当婴儿可以控制手部的动作时，他们会仔细摸索自己的身体，而且最后会发现抚弄生殖器的感觉甚至比吮指头及玩玩具更好。婴儿在焦虑或情绪兴奋时，也可能以这种方式抚摸自己，做为使自己安心的方法。虽然婴儿也有高潮的能力，但是有计划的以自慰达到高潮的行为很少在一、两岁以前开始；但也有些人从来没有过这种行为；而许多人则在稍后几年才开始。这种行为是正常的；然而这并不像在青春期及整个成年期时的行为，通常含有感情和情绪因素在内。
  到了两岁，小孩会对于世界及其他人感到好奇，而且想去探索。小孩时常互相紧抱、拥抱、亲吻及互相爬在对方身上，和观看彼此的生殖器。虽然对这种年龄的小孩而言，这种行为是相当正常的，但是有许多父母会企图阻止这种行为。有些小孩会注意到父母的训诫而停止这些行为；其他小孩则会秘密地持续这种行为，但是会因此而有罪恶感。
  到了四、五岁时，小孩对于性更好奇了。他们可能有更多的自慰行为，开始跟其他小孩玩性游戏（sex Play），如扮医师，而且对于父母的浴室活动感到兴趣。小孩子之间产生性游戏最多的时候是在六到十岁之间。
  此时的小孩大部分的时间是依性别区隔团体的方式进行游戏。所以在这个年龄所进行的性游戏通常是以性别区隔方式进行，并不会令人感到惊讶。小孩子向他人暴露生殖器、抚摸彼此的生殖器，及一起自慰的行为是常见的。而通常男孩比女孩有更多集体自慰的行为。
  我常听到一些忧心的父母质疑是否这种行为代表他们的孩子将来的性发展方向：假如一个男孩跟其他男孩一起玩性游戏，是否表示将来他长大成人后会是同性恋？有此种行为的女孩也将会变成同性恋？我也听过有些成年人仍旧因自己儿童时期性游戏的记忆而感到困扰——幸而已婚的男性则会怀疑：是否在儿童时期或青少年时期跟其他男孩一起自慰的行为代表有同性恋欲望的潜意识。在儿童及青少年时期早期，同性玩伴间的性探索是完全正常的，而且也不能经由这些行为而预测其性别取向。
  一项针对育有六、七岁小孩的父母所做的研究报告指出，其中有52％的父母的儿子曾和其他男孩有过性游戏，34％和女孩有过性游戏；其中37％父母的女儿和其他女孩有过活动，而35％则和男孩有过活动（记住，这只是指父母所知道的性游戏）。这个年龄的行为活动包括只是互看彼此的身体及“扮医师”的游戏，但也可能包含性交或插入的企图。
  对父母约束自慰及与同伴之间的性游戏等肉欲行为而产生的种种反应，对人类而言被认为是重要的学习过程。它是发展自尊和与别人互动能力等健康性心理适应的一部分。
  到了八、九岁，小孩子已经知道性兴奋是性爱感觉的特定典型，而且会去寻求这些愉悦的经验。带有性爱成分在内的各种不同想法、自我抚慰及念头开始形成。如同下一章将谈到的，青春期的荷尔蒙变化通常在八或九岁时开始。所以在这同时，许多小孩身体正在发育及转变，而且也开始由一般的性游戏转移至更具有意识的兴趣上。
  父母对儿童性行为的反应
  在十九世纪（一百年前）父母企图经由强迫小孩穿紧身衣或戴金属手套睡觉以防止自慰行为。他们以类似中世纪贞操带之复杂的“生殖器槛”扣住他们，而且把男孩的阴茎插入为了防止勃起而设计之周围布满长针的管状物中。医师建设父母以湿、冷的床单包住小孩；把小孩的手绑在床柱上，或者把他们的脚绑在一起；或是把被认为会引起夜间勃起的许多食物，如起司、芦笋等，从小孩的饮食中除去。假如这些方法无法达到目的，则使用更能持久的方法：在生殖器上放水蛙；使用电流或热铁把生殖组织烧掉；甚至采更极端的手段，如去势和切除阴蒂（以手术方法切掉阴蒂），也常被采用。这种情形真的曾发生在美国，而并不是某些遥远的地方。
  幸好，如此可怕的“矫正法”不再被使用，但是仍有两种防止自慰治疗法的产品随处可见。在一八三0年代，席维斯特·葛拉翰（Sylvestercraham）牧师发明一种特殊的面粉做为抗拒肉欲计划的一部分。葛拉翰饼干（Graham Crackers）即采用他的姓来命名。而在一八九八年时，他的一位门生凯乐格（John HarveyKellogg）制造一种可以降低性欲以维持健康的早餐谷类加工食品——玉米片。当然，事实上并没有一种产品能降低性欲或自慰行为。
  父母应该如何面对孩子的性行为？如果父母对于小孩探究其生殖器的反应是忧愁、责骂或处罚，可能会使小孩认为这种方式得到的快乐是错误的，而且认为有这种行为的小孩是“坏”小孩。这种讯息可能会妨碍小孩成年后接受和给予性爱愉悦的能力，而且最后会干扰到建立爱情和亲密关系的能力。
  以承认性欲取代禁绝性欲，能够增进孩子的自尊，建立肯定的身体形象，而且能激发能力及果断力。但这并不意调着性的表现不必经人指导。当小孩到了两、三岁时，父母亲可以开始教导他们自我抚慰的行为适合在隐私状态下进行；此时父母也可以告诉他们有关他们的个人价值，如性和隐私是相关连的。
  使用正确的字眼
  父母传达有关性之负面讯息的另一种方式，是使用简单的字（甚或不是文字）来形容性的构造。不论他们是以“嘘嘘”或“私处”或其他方式来称呼生殖器，正表示父母在告诉小孩：和在交谈时有公开使用的名字的身体其他部份如眼睛、鼻子、膝盖等比较起来，身体的这部分是相当不同的，而且令人不好意思、感到神秘或是一种禁忌。
  甚至那些以自己有较开放的性沟通观念为做的父母，也会把所有女性生殖器都称为阴道，而不知道使用更正确的“外阴”称呼外生殖器，或是也无法区分阴道和阴蒂、阴唇、尿道及肛门的不同。
  假如你认为这种说法表面上似乎太偏向医学方面，或者认为并不需要如此深入了解，那么你应该考虑到，此等对生殖器的混淆说法会引起多么严重的误解。小男孩对于区分其阴茎和肛门较没有问题；但是小女孩则由于肛门和生殖器的位置较接近，所以如果没有经过教导，常会以为排泄与生殖器有关，且误认为她的整个外阴部都是“脏”的或不卫生的。每位小女孩都该有阴道开口介于尿道及肛门开口之间的常识。这种认知相当重要，因为在培养厕所卫生习惯上，她必须学会在上完厕所后由前往后擦拭的习惯，以使排泄物远离阴道开口。即使是非常年轻的女孩，也可能会因为不正确的卫生方法而有阴道感染的现象。
  和孩子们讨论性
  从孩子出生的那一刻起，不论有意或无意，你会以许多令人难以理解的方式来告诉你的孩子有关性方面的事。父母经由传达他们个人对性的感觉和对身体部位及行为的“善良”或“恶劣”的感觉，使孩子了解到有关性方面的事。父母在孩子面前表现的身体亲密、他们使用形容性器官的语言、清洗孩子生殖器的方式、对孩子探索生殖器时的反应、对月经或梦遗等身体功能的解释——以上所有的事及伴随产生的面部表情、肢体语言，都告诉孩子你的感觉，及你希望他们如何面对性及他们自己。
  父母通常会等到孩子大一点以后，才开始主动的教导孩子们有关性方面的事；但事实上，父母从一开始就传达出有关性的观念，要等到孩子询问或表现出苦恼时，才会注意到这方面的问题。我相信许多年轻男孩在第一次见到父亲裸体，且跟成人比较过他们的生殖器后、会开始对明茎大小的问题感到烦恼。假如此时每位父亲都能以类似“看看我们的脚；我的脚比你的脚大得多了。但当你成长时，你的脚也将会跟着长大，而且其他部位也一样会变大。直到你长大成人后，你的脚也会和我的一样大，而你的阴茎的情形也是一样。”的说法来解答孩子的疑虑，许多男性不会再因为感到“太小”而烦恼。
  我们从青少年及成年人的来信中可以证实，太多父母无法提供其子女有关性功能、生育、避孕及性传染病等问题正确而足够的资讯。
  儿童通常经由朋友、电视、兄弟姊妹、亲戚及他们本身有创意的想像力——有时是基于父母对他们行为的反应而产生的——获得大部分有关性的资讯或错误资讯。当孩子成长时，尚未吸收或形成错误的知识之前，教导他们正确的性观念是非常好的想法。事实上，父母应该鼓励孩子跟你们讨论他所听到或想到的性观念，以便能够纠正任何的误解；道听途说所获得的“事实”通常都是不正确的，而且往往比事实更令人吃惊。
  父母应该主动提出适合各种孩子年龄、兴趣及理解程度之有关生殖及性方惠的主题。例如，当有亲戚或朋友怀孕时，正是对孩子说明有关婴儿如何存在于母亲体内的时机，且要使用正确的专门用语说明。例如，说明婴儿是生长在女性的子宫内——而且要正确地形容子宫正是为了孕育婴儿，如温床似的特别地方。
  大部分的孩子到了四岁时，会对于婴儿是如何来的感到好奇，而且已会提出这类问题来问父母，或自己虚构一些故事来解释”这种情形。孩子到了五岁时，对于有关性的各种话题会感到兴趣，而且会重复关于性的笑话。通常他们并不了解这些笑话“有趣”的地方究竟在哪里，但是他们清楚：总之它是被禁止的“脏”的笑话。