南大街的来福客栈，是三四十年的老字号，金字招牌有口皆碑。南面的大广场，是石城驿的馆舍，无权在驿馆的入，就得在来福客栈落店。
  驿站再往南，就是府城另一位士绅毛五爷毛奇的宅院，占地甚广，二十余门楼房几座院落。占地百十亩，地跨两坊。
  毛五爷与城中心的王府权势人物有来往，在本城拥有相当大的潜势力。
  十八年前，弥勒教的二代教主李福达，在第一代教主王良起兵事败之后，被捕充军山丹卫（河西），潜逃返回山西，带了三个儿子大仁大义大礼，改姓易名为张寅，挟大批往昔劫掠得来的金珠入京活动，结交权贵，被他买得太原卫指挥的官位。从此，弥勒教开始在上流社会中发展。十余年来，该教已在大河两岸建立了庞大的根基。直至五年前被仇家薛良告发掀起了狂风巨浪，满朝大臣几乎全被卷入旋涡，死亡枕籍。最后，李教主获得无罪释放，立即遁入江湖化明为暗，积极在天下各地发展实为广罗徒众，形成恶性膨胀。
  在山西，李教主获得武定侯郭勋的包庇（搜集水浒传故事重剑刊行的郭武定）。这里的香坛，受到兴献王府的包庇，就不算什么稀奇的事了。
  元宵一过，市面开始恢复活力，各行各业逐渐复活，官道上往来的旅客络绎于途。汉水东南日夜流，西门外码头的船只樯帆林立。
  来福客栈的赵九，仍然住在客栈中。他在打听戚三爷一家的去向，希望能得到表亲的下落。
  其实，他来投亲的消息，已经在大年初五由店小二传出去了。可以预料的是，他附近经常有监视的人出没。
  显然，双方都在装糊涂，都有意避免打草惊蛇，都有静观其变的耐心。
  终于，有人失去了耐性。
  傍晚，五名捕快踏入了店门。在旅店盘查旅客，捕拿奸宄，这是捕房的责任。
  流水簿上有赵九的大名，登载有来踪去迹。赵九本人有并非伪造的路引，路引发自河南开封府，去向是四川夔洲，有往返各重委的关卡的查验大印，有合法的逗留所载经路各埠的理由期限也没有逾期。总之，一切合法，无懈可击。
  公人们找不出留难的借口。
  这是第二步棋：先了解对方的来龙去脉。
  戚三爷在开封，的确有一门远亲。至于这门远亲是不是姓赵，恐怕只有戚三爷知道了，其他的亲朋皆不知其详，远亲的确太远了。
  次日近午时分，天宇中彤云密布，新年后第一场暴风雪似乎即将来临．天气冷得令人手脚发僵，滴水成冰罡风彻骨，汉江两岸有些地方已经结冰了。
  客店的食堂人声嘈杂，门窗皆闭得密不透风，人一多，寒气消失了。
  赵九坐在食堂的一处角落，一壶酒四味下酒菜，独自惬意地小酌，自得其乐。
  厚重的门帘掀开处，进来了三名大汉，全是拳头上可以站人，胳膊上可以跑马的魁梧货色。一进门，便拨开含笑上前招呼的店伙，直向赵九的食桌走去，似乎早就知道赵九会来进食，会坐在某一张食桌。
  “是赵九吗？”为首的虬髯大汉笑吟吟地在桌旁问，神色倒是怪和气的。
  “是呀！”赵九放下酒碗，脸上的笑意也浓浓地：“三位请坐。请教……”
  “我是状元坊陈其禄呀。”虬髯大汉拖出条凳坐下了，其他两位也分在两侧落坐。
  “哎呀！原来你是陈家的远表亲。”赵九欣然说：“你是其字辈的。记得，陈家这五辈是万、世、庆、其、昌。算起辈份来，我比你高一辈，与你们家庆字辈同辈。哈哈！你我两家一表三千里，但辈份不能远的，你该叫我一声小表叔，对不对？”
  “小表叔？”陈其禄取下风幅，拍拍自己的脑袋，似乎有点不愿意；平白冒出一个小表叔来，谁愿意？
  “对呀！喂！小二哥，加怀筷，加几味下酒菜，再来几壶酒。好啊！这可找到比较亲一点的亲友了。其禄表侄，到底戚家表亲到甚么地方去了？”赵九的嘴，说话象是放连珠炮，表现得怪亲热的。
  “这两天，听说你……小表叔到处打听我戚表伯的……”
  “对，大年夜我从荆州来，想顺便拜望戚表兄团聚话家常，没想到门口的灯笼上写的不是姓成，而是北海郡奚，你看糟不槽？我总不能大年夜去敲人家北海奚的门，对不对？”
  “你蛱?
  “打听不到他家的下落，我不打算走。”赵九正色说。
  “半个月以来，我问过不少人，有大半的人说戚表兄一家是不明不白失踪的，而不是迁往他地去了，戚家是本城的名流，根大基厚，不会迁往外地……”
  “小表叔，你可别听那些人胡说八道。”陈其禄急急接口：“戚家是腊月中迁走的，田地房产早在两个月前就卖给姓奚的了。”
  “我不信。”赵九坚决地说：“姓奚的我调查过了，他叫奚本厚，原来是南门外南关的痞棍混混，他买得起戚家的巨万产业？其中一定有古怪。哦！表侄，那姓奚的痞棍，是不是有个绰号叫安陆虎（府）？在江湖上，我还有几个朋友，我会把他的根刨出来的，哼！”
  吊索在拉紧。
  酒菜送上来了，另两位一直闭上嘴的仁兄主动斟酒。
  “小表叔，你听我说。”陈其禄眉头皱得紧紧地：“你知道西门内的双忠祠？”
  ．“知道，那……”
  “那儿住了一位……”
  “我知道，双忠祠石家。”赵九抢着说：“石家是戚表兄的姨表亲。东门外子胥台黄家一双姐妹花，嫁给戚、石两家。我曾经去找过，石家的人回南乡石牌市老家过年，到现在还没回城。石牌市距这里五十里，过几天他们再不回来，我打算去……”
  “不用去了，他们回来了。”
  “好哇！我这就去……”
  “急不在一时。小表叔，来，敬你一杯，酒足饭饱，我带你去。”
  ．hi沛
  东门外的升仙桥，东行富道贯通京山、应城，直抵汉阳府。自升仙桥至十里外的纯德山，道路修建得又宽又直。沿途有些村落，和一些豪门巨室修建的园林别墅，往来的人多少也有些身份，歹徒宵小相戒不在这一带惹事招非，因为看守显陵的官兵，不断往来巡罗。
  吉祥寺东面里余，本城的缙绅戴大爷戴嘉，那座风景优美亭台楼阁巧夺天工的畅春园，在初春的风雪中，显得比往年更幽静，来畅春园的亲友越来越少了，今年已看不见前来嬉春的红男绿女。”
  最东首的迎曦楼，目前是禁地中的禁地，园中的执事人员，非经召唤不许接近花径末端的月洞门。不论昼夜，看不见看守人员，但任何人进入之后，皆受到隐身在各处的警卫严密监视。
  楼上的暖室中，名符其实温暖如春，共有掩藏式的兽炭炉十具之多，连里面曲折的走廊也暖洋洋地，在内活动的入，用不着穿裘着袄，不必耽心单衣不胜寒。
  两名俏丽的侍女，把守住通向南面暖室的廊门，也可以监视到五六丈外的门楼，巨大的雕花排窗内，大白天也亮着灯火，可知这座曦春按规模之大。
  室内，极进奢华，帘，帷、馒、帐皆是非绸即缎，每一样家仅摆设皆堆金砌玉，美不胜收。
  这里没有桌凳，只有菌褥锦几。在明亮的灯光下，八名身披蝉纱，tóng体若隐若现的美女，在虎皮裘饰的胡床式茵褥四周，陪伴一位身穿绢博袍的人，虽然看不出淫情艳景，但也够春光倚妮的了。
  这人不但一表非俗，而且英伟不凡，四十余岁壮年，正是男人一生中最鼎盛的春秋，半躺半坐倚红偎绿，仍可看到他超人的风华与威严。
  对面，如茵的褥坐中，坐着两位同样不凡的男女。男的年约三十余，剑眉虎目，身材修长。女的约年华双十。美艳中隐约遂露出寒意，正是所谓艳如桃李，冷若冰霜的超俗美人。”
  不同的是这两男女的穿章不同，衣着是完整的，甚至两人皆未脱靴；这种地方，女入连裹脚布都嫌碍眼。
  “两位巡察不要管本香坛的事务好不好？”拥簇在八美中的人笑笑说：“本坛失踪了四位弟子，并不是什么了不起的大事，那一座香坛没有弟子消长？只要情势控制得住，本坛主实在想不通荆楚总提调，会小题大作派两位来亲自调查。”
  “楚坛主。”女巡察冷冷地说：“坛下重要的弟子失踪，已经非常严重的事，何况是执行任务时失踪。更是极端严重的事故。贵坛迄今仍无丝毫线索，坛主居然毫不在意，是否其中另有隐情？”
  “本坛主不是仍在全力调查吗？叶巡察已经了解全般情势，应该知道本坛的所有弟子都在尽力，锲而不舍搜寻任何可疑征候，谁也不敢放松。本香坛建立近载，成就可说空前绝后，不但本地有头有脸的人物皆先后成为本坛的弟子，连显陵卫与安陆卫的军户，也正在陆续加入，敢说在荆楚总坛中。任何一坛也没有本坛发展得如此有声有色。叶巡察，请上覆总坛主，这里的情势大好，请不要再派人前来干预好不好？”楚坛主显然对总坛的干预不满，说的话相当具有抗性。
  “楚坛主，贵坛的发展的确令人刮目相看，”那位男巡察的态度，要比女的叶巡察要温和得多：“不但人才日众，财务更是荆楚十大香坛之冠，成就更是天下四路总坛中出类技萃的最优香坛。就因为贵坛如此优秀，所以总坛极为重视，希望不要出任何纰漏，决不能因些少的错误而遭到不幸。贵坛香火旺，这是有目共睹的事实，但不到一年中，先后已清除三百人以上。叶坛主，杀戮太重，恐怕会引起不良后果呢。戚永丰一案，叶坛主是否觉得操之过急了？一除掉三十六人……”
  “娄巡察，你要明白，安陆府是大埠，地方特殊，如果不用雷霆手段建立本教的威信，能有今天的成就吗？”楚坛主的口气极为自负：“五年来，荆楚总坛三次被鹰爪所挑。此地先后派了五位三法主的亲信，前来主持建坛大业，结果如何？一个个狼狈而走，有两位甚至被那些愚夫愚妇告发丢了命。只有我，才能稳稳的站住了。我楚少文别无长处，唯一可取的是熟知人性的弱点。谁不听命，宰了；有用的人，子女玉帛不妨多给他作为鼓励。本坛主未拜祖师爷之前，曾拥有可观的局面，江湖上提起我万家愁楚少文，没有人敢正视我。最后就是因为一时妇人之仁，未能横下心一举歼除天外流云满门老少，逃掉一个七岁的黄口小儿，被他找来江右三英，拔掉了我的基业。哼！今后，我再也不会上当了，一有动静，甚至不需有何动静，就抢先一步斩草除根。杀其母必杀其子，以免日后牵缠。戚家三十六口，我……”
  “楚坛主，你能杀掉他所有的亲朋好友吗？”叶巡察忍不住抢着说：“最严重的错误，是派本地声誉太差的混混奚本厚，去接收戚家的产业。现在，他的表亲……”
  “那姓赵的小子，我正在对付他。”楚坛主傲然地说：“一个跑单帮的小生意人，还用得着耽心？奚本厚是本香坛最得力的弟子，他应该获得应有的奖赏，不然谁还愿意替本教卖命？与叶巡察估计相反的是，有奚本厚接收，本城的有头有脸人物，才不敢强出头过问，事实证明本坛主处理得十分完满。”
  “金钟声三响，室中人还不知钟声是从何处传来的。
  楚坛主举手一挥，一名美人袅袅娜娜拉开一张绣帘，对着一只四寸见方的洞孔，发出一声唿哨。
  “传信使者有急报禀告。”洞孔中传出清晰的女性嗓音，声却不大。
  “说吧！”美女向洞孔说：“坛主在此。”
  “第二步行动顺利执行。”禀报的人说。
  “赶快处理掉。”楚坛主说。
  “弟子听清了，赶快处理掉。”禀报的人复诵。
  “楚坛主，不追问口供？”叶巡察急问，似乎这位女巡察，对楚坛主处理事务的方式不太满意。
  “有甚么好问的？戚永丰这门远亲极少音书往来，这姓赵的小子，根本不知道戚家的事。”
  “可是……”
  “叶巡察，不要管本坛的事好不好？”楚坛主不悦地说。
  “叶巡察，算了，咱们也真不适宜过问地方香坛的小事务。”娄巡察及时劝解：“走吧，咱们还有些琐事料理呢。楚坛主，咱们告辞。”
  叶巡察冷冷地瞟了楚坛主一眼。楚坛主的右手，正在一位美女身上摸索，似乎有意不理会两个上级派来的人，连娄巡察告辞的话也置若罔闻。