唐棣等人，虽然从未听过这首《玉楼春》，而且石越往往是吟词而非唱词，颇显奇异，但是，听石越吟到伤心之处，却也一样为之动容。
  便是连陈元凤，也几乎怀疑，自己是不是真的错怪石越了……
  注一：战棚，《东京梦华录》记载，汴京新城（即外城），每百步设马面战棚。《梦溪笔谈》记载，其作用是用于城防，可以防止敌人攻到城下。
  注二：参加省试的名额。
  注三：宋代解试，一般有七、八、九三个月举行，故称秋试。省试一般在元月至三月举行，称春闱。殿试一般在三月举行。
  注四：即周敦颐、邵雍。二人都是宋代名儒，道学家，精通太极、易经之说。
  第二章 桑家
  这一年的冬天，是石越永生也不能忘记的。多少年没有见过这么大的雪，这么冷的天气！
  没有温室效应、自然环境没有被破坏的古代，对于一个现代人来说，甚至可能觉得不习惯。
  那日在相国寺结识唐棣等人，石越醉醺醺地被众人扶回客栈休息，众人见他才华出众，心里都以为此人将来必成大器，此时落难，不免纷纷想要解囊相助，却被唐棣全部拒绝了。
  唐家是四川豪商，祖上曾是交子（注五）的发起人之一，唐棣更是家中的长房长孙，因为宋代科举并不歧视商人（注六），唐家便让唐棣着意进取，博取功名。
  他来京参加省试，他父亲唐甘楚早已下令，唐家在京师的商号银钱，任他支取。
  若非他喜欢客栈中参加省试的读书人多，方便呼朋唤友，早就在京师买下房子了，此时要资助一个石越，自是不劳他人费心。
  石越心里感激，嘴上却无半句感谢的话，唐棣固然不以为意，便是那陈元凤等人，也以为是石越对钱财之物看得甚轻，因此并不特别在意。
  之后八、九天里，石越平日里便随着唐棣等人一起游学，他们探讨经义的时候，他便在旁边静听，偶尔忽有惊人之论，便引得众人佩服不已。
  但众人若要和他探讨，他却只笑不答。
  过了不久，众人都知道他的习惯，以为他生性不爱多言，便不再纠缠。却不知道，石越虽然国学功底不错，却终是怕言多必失，因此格外地慎重。
  更何况，石越也自知古今发音虽然有别，在别人看来，自己发音怪异，更不愿意启人疑窦。因此，凡事皆以谨慎为先，只是加意了解、学习当时的风俗习惯，特别是学习开封官话。
  总算皇天不负苦心人，不用多久，他说出来的开封官话，也就有模有样了。
  这天连日大雪之后，金乌初现，汴京城里行人增多，更觉繁华。
  因为唐棣约了去会客，石越便赶大早起来，换上了一身黑色的圆领窄袖葛衣；因为没有长发，便只戴了个方巾帽。
  北宋的衣装以简约自然为尚，并不太合石越的审美眼光。
  若依他之意，这些衣服全需改良，不过，此时自己都是寄人篱下，哪里能够挑三捡四呢？
  石越哑然失笑，暗自摇摇头，甩开那些乱七八糟的想法，快步走了出去。
  唐棣和李敦敏、柴氏兄弟早就在客栈大堂里等候，见他出来，唐棣立即大声笑道：「子明，今日难得天公作美，我带你去个好去处。」
  石越见柴氏兄弟在旁微笑摇头，也不知唐棣闹什么玄虚，正待回答，早被唐棣一把拉住，带到客栈外面的马车上，听车夫「驾」的一声，马车绝尘而去。
  唐棣似乎心情很好，在马车里不停地打着节拍，摇头晃脑地哼着坊间流行的词曲。
  柴氏兄弟与李敦敏，有一搭没有一搭地说着话，石越问起去什么地方，众人却只是微笑不答。
  跑得一阵，石越嫌气闷，就掀开车帘往外看去，这地方却是前几天来过的，原来是到了潘楼街附近。马车在潘楼街一带的巷子里穿行，几乎和逛迷宫差不多。
  石越估摸着跑了四十分钟左右，马车终于在一座宅子前停住。
  未及停稳，唐棣就拉着石越跳下马车，也不通传，便径自闯了进去，李敦敏与柴氏兄弟也跟了进来。
  进得大门，才知道是好大的一座宅院。
  整个院子地域宽敞，占地四亩有余，院子里高槐古柳，更有森森古柏掩映，各种各样的花木点缀其中，枝头上尚挂着一层层积雪，愈发显得是银装素裹。
  院子是四合院、三进房，全宅房间共计三十三间，合「三十三天」之数。
  后花园非常幽雅，一个半亩的池塘，护岸有桃树，池塘中有水榭，一道拱桥搭在水榭与池岸之间，桥下种满了荷花。此时虽然是冬天，荷叶早已枯败，但其规模可见。
  石越此时虽不能尽知这座宅院的妙处，但仅从前院的森森古柏中，亦能知道这院子的规模与历史了。
  这样一座位于京城繁华的商业区潘楼街附近的院子，虽然并未逾制，但如非十分富裕的家庭，也绝对不可能置得起。
  看着唐棣旁若无人的样子，进进出出的家人，不仅无人出来阻止，反而一个个眼角带笑，石越已知道，此家主人和唐棣渊源不浅。
  果然，才进中门，就听见唐棣大呼小叫：「贵客来了，主人家快来迎接。」
  话音刚落，院中就有人笑道：「唐毅夫又是什么贵客了？」声音清朗洪亮，一听便知是个少年公子。
  又有一小女孩又清又脆地笑道：「表哥也太狡猾，这房子置了一个多月，他就不管不问，现在倒想来做『贵客』了……」
  便在说话间，唐棣带着石越，走进了中进的客厅里。
  客厅上首坐着两个中年人，一个二十岁左右的青年男子，和一个十三、四岁左右的小女孩站在下首相陪──显就是刚才说话的两位，两旁还侍立着一群家人、奴婢。
  小女孩子不料有生人进来，轻轻啐一了声：「好唐棣！」，赶忙避入内堂。
  石越愕然不解：「大户人家的女孩，怎么这样没有礼貌？」
  待见李敦敏与柴氏兄弟慌忙赔罪，这才醒悟过来，原来古时候女孩子，也是不能随便见外人的，想通此节，自己也不由得觉得好笑。
  两个中年人见有外人进来，也连忙站起身来，抱拳道：「不知有贵客光临，有失远迎，伏乞见谅。」
  众人赶忙抱拳还礼，答道：「来得孟浪，晚辈们还要请长者见谅才是。」
  青年男子却在旁边笑道：「若果是孟浪，也是唐毅夫的罪过，与他人无干。」一番话，说得大家都笑了。
  石越游目四顾，却见那个青年男子生得剑眉星目，甚是俊朗；两个中年人一个是刀削脸，一双眸子精光四溢，留着短短的胡子；一个长得甚胖，脸上带着阿弥陀佛式的笑容，小小的眼睛里，一不小心便会流露出狡狯的目光。
  石越与他四目相交，立时便移了开来，转过头去寻唐棣。
  唐棣此时早已跪倒在地，又惊又喜地朝两个中年人叩头，口里说道：「给舅舅、二叔请安。」又向那个胖子说道：「二叔，你怎么来汴京了？」
  胖子眯着眼睛笑道：「快起来吧。还不是为了你这个没法没天的飞天狐狸，你来汴京，家里上上下下都放心不下，正好有一批货发到汴京来卖，你爹就让我亲来了。」
  唐棣笑着起了身，回道：「二叔想来汴京城这繁华之地，倒扯上我了。我这么大人了，还不会照顾自己吗？况且有舅舅他们在，哪有什么放心不下呀？」
  青年男子不住地拿眼打量石越等人，见唐棣先拉起家常来，便取笑道：「这就是你的待客之道？唐毅夫也太过失礼了，竟把客人冷落在一边。」一面请石越等人落座，招呼家人上茶。
  唐棣侧过头笑道：「偏你桑充国想得周全。」一面敛容向两个中年人说道：「这四位是孩儿新结识的朋友。石越石子明、李敦敏李修文……
  「这两位是柴氏昆仲，舅舅却是见过的。」
  李敦敏与柴氏兄弟连忙起身行礼，石越也亦步亦趋，学着和他们一起行礼拜见。
  那两个中年人知道，这些人都是有功名的，也不敢怠慢，客客气气地还了一礼。倒是青年男子，见石越等人尽皆年纪相仿，显得非常高兴。
  原来这家主人，叫做桑俞楚，便是那个刀削脸，他是唐棣的亲舅舅。
  这桑俞楚已过不惑，膝下仅有一儿一女，哥哥叫桑充国，字长卿，今年二十；妹妹叫桑梓儿，不过十三岁，生得冰雪聪明，最得长辈宠爱。
  桑家祖籍便是汴京人士，五代时契丹入侵，开封沦陷，避战乱迁到四川，数代经营，靠经商起家，颇蓄家底，只是数代单传，人丁不旺。
  因桑充国弃商学文，桑家以为汴京人文荟萃，于桑充国发展有利，遂举家从成都迁回汴京，这也就是一个月前的事情。
  唐棣这次带石越来此，却是想把石越介绍给表弟桑充国，不料却碰上他二叔唐甘南来京。
  唐家人丁众多，唐棣之父唐甘楚虽然是族长，掌握唐家大部分生意的，却是人称「笑面狐狸」的唐甘南。
  双方再次叙了宾主之位，唐棣与桑充国因有长辈在场，却只能站立侍候。
  桑俞楚与唐甘南，都是商人出身，与石越等人寒喧几句，便不再说话，由着桑充国与唐棣陪四人谈天说地，二人只是静听。
  唐棣想起来意，对桑充国笑道：「长卿，我这次来，便是特意为把子明介绍给你。
  「你常说想拜在大苏门下，依我看来，若能拜在子明门下，也未必逊过大苏多少。」因大夸石越诗词文章如何出色，学问如何优异。
  李敦敏与柴氏兄弟对石越本就佩服，也在旁齐声夸赞，把石越闹了个措手不及，慌得连说「不敢」。
  桑充国虽未参加这次的省试，但文名更在唐棣之上。
  当时别说四川，北至契丹，西至西夏，南至大理，天下都公认苏轼文章第一。