不知过了多久，一股暖流冲苏了灵智。
  “这……这是甚……甚么地方？”这人惊惶地问。
  “在西河大桥下游几里的江滨废庙中。”超百霸一面在火堆中加木条，一面温和地说。
  废庙不大，尚可聊避风雪，殿堂中间生起一堆薪火，驱定了澈骨的寒流。
  “不要挪动。”赵百霸在一旁坐下：“我已经替你裹了伤，那一刀几乎砍开了你的右肩肿骨。你身上穿的，是我从凶手身上剥来的羔皮大袄，很暖和的。现在，你有甚么话要说吗？譬喻说，他们为何要追杀你？”
  “哦！我……我得……得救了？”
  “是的，你得救了。”
  “恩公尊……尊姓大名……”
  “我姓赵。”赵百霸笑笑：“你叫我赵老大好了。喂！你呢？”
  “我……我叫贺怀……怀远。”
  “贺兄，你是本地人？”
  “城内状元坊戚家……”贺怀远走下神，尽最想把话说得清晰些：“戚三爷戚永宁，是在下的表叔。两个月前，祸从天降。”
  “贵表叔是府城的仕绅？”
  “是的，是府城有身份地位的人。而我贺林远，却是曾经做过江湖混混的浪子。家表叔信鬼、信神、信佛，甚至信巫，反正无所不信，包括信山有精，信石有灵……两月前，他中了邪，发了疯。城南石城驿旁的本城另一位仕绅毛五爷毛奇，带他回府设坛祈鬼乩神，居然不药而愈。之后，他成了毛家的常客，经常在毛家流连往返，最近，将家中的金银大笔大笔往外搬，行动越来越诡秘难测。我暗中留了心，昨夜……。
  “昨夜，你暗中跟踪侦伺，发现了真象？”
  “是的，毛家在后院内营建了香坛，一群男女弟子赤裸裸地拜祷。我不该自恃身手了得，跳上屋大喊大叫，却被一个黑影一脚踢落院子，我这才发觉危险，赶快躲起来。今早我从外面返象，却发现表叔家三十六名男女老少已经失了踪，大宅换了生人，立即受到五名仆人打扮的大汉围攻，众寡悬殊，我只好见机逃走。在城里躲了许久，发现我已经被孤立了，似乎全城的人都在搜捕我，连捕房的人也挨户搜查，我知道大祸临头，逃出西门，在子城大街被他们认出来了，拼命逃出城逃过桥，以后……”
  “以后，挨了一刀。”赵老大摇头苦笑：“这是弥勒教吸收弟子的老把戏，手法与两百年前他们的老教宗相去不远。不同的是，以往他们专从愚夫愚妇下九流人物下手，现在改向富绅大户用手段，制裁的手段也比以往残暴。如果你表叔全家失了综，宅院易了主，贺兄，不要去找你表叔一家老小了。”
  “赵兄的意思……”
  “那表示令表叔可能已经后悔，可能……总之，他们三十六个人，目前可能已经躺在汉江的某一处江底，身上绑了一块大石头。”
  “天哪……”
  “不要叫天，天听不见你叫冤。”
  “天啊！是我害了表叔，我罪该万死……”贺怀远仰天长号，声如中箭的哀猿。
  “贺兄，似乎与你的寅夜窥探无关，不必自咎。”赵老大说：“如果他们开坛而没有人讲道说法，就表示开的是戒坛，慈悲坛下弟子的法坛，都正是宣布令表叔死刑的法坛；你去不去无关令表叔的命运。”
  “天！我……我……”
  “我对他们略有所知。”赵老大英俊年青的脸上，有令人难测的笑意：“早些天，我在荆州做了一笔买卖，赔了老本，我做的买卖经常陪老本。现在，正是赚些利润补贴的时候。”
  “哦！赵恩公做……做的甚么买卖？”
  “相当风险的买卖。哦！显然你已经不可能在此地生活了。”
  “是啊……”
  “很好，有离开的盘川，和投奔处所吗？”
  “还可以找朋友商量。”
  “千万不要去找朋友。”赵老大笑笑：“尤其是这种时候，朋友必定会变成最可怕的仇敌。我给你三十两银子，你把你表叔的家境、为人、性格、远亲近朋等琐事告诉我，越仔细越好。然后，你就离开这地方，一定得越远越好，三年两载之内不要回来。现在，你说吧！”
  汉江两岸，一批批不三不四的人，遍搜附近的村镇、山林、河岸，寻找四个失踪的人。
  一天天过去了，失踪的人音讯全无，转瞬半月，搜寻的人不得不—一撤走了。
  风雪已止，新年降临。
  所有的客店，皆房院空空，该返家的旅客早就返家了。
  道上已见不到外地的旅人。
  就有这么一个无家可归的旅客，大年夜踏入了城南的来福客栈。店东不在家，店伙们也快走光了，只留下一个店小二和一名小厮看店，无法拒绝一个羁留他乡的旅客，让这位自称姓赵名九的年轻旅客住进二进院上房。
  三个人马马虎虎弄了一席酒菜，权充年夜团圆饭。旅客赵九一表人才，见过世面，人也相当随和。席间谈笑风生，说起天下各地的奇事异闻头头是道。自然而然地，小二也不甘寂寞，把本城的一些密闻秘事翻箱倒柜搬出来。表示自己消息灵通见闻广博。车、船、店、脚、牙这些人的眼睛尖耳朵长，正是包打听注意的好对象。
  最后，令店小二大感惊讶的是：这位赵九，赫然是失踪半个多月，本城名仕绅戚三爷的表亲。十竿子恰好打到底的远房表亲。就因为投亲不遇，才沦落到大年夜落店过一个凄凉年。