敦促车夫将马车靠近些，我们好看看热闹。
  喧闹了一阵，远处闷雷般的马蹄声传来，众人都叫道：“快看！来了，来了！”我们举目望去，只见那人马来得甚为迅捷，转眼就逼近了城门。
  当头的是三匹骏马，马上人物衣饰，以及骏马的鞍辔缰索都与身后其他骑兵不同，很显然是率领这些骑兵的军官了。中间那名军官身材高大远超旁人，身上盔甲金光闪闪，加上赤红的皮裘和斗篷，估计是率领这些契丹人的将军。
  后面那些契丹骑兵每五人排成一列，前后分为两部，一共四十列，个个跨下马匹都是清一色的雪白，异常神骏，举蹄落蹄都是一般的齐整。马上的骑士们也是剽悍威猛，全身皮裘银甲，弓强刀利，行进间人马如一，显得训练极为有素。
  不要多少时间，这些辽国人就穿过郑门往皇城而去，我们都往后面看，却没见什么“大批礼物”的影子。“怪事！就是两百个人而已，什么大批礼物？”我略感奇怪，自言自语道。
  忽听到身旁一个粗洪嗓音回答道：“端木公子有所不知，我国送礼物来的队伍还在城外驻扎，进来的只是进贡专使萧远图将军和他的卫队。”闻声便知其人，我一回头，果然是那输给我王右军真迹的契丹大牧场主斛金赤。
  “萧远图？这名字倒像是汉人的名字，是萧皇后族中之人么？”我问道。斛金赤点点头道：“正是，萧远图将军官拜御帐亲军都部署司将军、南京侍卫亲军马军指挥使，武艺超群，是我大辽军中数得着的英雄好汉！”
  这么长的军衔？不过现在我也习惯了，古人的名衔就是长，就像我，那名刺上也写着“龙图阁直阁银青光禄大夫检校礼仪院郎中食邑六百户”。检校礼仪院郎中是上次出现那两个法兰西骗子后皇帝给我的兼差，也就是怕以后再碰到什么西方来的骗子啦，让我做个顾问。而那号称食邑六百户则根本不知道在哪里，反正除了那些元老重臣会给真正的封邑以外，这东西大都是虚的，朝廷会按照这个待遇给我一定俸禄就是了。
  其实我对朝廷发不发钱倒不感兴趣，实在是很关心我那个食邑在何处，就算是让我出钱养着也行啊，只是知道惯例如此，也不好追根究底。
  “不知道你们大辽给我朝皇帝送来什么礼物？斛金先生知否？”我问道。辽国领土是在塞外东北么，大概就是人参、鹿茸、貂皮之类的东西了，早听说塞外三宝“人参、貂皮、乌拉草”，乌拉草还是不好意思拿出手的，我想。斛金赤笑道：“这个我就不太清楚了，据说除了大宗塞北特产以外，还有极北所产不知名的珍禽异兽。”
  听到这个，我哈哈笑道：“那么我可要做好准备了，皇上一定会找我去看看的，我端木直阁见多识广，什么地方没去过？什么稀奇没见过？”
  “哦？”斛金赤看到我这般夸口，露出一副将信将疑的表情来。
  第八十八章 极北奇珍
  我知道我那个预言是绝对错不了的，碰上有什么稀奇古怪的物事，皇帝岂有不想起我这个“无所不知”的龙图阁直阁的道理？
  回家以后家人送来一封信件，是杨汉平寄过来的。信上写得极为详细，他和我派去的人一抵明州，就立刻着手建立南洋商行，开始建造巨型船舶，工作现在颇为顺利。
  看完信之后，我又看了我遣去随同前往的卢琤捎回来的家信。卢琤是我从玻璃坊中提拔上来的得力青年人，兼之出身渔户，算是知道点水性的，所以让他做了那几个人的头领，正式称谓是南洋商行的财务协理。卢琤每隔一段时间都会将情况发展仔细写成报告传过来，这是正式的业务汇报，我看了一下，信中内容和杨汉平所言基本无误。
  接着，我将卢琤信件的最后一张信纸反铺在桌面上，取出一个小瓷罐，用一只毛笔在罐中蘸水轻轻在纸面刷过，渐渐的便看到淡蓝色字迹显出。这是我教给卢琤的方法，倒是很简单，他只需用少许麦芽粉溶成类似于清水一般，用溶液在白纸上写字，而我收到后用自己浸制的碱水刷上，就可以看到字迹。
  这是最简单的隐形墨水制作和使用方法，但当卢琤刚知道写字办法的时候，简直佩服得五体投地，几乎要把我视作神人了。要是有电话就好了，没有电话用电报也可以啊，这样互相联络交流就便捷得多了，我看完信，伸了个懒腰想到。
  说起来有些对不住杨汉平，只是他为人虽然极好，但终归接触时间不长，也不知道到底可靠不可靠，所以我才想出这等办法来进行监控。我有些自嘲，可惜我不是什么朝廷要员，不然按照CIA、KGB之类的建立一个情报机构也好玩。从历史上看，中国历朝对外情报工作都不太出色，似乎只有汉朝在对匈奴作战时还算可以。
  念头又转回电话电报上来，电话是怎样制作的我不清楚，但电报的原理却并不复杂，以目前的技术基础，认真研究一段时间应该可以办到。电源可以用简易的手摇发电机来提供，甚至可以使用水力或者风力发电，而发电机的制造并不复杂。在我的工程院里，已经在开始制造一台水力发电机了，虽然很粗糙，只能发出直流电，估计也不太好用，但怎么说也是电气化的开端啊。
  当然，这些东西就如同蒸汽机一样，都不可能在这几个月内实现，所以，眼下还是安心使用那些原始手段来工作罢。
  半夜朦胧中我建造了一艘巨大的蒸汽动力战舰，密密分布铆钉的钢铁船壳，乌亮的铁甲炮台，当然还有神气活现站在指挥塔上的我。
  “左转舵十七度，保持航向，三十节全速前进！”我兴奋得指手画脚，并且我的船也奇迹般的能够以三十节航速行使，向着一条小木船撞过去。小木船上三个人正大呼救命，正是王雱、石炅、曹睿那三个家伙，木船两侧有木浆轮拼命划水，不过却一动也不动。
  铁甲舰从木船身边呼啸而过，掀起的巨大浪花顷刻将小船吞没了，我得意得哈哈大笑，却发现王雱等三人安然无恙地站到了我的船上。王雱将手指向我道：“你有什么了不起的，无非是将几百年以后的东西拿过来唬人，说到真实本事，你连石炅都不如！”旁边忽然出现两个黑衣人，将我双手扣住，喝道：“你这欺世盗名之徒，随我等去见皇帝！”
  我忽然一下惊醒过来，冷汗湿透了衣裳，发了片刻呆，四下一看，自己还是好好的睡在端木大夫府的卧室内。
  第二天天还早，我的预言就应验了，礼部遣人来通知我上朝，说是有辽国贡使觐见皇帝，文武百官均要前往皇宫观礼。[更多精彩，更多好书，尽在[3ǔωω . c Ｏ m]
  我赶紧梳洗干净，换上紫色朝服、玉饰腰带，还有乌纱进贤冠，急匆匆地往皇宫赶。这身三品朝服还是第一次穿呢，作了大宋的官，难得上一回朝，还是不要迟到为好。
  才到宫门，碰上了苏颂，他现在除了协助我制作大型望远镜以外，自己主要在研究改进计时装置。我根据近代钟表的原理，向他提到了使用钢片发条作为驱动力来带动计时器的运行，使用齿轮组来增加动力时间，并使用擒纵器来控制运转速度。老先生一听大喜过望，立刻着手具体制作，听他说，发条盒和擒纵器已经做得很精密了，主要是齿轮组还一时间达不到要求。按照苏颂的研究速度，估计要不了多久，第一只机械钟就要问世。
  时间单位我们已经商议妥当，一日为十二个时辰，将原来的每个时辰八刻增加为十二刻，每一刻又分为十字，每字分为十秒，每秒分为十忽。虽然计时单位多了一些，但是这是中国自古以来的计时习惯，一下子也不可能改变，等以后根据实用情况再去做调整罢。
  两人一边交谈一边往宫里走，还没到专门举行重大朝仪的大庆殿，就看到今天气氛不同寻常，殿廷仪仗林立，大小官员都已经整齐排列就位了。殿上还有不少衣着华丽的辽国人，耶律延峰和以前所见过的辽国使臣都在其中，看起来，开封城中凡排得上号的辽国官员贵戚都来了。
  殿前广场上摆放着一堆堆礼物，有两个巨大的被黑布蒙着的方形物体尤其引人注目，四周都是那两百名辽使萧远图的卫队把守。他们布列成长阵，犹如铜浇铁铸一般，虽然人少，气势却丝毫不逊于在场的千余名禁卫军。
  我们站立了一会，忽然礼乐声大作，在大殿下面等候多时的辽国贡使萧远图和副手步行上大庆殿。我仔细观察，发现辽国贡使行的是半跪礼，双手搭放在右肩上，和西方人置手掌于胸前的半跪礼不太相同，很有特点。
  不禁想起后世清乾隆帝因为英国使臣不肯行三跪九叩大礼而不与接纳的故事来，很显然，宋人既不那么强调君臣大礼，也要现实得多。当然，宋朝军事实力不如辽国，那是明摆的事情，而懵懵然的大清朝丝毫不了解那个远隔万里的大英帝国，还自以为是地沉浸于天朝上国的迷梦中。
  辽国副使开始宣读礼单，那些礼物便随着颂念声一件件抬上殿来，让皇帝和群臣过目。契丹人送来的礼物着实不少，一如我之所料，主要是人参、珍珠、貂皮、鹿茸、熊掌等北地特产，念到最后，礼单上写着“极北所产奇兽三头，供大宋皇帝陛下赏玩”的话。
  奇兽三头？而且都没有通报名称，究竟是什么？殿上殿下的目光都落到了广场中的两个黑布罩得严严实实的物体上。
  萧远图一挥手，四名契丹武士立刻上前拉住黑布的两个角，一齐用力，那黑布就滑落地面，露出一只粗木构造、铁条加固的大囚笼来。
  猛然间一声巨吼，囚笼被里面的奇兽撞击得摇摇晃晃，砰然作响，似乎即将要脱困而出，众人都吓得不由自主地后退一步。我运足目力看去，只见里面一团雪白的皮毛，形象体态，是绝对的大型食肉猛兽，这样的猛兽地球上再没第二种了，乃北极熊是也！
  看到猛兽发怒，两名驯兽师打扮的契丹人上前，用一根长长的木棍往囚笼内捅，便听到几声低沉的吼叫，笼中野兽安静了些。
  “白熊！原来是白熊！”许多人都看清楚了，纷纷叫道。
  皇帝微微笑道：“大辽国主不远千里送来白熊，朕深感其诚，只是我朝虽然物产有限，这等白熊倒也不难寻觅，皇宫禁苑之内便有几头。”有不少大臣也笑道：“辽国人没见识，白熊我们中原多的是，他们倒当做什么珍奇送来了。”
  萧远图却只是冷笑，等众人说完，便说道：“某家一介武夫，原来听说大宋境内读书人多，敬仰得很，不料今日一见，也没觉得有什么有见识的。”王安石本来只是抚须微笑，听了这话，便摆手叫群臣安静下来，问道：“尊使这般说法，是指此白熊非我大宋境内所见之白熊？”他这一说，大家立刻又仔细观察起囚笼内的白色猛兽来，细心些的，便立刻发现了这头白熊的奇异之处。
  萧远图哈哈大笑道：“说得正是！想你们这些宋人也没去过极北之地的，哪能见过这种奇兽？”
  既然这家伙这么嚣张，我也懒得等到皇帝点名了，自己从队列中走出，指着囚笼道：“此熊生长于极北海洋之中，活跃于浮冰雪原之上，善泅水，不畏寒，掘雪地为窟育仔，是不是？”
  大家都把目光看向我，萧远图也上下打量我一会，不由点头道：“你不错，居然一下就说清楚了，你是何人？”
  我施礼道：“下官乃是大宋龙图阁直阁、银青光禄大夫、检校礼仪院郎中端木秀，你说本朝没有去过极北之地的，令尊使失望的是，下官倒是曾经去过。”“怎么可能，极北之地连我们契丹人听说过的都少，你这南朝人怎么会去过？”我含笑不语，给他来个高深莫测的姿态，我去没去你别管，反正知道的比你多就是了。
  萧远图又说道：“认出这一头奇兽没什么，你或许只是恰好听说过而已，还有两头奇兽，你如果说得出来历，本使这才真的相信你！”
  你相不相信我没关系啊，我又不和你做生意，我笑道：“尊使只管将那两头奇兽现出来让众人观看，知道与否，一望便可确定。”心想对于我这个素来喜爱自然生物的人来说，你就算是弄些恐龙来，我也能认得出几个。再说了，辽国在北地，那里的生物再怎么奇异也就那些种类，如果是什么非洲、南美来的，可能还不认识。
  第二个木笼的黑布被撤去，出乎意料的是，出现在人们面前的却是两头颇可爱的动物，远不是我刚才所想的什么奇怪动物。这两个小家伙倒是很好认，我一看就猜个八九不离十，心中不急，旁边的人却更加惊奇了。因为北极熊至少还有些像熊，而这两头奇兽的模样，估计是众人从未见过的，议论纷纷。
  囚笼边上的契丹人敲了敲笼子，只听到那两只动物鸣叫了两声，颇为洪亮。
  面对如此奇异的奇兽，大家都开始搜肠刮肚地回忆所学知识，包括王安石、苏轼等人也是如此，好一阵，大殿里鸦雀无声。我暂时懒得说话，也不知道海豹在九百年前怎么称呼，世上能人异士很多，说不定，这朝廷之中有人认得出来亦未可知。
  在旁边一直没有出声的王雱忽然说道：“微臣记得，在山海经中大荒东经有记：东海中有流波山，入海七千里。其上有兽，状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔。黄帝得之，以其皮为鼓，橛以雷兽之骨，声闻五百里，以威天下。诸君请看此兽形态，状如牛，苍身而无角，一足，正类似于山海经中记载，想来便是这种上古神兽了。”
  他这么一说，群臣中有不少点头称是，更有人(炫)恍(书)然(网)大悟般大声赞道：“王元泽果然不愧是相公公子，经书通博，真是难能可贵！”