程？”
  “白云庄？”店老板一怔，问道：“三位客官可是投奔白云庄的么？”忽然发现木老六、赵虎阴个脸，一声不吭地冷眼盯着自己，忙陪笑道：“话多，话多。过了那河汊，往北再二、三百里地就到了。”说罢，招呼下人赶紧端上茶点。不一刻，茶点端了上来，店老板借此机会到一边忙活去了。
  只是随意探听一下道，店老板就表现出如此浓厚的兴趣，不得不引起天灏等三人注意。这白云庄当真名字响亮，在这前不着村，后不着店的鬼地方，居然都还有人知道！见茶点已经端上，肚子也饿得急，因还要急着赶路，也不便多说，于是三人拿起碗筷，开始填肚子。正吃着，旁边桌子三个围坐一起，普通装束打扮的路人谈话声，却高一句低一句的传了过来。天灏侧脸一瞥，仅凭瞬间留存的影象，便断定，看似路人行头的三人，十有八九是衙门的公差。