阎养正消灭了王体忠的3000人马后，因与堵胤锡没法电讯联系，也不知道长沙有没有派兵增援常德，就决定兵分二路，一路由黄斌卿率4000人马，沿着洞庭湖南岸赶往常德，一路由自己率5000人马，渡过洞庭湖湖口后，沿着湖北岸向西，从北部包抄常德的大顺军。
  洞庭湖东西长约120公里，南北宽约70公里，面积约5600平方公里。尽管从明代起因人口增多，百姓在洞庭湖地区就开始围垸造田，但它依然是个巨大的湖泊，湖水主要在城陵矶流入长江。在后世，因流入洞庭湖的湘江、资江、沅江、澧水携带着大量泥沙进入洞庭湖，湖盆不断淤积，再加上人类不断围垸造田，面积已缩减到了2600多平方公里。
  洞庭湖地区从嘉靖年间开始就以种植双季稻为主，粮食年亩产量提高了，但由于洞庭湖地区年年发大水，严重时洞庭湖地区的百姓依然食不果腹。崇祯十二年（1639年），平江知县蒋元敬引种玉米后，位于山区的平江县在发大水时却能躲避灾荒，于是玉米种植逐渐在洞庭湖地区推广开来。不过，由于战乱，洞庭湖地区的很多城镇都遭受了严重破坏，百姓颠簸流离。如崇祯十一年，李自成进攻岳州，城陷后大肆劫掠；崇祯十五年冬，李自成攻陷荆襄诸城后，渡江进攻岳州，华容县城被毁；崇祯十六年二月，孟长庚、任光荣与明军在洞庭湖地区大战，攻陷了常德、澧州，任命王文耀驻守澧州；崇祯十六年七月，张献忠率20万农民军攻占临湘、岳州，接着攻陷了平江、湘阴、益阳、常德、澧州、安乡、华容。直到张献忠入川，左良玉部才逐渐收复了这些地区。左良玉东进后，武昌、岳州地区的很多城镇无兵把守，大多靠乡勇自卫，如让大顺军趁机南下，洞庭湖地区必将再次遭受战火的蹂躏。
  阎养正利用韦天星找来的船舶，在城陵矶渡过湖口后，向100多里外的华容进军。根据俘虏的大顺军供认，荆州的孟长庚也派兵渡江南下了，进攻常德的就是孟长庚的手下。
  阎养正到了华容后，果然发现大顺军已占领了县城，并在城内杀人放火。他愤怒之下将华容城围起来后，将大顺军堵在了城内，然后杀进城内，全歼了这股大顺军。经清点，这股大顺军有500多人。
  经对俘虏审讯，他们是叶云林的手下。孟长庚见江南空虚后，就令叶云林率5000人马渡江南下，意图占领华容、安乡、常德、澧州、石0首、公安等地。审完俘虏后，阎养正心想500名大顺军就能攻下华容县城，看来洞庭湖地区除了岳州、常德这二座府城有明军把守外，其余县城还真的空了。于是赶紧率部扑向了安乡，
  占领安乡的500名大顺军见几千名明军来攻后，携带着抢来的东西逃往澧州。阎养正暂时放过了这批大顺军，率部折向西南，向120里外的常德挺进，途中收到黄斌卿的电报，他们已与进攻常德的大顺军接战，一部分大顺军被击溃后正向澧州方向逃跑。
  阎养正收到黄斌卿的电报后，立即派出斥候侦查，终于在道水河（澧水的支流）南岸截住了逃跑的600多名大顺军。
  几天前，杨国栋率3000名君子营士兵离开长沙，赶往常德。
  常德城位于沅江北岸，始建于秦代。汉代刘邦从《左传》中的“止戈为武，高平日陵”句中各取一字，将其命名为“武陵”。到了唐代，武陵城被改为“朗州城”，到了北宋时期，才称为“常德”，源于《老子》中的“为天下溪，常德不离”。到了明代后，洪武六年（1373年），常德卫指挥使孙德在旧城基础上筑砖城墙，城周九里十三步，高二丈五尺，开六门，东为朝阳门，南有二门，分上南门，下南门，上南门外及沅江，下南门外是护城河，西也有二门，分为清平门、小西门，均在护城河内，北为拱辰门，内有月城。护城河宽十三丈，深一丈五尺。此后因沅江经常发大水，历代知府都对城池进行维修。崇祯十六年李自成进攻常德时，守军将领周晋在逃离常德前，放火烧毁了常德城，城墙也大多被毁。左良玉收复常德后，官府也没钱修复城墙、城楼。
  杨国栋赶到常德时，发现大顺军已攻上了常德城城墙。要是在寒冬季节，沅江还冰封着，可以踩冰渡河，但现在已开春，沅江已解冻，没法踩冰过江了。
  杨国栋一边派人搜集船只，一边对部下动员道：“此战是我们的第一战，只许胜，不许败。过江后，谁敢后退，杀无赦。”
  船只搜集来后，君子营士兵开始渡江。
  正在攻城的大顺军见守城明军来了援军后，就分出一部分人马来到沅江北岸拦截君子营，杨国栋率部杀退沅江北岸的大顺军后，又率部冲上了常德城头，将大顺军赶出了常德城。
  率领这支大顺军的将领正是叶云林，他见好不容易攻进常德城，却被从长沙来的明军援军赶出了城，恼火之下就下令将常德城围了起来后，继续攻城。
  常德城作为常德府的府治，原有卫所，但常德经数次战乱后，卫所已废。常德城的守将叫徐科道，是个千总，左良玉东进后，他奉命带着1000多人接管了常德城。谁知江北的孟长庚得知江南空虚后，就令叶云林渡江南下，来进攻常德了。徐科道不愿逃走，就率部与常德城的乡勇一起抵抗大顺军。但终究寡不敌众，被大顺军攻上了城头，要不是杨国栋来增援，常德城就被攻破了。
  杨国栋从徐科道手里接过指挥权，再次与攻城的大顺军展开激战，战到第四天，他突然看到城南沅江南岸又来了几千名明军，他们在江边架起大炮就朝攻城的大顺军开炮。炮声响后，城南的大顺军倒下了一大片。
  叶云林见常德城又来明军的援军后，心想绝不能再让他们过江，于是又分出一部分士兵来到沅江北岸拦截明军。
  这支增援常德城的正是黄斌卿率领的明军，由于常德城南的沅江江面宽达800米，燧发枪的射程有限，黄斌卿就继续用大炮掩护士兵渡江。来到沅江北岸堵截明军的大顺军见明军炮火凶猛后，又大多逃离了北岸。
  明军渡江后，用燧发枪击毙了还留在北岸的大顺军，然后向常德城冲去。
  叶云林见这批明军不仅炮火凶猛，连“火铳”的射程也比自己的火铳远，终于知道攻城无望，于是下令撤退。
  黄斌卿就与出城的杨国栋开始追杀大顺军，可还是让叶云林带着600多人逃走了。
  逃到道水河南岸的叶云林见被明军截住了，忙让手下挡住，自己带着十几个亲兵骑着马逃往道水河上游，然后渡过道水河，逃往了澧州。
  阎养正消灭了这股大顺军后，发电报给黄斌卿，让他赶往石门，消灭那里的大顺军，自己率部渡过道水河，杀向了澧州（今澧县）。
  澧州始置于南北chao时期，州名取之于贯穿州境的澧水。隋朝时在澧州城旧址上筑新城（今津市新州镇）。朱元璋攻下澧州后，曾置澧州府。洪武五年（1372年）因府城遭洪水冲毁，府治从新城（今津市新洲镇）移建到澧水北岸的今址（今城关镇）。洪武九年（1376年），澧州府降为州，属常德府。洪武三十年（1397年），澧州改属岳州府。永乐二年（1404年），澧州土城墙改为砖砌，城周九里十三步，高一丈五尺，底宽三丈，顶宽一丈八尺，开设六门，城墙外有护城河，河上有吊桥可通往城外。由于澧水经常发大水，此后澧县历代知县都要对城池进行维修、加固。到了崇祯年末后，因战乱城池遭到严重损毁。
  阎养正率部赶到澧州城时，发现大顺军早已逃走。阎养正进城后，安抚城内军民。不久，黄斌卿从石门发来电报，说占领石门的大顺军也逃走了。
  原来，叶云林发现来到常德、道水河边的明军的战斗力远在左良玉的明军之上后，知道自己的残军根本不是他们的对手，就连夜率部逃往了公安。
  黄斌卿、杨国栋、堵正明、徐科道从石门赶到澧州与阎养正会师后，阎养正让杨国栋、徐科道回防常德，谁知他们都不愿意回去，说要跟着你们打到江北去。阎养正拿他们没办法，只得带着他们赶往公安。
  公安始建于三国时期，当时刘备（人称左公）屯兵油江口，取“左公安营扎寨”之意，将此命名为“公安”。南北chao时期置公安县，县城初在二圣洲（今二圣寺附近），后来县城被江水冲毁，迁至油江口，取名“梅园镇”。崇祯元年（1628年），梅园镇失火，城池被烧毁，县城移建椒园，为土城。崇祯七年（1634年），李自成迫近荆州，县城又迁建到祝家岗（今称朱家岗，位于县城南15里）。崇祯十六年（16si3）李自成占领公安县城后，将城池摧毁，县城复迁椒园。
  阎养正率部赶到公安时，发现城内浓烟滚滚，城内的老百姓一边哭天抢地，一边提水灭火。
  原来，叶云林得知明军追来后，就纵兵抢劫、放火，渡江逃往江北了。阎养正赶紧率部进入县城，帮助百姓把火灭了。
  由于不知道松滋有没有大顺军，阎养正决定自己在公安渡江北上进攻江陵（即荆州府城），由黄斌卿率杨国栋、徐科道赶往松滋，消灭那里的大顺军后，从松滋渡江，从西部进攻江陵城。
  由于叶云林逃往江北时，将江南岸的船只全焚毁了，阎养正必须另找船只渡江。县城的百姓得知官军要渡江进攻江陵城后，纷纷出城，主动为官军找船。
  找齐船只后，阎养正率部渡过长江，杀向了60里外的江陵城。
  黄斌卿率部离开公安，赶往120里路外的松滋县城（今老城镇）。
  松滋县始设于东晋，当时的县城在上明（今老城镇西1里）。南宋时期，县城迁至黑石溪口（今称瀼口，位于老城镇东二里），后来又迁回到上明。进入明代后，成化十二年（1476年）知县石敏中始筑土城墙，城周五里，高一丈二尺，城外护城河宽二丈五尺，深八尺。嘉靖三十四年，土城遭水淹坍塌，知县张家传将城墙改筑砖石。城墙开四门，门上均建有城楼。崇祯年间知县何志盖又对城墙进行了修缮，谁知崇祯十五年，李自成占领了松滋，乡勇头目杜秀逸赶走了李自成任命的县令，次年，老回回马守应又来到松滋，杀了杜秀逸。马守应病死后，他的部下大多随张献忠去了四川。左良玉趁机收复了松滋。
  黄斌卿赶到松滋后，发现占领松滋城的大顺军烧毁了江南岸的船只后，也逃到了江北，看来叶云林料到明军会赶到松滋，就通知他们也撤到了江北。
  至此，趁乱突袭到长江以南的大顺军基本被肃清。
  黄斌卿在松滋百姓的帮助下，也渡过了长江。他们沿着长江北岸向东走了10多里路后，听见江中传来一阵汽笛声。黄斌卿用望远镜朝江中一看，那是霍玉书的镇江水师护送的赶往重庆的船队。
  江中的霍玉书也发现了北岸的明军，他用旗语告诉黄斌卿，刚刚他已用舰炮击沉了大顺军在江陵的水师舰船，也摧毁了大顺军在江陵城城墙上的大炮，不过因兵部令武鸣中、柴济汉、齐前业急速赶往重庆，因此背嵬军不能上岸帮你们进攻荆州府了。
  黄斌卿用旗语向霍玉书表示感谢。
  他们送别溯江而上的船队后，杨国栋、徐科道问黄斌卿：“江中的船只怎么不需要划桨的？”
  离开常德后，黄斌卿已告诉过他们有关燧发枪、步兵炮、手掷弹的事，现在见他们问起江中船舶的事，就说道：“这些船都是靠蒸汽机驱动的，不需要划桨。”
  “蒸汽机是什么机器？”
  黄斌卿没去过苏州，有关蒸汽机的事，也是从阎养正那里听来的，就说道：“蒸汽机就是烧开水的机器。”
  “烧开水就能驱动船舶？”
  “嗯，这种机器不仅能驱动船舶，还能驱动车子，驱动织布机。”
  “这些机器是谁造的？”
  ......
  杨国栋、徐科道一边问个没完，一边随黄斌卿赶往江陵城。
  后来，南京兵部正式命令徐科道并入杨国栋的君子营，由阎养正统辖。
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