卢维章背着卢维义来到一百二十四号窑前的时候，理和场早已是人山人海。卢维义从弟弟的肩头下来，站到董振魁面前。人群中爆发出一阵惊呼。谁都看得出来这个虚弱到极点的人随时都可能死去，但卢维义仍然活生生地站在他们面前，只是说话声若游丝：“董大东家，卢某给您行礼了。”
  董振魁是理和场的东家，卢维义是理和场的窑工，窑工见了东家要行礼，这是再普通不过了。尽管如此，当卢维义弯腰施礼之际，人群里又是一阵惊呼。董振魁受了礼，阴沉的脸上看不出任何表情，淡淡道：“你要我来，我便来了，恐怕维义兄弟不是只想行个礼吧？”
  “大东家言重了。我兄弟卢维章少不更事，一时糊涂铸成大错，不惩罚他是不中的。按镇上的老规矩，请失主家鞭打我兄弟三十下，生死由天，自此两清。大东家的意思呢？”
  董振魁淡淡一笑，道：“我还是那句话，你若是愿意，董家可以养活卢家子子孙孙。”
  卢维义向前走了几步，来到董振魁面前。董克温和迟千里同时抢在董振魁身前，挡住了他的去路。卢维义笑道：“我愿意对大东家讲，你们反倒不许吗？”
  董振魁神色一变。传世宋钧的烧造秘法实在太诱人了，他即便是多少看出了卢维义暗藏的诡谲心机，也忍不住咳嗽了一声，示意两人让开。
  卢家同意了！虽然没有人知道董振魁和卢维义所指何事，但这件事的重要性已经不言而喻了。卢维章拼命想要冲过来，却被老詹和几个家丁死死拦住。卢维义朝两人拱拱手，颤着身子凑到董振魁耳边，低声耳语说的却是：
  “我若是不愿意呢？”
  董振魁还是面无表情，也低声耳语道：“我既然答应放了你们俩，自然不会自食其言。我也不会打你兄弟，可镇上的父老乡亲众口铄金，你兄弟今后还能做人吗？卢家还有希望吗？我劝你还是答应了吧，至少可以死得瞑目。”
  卢维义还是低低的声音：“人都是活个名声，大东家要什么有什么，为何偏偏要将卢家赶尽杀绝？也罢，既然大东家不允，我也就不强逼了。大东家是明白人，强逼人可不是好名声啊。”
  所有在场的人都紧张地看着他们两个人，谁都不知道他们究竟在说什么，只看见卢维义一脸谦恭地乞求着什么，而董振魁自始至终都是一副冰冷的面容。
  卢维义看了看这个强大的对手，低声说了最后一句话，只有两个字：
  得劲。
  董振魁一愣。短短的几天里，这是他第二次从卢维义的口中听到这两个字。刹那间他似乎明白了什么，等到他反应过来的时候，卢维义已经转过身去，一头撞向了那座窑。谁都猜测不到卢维义在与死亡抗争了几天之后，会选择这里、会选择这样的方式结束自己的生命。理和场一百二十四号窑是卢维义亲手修起来的，似乎在他修成这座窑的时候，他就知道自己的生命已经和它融为一体了，死在窑前竟像是一个同老朋友事先定下的约会，今天正是约好的日子。
  一抹红云遽然绽现了。不过这抹红云不是在天际，而是在理和场那座熊熊燃烧的窑前，在众目睽睽之下。当死亡骤然降临的时候，人群里一片哗然，久久不能消散。不少人对着董家的人指指点点，言语神色间带着浓浓的义愤和鄙夷。
  董振魁心里暗暗叫了声：“好手段！”
  眼下的局面再清楚不过了。所有人都以为卢维义已经答应了董振魁的条件，说出了那个不为人所知的秘密，可董振魁依旧没有答应他鞭打卢维章，恢复其名誉的要求。换句话说，是董振魁言而无信，活活逼死了卢维义！真是一招鱼死网破的求死之术啊。卢维义不惜一死，却在刹那间改变了整个战局。董家失掉了人心，而卢家得到的恰恰正是人心。人心向背之下，攻守双方已然是逆转了。董振魁的思路飞速地运转着，怎么办？是拂袖而去，继而丧失掉圆知堂董家老窑的名望，还是站在这里，为了一个根本没有得到的秘密而成全卢维义的遗愿？
  形势已经不容许董振魁静静地思索对策了，他必须立刻作出抉择。此刻，卢维章挣脱了老詹和家丁的阻拦，扑在卢维义身上放声痛哭，声声如刀，刀刀见血地切割着董振魁的肌肤。人群中的议论声越来越大。在不断传过来的责难声中，董家人感到了强大的压力和不安。神垕人千百年来积淀锤炼的秉性开始显露出来，为了替死者讨一个公道，权势算得了什么？富贵又算得了什么？人家不过是为了给兄弟一个做人的机会，连自家的秘密都不要了，人都被你董家逼死了，你董家凭什么还站得住脚？良心都叫狗吃了吗？
  一个镇上德高望重的老者擦了把泪，来到董振魁身旁，一揖到地。
  董振魁一向对乡绅耆宿礼敬有加，慌忙搀住老者。老者拱手颤声道：“按照镇上的老规矩，谁家男人被东家逼死在窑前，这座窑就是谁家的！要是卢维章被鞭打三十而不死，这座窑理应归他所有，东家窑工就此两不相欠！”董振魁紧咬牙关，那最后的抉择仍旧万难出口。老者咄咄逼人道：“董大东家还不发话动鞭子吗？要真是如此，来年董家若是再有红白喜事，老汉是万万不敢再登门了！不但老汉我，恐怕全镇上下的人，自此再不敢在董家老窑做工，再不敢踏进你董家圆知堂的大门半步！”
  8一口自家的窑(2)
  理和场内聚集的人越来越多，差不多半个神垕镇的人都拥进了理和场，看这桩自有神垕镇以来最惨烈的恩怨。董振魁来不及多想了，他清楚每多犹豫一刻，圆知堂董家老窑的名声就败坏一分。这件事一旦传扬开去，老者的话虽有些危言耸听，却不是没有发生的可能的。防民之口甚于防川，丢了民心皇帝都坐不住金銮殿，何况一个普普通通的商家？董振魁默默长叹一声，他仿佛亲眼看见了卢维义的魂魄升腾起来，就在不远的半空中飘游，而那魂魄的眼睛就在半闭半睁之间，用胜利者的姿态乜斜着他。罢了，这一仗依然是没有斗过卢家！谁叫自己一时贪念胜过了理智，谁叫卢维义竟不惜一死？
  董振魁闭上眼睛，轻轻说了三个字：“动手吧。”
  鞭子与皮肉噼噼啪啪的撞击声响起的时候，董振魁在众人的簇拥下黯然离开了理和场。在书房那场交手他输在了卢维义手里，这次在理和场的交锋他仍是一败涂地。他的身后，乱哄哄的议论声又响了起来，董振魁默默地想，应该没有人再指责董家了，或许他们还会赞叹董家惊人的宽容和雅量。民心就是这么一个奇怪的东西。董振魁扪心自问，自己刚才无非有两条路可走，要么成全卢维章，从此放虎归山养成大患；要么置卢家于死地，成为千夫所指的小人。细细思索，竟是哪条路都会让董家元气大伤，损失惨重。世事难料，也罢，董卢两家的恩怨世仇已然铸成，今后的日子留给今后再说吧。
  董振魁一行走得远了，理和场上的皮鞭声还在响着。每一鞭子下去，卢维章的背上都会绽开一道新的、深深的伤痕。这一声声鞭子、肌肤、血肉之间交错的声响，似乎穿越了生死，穿越了时空，穿越了人世间一切啼笑与感慨，一直回响在理和场，回响在神垕镇的上空，久久未曾平息。恍惚之间，时光已是十五年后，大清光绪三年了。
  9光绪三年，饿死一半(1)
  大清光绪三年是农历丁丑年。自从同治元年卢维义撞死在窑前，董卢两家结怨之后，神垕镇在这十五年间倒也算是平平安安，再没出过什么惊天动地的大事。当然，所谓的大事都是尽人皆知的，像卢家钧兴堂的悄然崛起，董家老窑终于烧出了第一口宋钧这样的事情，神垕镇谁人不知、哪个不晓？而掩盖在深深庭院之间的各家秘事倒是层出不穷，董家大小姐董定云离奇失踪的事，就算是其中一件了。
  董定云是庶出，在十岁那年，她的生母董齐氏，也就是董振魁的二房太太病故，可谓幼年命运多蹇，虽说顶了个大小姐的名分，却从来不曾受过大房太太董杨氏的垂青。董振魁一心忙于制瓷和经商，家里大小事务全部交给了董杨氏，董定云自然没什么好日子过。董杨氏出身名门，还不至于对二房太太的小姐横加责难，只是着实管得严厉。董克温自幼熟读纲常五伦，对父母言听计从，慢慢地也不待见这位庶出的妹妹。久而久之，连婆子丫头都不把董定云放在眼里，董家宅院虽大，能和董定云说上话的，竟连一个人都没有。
  到了同治二年，董定云已经二十五岁了，仍是待字闺中。按豫省的风俗，似董家这样大户人家的小姐，“十五六跟人走，十七八抱娃娃”才是正理，像董定云这样二十多了还没出阁的，多少有些不平常。这年春上，董杨氏远赴福建厦门南普陀寺进香还愿，一去就是好几个月。董克温研制宋钧的事业正如火如荼，董振魁一心在生意上，两人根本顾不上家务琐事。这么一来，偌大个圆知堂竟成了无人主事的局面。
  事情就出在这年的九月。董家历来是董振魁主外，董杨氏理家，三十多年来风平浪静，可巧就在董杨氏离家这几个月，董定云却给董家做下一件丑事。董杨氏千里迢迢从福建进香返家，也不知哪个多嘴的婆子告的密，说董定云与人有了私情，两三个月没来癸水，怕是珠胎暗结了！董杨氏惊得再坐不住，当下把董定云叫来准备好生审问。不料没等她发话，董定云自己全都招了，不但承认怀孕已有四个多月，而且男方就是禹州城开药行的梁家少爷梁少宁！