作为对李鸿章多年来大力支持的回报，人们眼睁睁地看着亲王给了总督大人种种独一无二的特权。到了1878年，在李鸿章出任直隶总督（大清帝国最好的职位）6 年之后，法律上的任职期限已过，按规定该轮职到另外的地方去。幸亏有恭亲王的出面干涉，李鸿章得以继续呆在直隶总督的位置上，直到1895年——连续23年，这给了他千载难逢的机会，以增加自己的财富和权势。对于铁帽子们来说，他始终是个危险的对手，在1879年挡住了他们攫取权力步伐的也是这个李鸿章。然而，纵使狡猾如李鸿章者，也难免马失前蹄，由于贪婪而意外地将自己易受攻击的薄弱部位暴露在对手的火力范围之内。
  刚刚走马上任直隶总督，李鸿章就在最高当局的支持下组建了一支“新”军。以他的私人淮军为核心，重组了北方的军事力量，将他们联合到了“北洋军”的名号之下。打着“军事现代化”的堂皇招牌整合这些武装力量，李鸿章从此取得了对一支强大军队的控制权，并且使战地指挥官们直接听命于自己，而不是朝廷。作为总督，他还可以从省库里拨给他们军饷，而用不着掏自家的腰包。
  直隶省是北京的屏障，保护着京城免遭外敌入侵。即使事实上并非如此，至少在理论上是这样的。它的首府天津，是来自南方的漕粮卸货登岸的港口。在外交意义上，可算是第二个北京：多数国家在天津设立了领事馆，李鸿章在此也保留着一幢官邸。他在很多城市都拥有官邸，一开始成为封疆大吏，他就甩开膀子，能捞则捞。他永不餍足，在全国各地到处搜刮，敲竹杠，收黑钱，无所不用其极。他在北京的官邸就是通过秘密交易获得的，这样的交易满汉大臣都没有参与。作为中国最阔的人，李鸿章还通过各种途径向满清的王公贵族派发赞助，他们当中有许多人都很缺钱，靠皇家津贴艰难度日。他一直借钱给那些挥霍无度的满洲贵族，然后等到他们一贫如洗的时候就开始收债。这之后，与其说李鸿章谨慎精明而富有创造力，还不如说他残忍刻毒而令人讨厌，人们对他的畏惧要超过对他的鄙视。
  李鸿章几乎完全控制了整个华北资源的开发和利用。无论何时，只要中国人或外国人投资，李鸿章就会参股合伙，他手头攥有一大把投机股票，有时候他还会弄个董事会主席干干，或者安插个把代理人。用这种办法，他保持了对各地企业的控制，这里面有苏州、上海和南京的军工业，上海和山东的采矿业，直隶的煤炭和钢铁业。他负责了一条3 英里长的铁路的修建，那是中国的第一条铁路，于1878年修建于开平煤矿；还负责了直隶电报线路的架设；以及上海纱厂的建设；促进并创建了天津水师和鱼雷学堂。
  他最成功的投机事业之一，就是创立于1872年的“中国商用轮船运输公司”。在此之前，漕粮都是通过平底帆船运到北方的，这些平底船过去是由海盗托拉斯所控制，现在则由中央政府资助。从这时起，外国轮船开始得以使用，并且首次特许华商运营。李鸿章提议由上海商人出资，白手起家组建一支船队，再由中央政府特许他们承运漕粮。作为这宗交易的一部分，就是这家公司要由李鸿章亲自选择的人来管理。这样一来，他就垄断了全部漕运。他同时也就控制了船队，并且，他所做的这一切，用的都是别人的钱。
  作为北洋大臣，他有责任对漕粮从南到北沿途的安全给予关切。他把自己的军队作为“漕军”驻扎到从长江下游的稻田到上海沿线。地方官员不得不拿出高达地方税收的三分之一，来供应李鸿章的漕军。通过这些手段，李鸿章试图从头至尾控制每一件事情：他能迫使商人们发起一项投机事业，然后通过敲诈勒索来维持它的运营，控制它大把的股票，通过自己任用的傀儡来管理它，动用自己的军队为它保驾护航，然后强迫别人掏腰包为那些士兵关饷。像这样的人，贤明的孙子没准又要发表高论：“人君之宝也。”8 李鸿章的士兵同时还负责到北京的盐运，这使得他可以插手食盐专卖，这也是中国税收的一个主要来源。总而言之，李鸿章关涉到如此多的生活基本必需品，以至于到了1875年，满清王朝的生存竟完全要依靠他。打从李鸿章秘密地掩护他的买卖并到处培植喽罗以后，要想把他拉下马或者干掉他同时又不危及到国家自身，这几乎不可能。扭结的无花果枝如今长成了参天大树。
  李鸿章操纵交易，协商谈判，派遣军队，在必要的时候也对帝国的心脏地带进行管理，维护治安，秘密侦察，挑拨煽动，并且对外国利益给予安抚或拒绝。对这一切，铁帽子们当然不会高兴。他们不信任他和外国政府的交往，他们知道他早就被商业合同和洋人的贿赂给喂肥了，他们愤恨自己要仰其鼻息，他们安慰自己，说这只不过是在他筹划政变并让自己登上大位之前的权宜之举。十分了解李鸿章的罗伯特。赫德，则经常向自己的日记吐露他的担心：李鸿章随时能给大清王朝致命的一击。
  1884年的危机，被当作搞垮恭亲王的一个借口。当时，法国占领了古代中国的附属国安南的北圻湾9 和印度支那的柯钦10，并开始探查红河和湄公河，沿着中国的南部边界挑衅中国的霸权。在巴黎发出战争叫嚣的同时，装备精良的法国海军舰队也在南中国海逡巡。恭亲王的脑海里顿时浮现出1860年英法联军占领北京城的生动画面，于是在李鸿章的帮助下，力图安抚法国人，并打算议和。这种息事宁人的努力，只不过更加激怒了富有有爱国热情的铁帽子们。
  为了扳倒恭亲王和李鸿章，铁帽子们需要强有力的汉人的支持。加入到他们这个阴谋集团里来的是所谓“清流派”，那是一个由两广总督张之洞领导的汉人压力集团。所谓两广，即广东和广西，正好和北圻湾交界。清流派和铁帽子们都反对和西方列强打交道，鼓吹立即和法国开战。张之洞是个机智敏捷的机会主义者，他和另外那些人沆瀣一气，极力巴结和吹捧皇帝的父亲醇亲王，怂恿他在儿子的政府里扮演一个举足轻重的角色；他们围着醇亲王团团转，并通过他得以接近年轻的皇帝和慈禧太后。
  恭亲王作为政治联盟的领袖，其取得成功的基础就是妥协和让步。现如今，越来越多的人抨击他是一个优柔寡断者，一个办事拖沓者，一个和事佬。他被一个接一个的政治派系弄得焦头烂额。恭亲王相信中国驻法公使的报告和罗伯特。赫德对形势的评估，觉得可以通过折中妥协来阻止法国人。他委派李鸿章来处理此事。正当李鸿章试图通过协商让印度支那成为中法两国的共同保护国的时候，清流派就攻击恭亲王和李鸿章是“卖国贼”。这成了铁帽子们的战斗口号。皇上则被此呼彼应的奏折条陈所淹没，这些奏章都是谴责这两个人的。
  面对朝廷上不断升级的纷争，慈禧和光绪不得不做出让步，让恭亲王下台。解职诏书澄清了对恭亲王卖国的指控，只是指斥他傲慢专横、任人唯亲和效率低下。这些其实是他们所有人的通病。
  对于这一系列事件，巴克斯的版本则略有不同。根据他的说法，恭亲王之所以被解职，是因为慈禧“相信亲王阴谋借助年轻的皇帝来反对她。”巴克斯狡猾地补充道：她还相信恭亲王“对最近一篇条陈负有责任，在条陈中，几个御史公然严厉地指斥她道德堕落、生活奢靡。”（其实是巴克斯杜撰了这个阴谋和批评性的条陈。）
  1884年，为了保住自己的性命，李鸿章总督在最后的紧急关头来了个乾坤大挪移，撤回了对恭亲王的支持，转而支持醇亲王和铁帽子们——他以令人惊诧的上乘武功眨眼间站到了死对头们的一边。他们慌里慌张地摸索着寻找自己的短剑，结果是虚惊一场，就这样兵不血刃地将李鸿章收归帐下。恭亲王首席大臣的位置被皇帝的父亲醇亲王占了去。外交事务则交给了48岁的庆亲王奕劻，一个无所顾忌的家伙。（庆亲王的家族有着很长的贪婪和弄权的历史。此人在私下交易、贪污受贿以及迎合脾气火爆的反动分子等等方面很是有名。）
  自从恭亲王解甲归田，一心回家侍弄他的狐仙花园之后，铁帽子和他们的盟友清流党重新将注意力转移到了李鸿章的身上。然而，还没等他们组织起新一轮的攻击，和法国之间的争端就演变成了战争。从前，铁帽子们还可以把失败推到恭亲王和李鸿章的头上。现如今，他们发现自己必须为赢得战争而独立承担责任。还在他们对自己的战斗命令字斟句酌的时候，法国人已经牢牢地控制了印度支那。令人气恼的是，清流党不得不找李鸿章总督帮忙，请这位顶级外交谈判代表来为他们火中取栗。
  让每个人都深感吃惊的是，在醇亲王作为朝廷首席大臣的地位得以确立之后，他反而变得更加通情达理了。国家管理的现实，使得政治极端主义仅仅对那些置身局外者才有相当的吸引力。一旦置身局内，问题看来就大不相同。七王爷发现：自己的所作所为，和他的异母哥哥这20多年来亦并无不同。
  醇亲王还发现：他既不愿、也无法抑制李鸿章的权力欲。对于跟外国政府及外国银行打交道，亲王殊无兴致；对于李鸿章是如何成为一个伟大管理者的细枝末节，他也没有耐心去了解。于是乎，在恭亲王倒台的数月之内，李鸿章竟变戏法似的重又成为中国幕后的实际统治者——国库司库、内务部长、外交大臣、情报首脑、运输部长、通信部长和贸易主管。