那首县便说：" 办工首在得人，兄弟这里却有一个千妥万当的人，他从前就在邳州衙门，如今兄弟这里人浮于事，实在用不开。二哥，你带了他去，大可助你一臂之力。" 说着，便叫了那人来叩见。
  安老爷一看，见那人生得大鼻子，高颧骨，一双鼠眼，几根黄须，看去就不象个安分之徒，因是首县荐的，便先问了问他的姓名。那人回称姓霍名叫士端。
  那首县便道：" 明日就到安大老爷公馆伺候去罢。" 那人谢了一谢，便退下去，一时酒散。
  老爷次日便拜客辞行，带了，家眷奔邳州而来，在路无话。到了那里，自有一班的书吏衙役迎接，并那到任堂规，以至同城官员，如何接风宴会，都不必烦琐。
  安老爷到任后，所喜工轻政简，公事无多，老夫妻二人，就照平日在家一般的过起勤俭日子来。心中只是记挂着公子，所喜接得几封家信，知道家中安静，公子照常读书，也就无可惦念了。一日，安老爷接着邳州直河巡检的禀报，报称：沿河碎石坦坡一段，被水冲刷，土岸塌陷，禀请兴修。安老爷接了禀帖，亲自带了工书人等，到工查看，不过有十来丈工程，偶因木桩脱落，以致碎石倒塌散漫，却都不曾冲去，尽可捞用。
  那土工也塌陷得无多，自己虽不懂，看了去大约也不过百十金的事。回来便吩咐该房' 书役办稿，就在岁修银两项下，动支赶办。
  次日房里送进稿来，先送师爷点定，签押呈上老爷标画。
  见那稿倒也核办得明白，只那工段的丈尺，购料的堆垛，钱粮的多少，却空着没填，旁边粘着一个小小红签儿，上写着" 请内批" 三个字，那核办的师爷也不曾填写。老爷当下叫签押说：" 你去问问师爷，这数目怎么没填写？想是漏了。" 少停签押回称说：" 问过师爷，师爷说候老爷把钱粮数目批定，再核料物丈尺。向来是这等办的。" 老爷说：" 这怎么讲？难道我自己会销算不成？你大约没听清楚，等我自己问去罢。" 说着，便起身来到书房。那师爷听得东家过来了，连忙换上了帽子，作揖迎接，脚底下可还是两只鞋。送茶让座已毕，老爷就问起这句话来，只见那师爷咬文嚼字的说道：" 规矩是这等的，要东家批定了，报多少钱粮，晚生才好照着那钱粮的数目，核算工料的。" 老爷说：" 那丈尺是勘明白了。既有了丈尺，自然是核着丈尺算工料，照着工料算钱粮。
  怎么倒先定钱粮数目呢？况且叫我批定，又怎样个约略核计多少呢？譬如就照前日现勘的丈尺，据先生你看，应用多少钱粮？" 那师爷说：" 要照现勘的丈尺，多也不过百十金罢了。" 老爷说：" 可又来！就着这数目据实报出去就是了。"那师爷连连摇头说：" 这是作不来的！" 老爷便问：" 这又怎么讲呢？" 那师爷道：" 承东家不弃，请晚生在这衙门帮办公事，可不敢不倾心吐胆的奉告。我们这些河工衙门，这' 据实' 两个字，用不着，行不去的哪！即如东家从北京到此，盘费日用，府上衙门，内外上下，那一处不是用钱的；况且京中各当道大老，和本省的层层上司，以至同寅相好，都要应酬的，倒也不容易。这也在东家自己，晚生也不敢冒昧多说。但是就我们这衙门讲，晚生是有也可，没有也可，倒也不计较。户、这内面门印跟班，以至厨子火夫，外面六房三班，以至散役，邵一个不是指望着开个口子，弄些工程吃饭的？此犹其小焉者也。再加那工程一出来，府里要费，道里要费，到了院费，更是个大家；这以后委员勘工要费，收工要费，以至将来的科费部费，层层叠叠，那里不要若干的钱？东家是位高明不过的，请想想：可是" 据实' 两个字行得去的？" 老爷听了这话，心下一想：" 要是这样的顽法，这岂不是拿着国家有用的帑项钱粮，来供大家的养家肥己，胡作非为么？这我可就有点子弄不来了！" 因向那师爷说道：" 据先生你讲起来，这外费是设法的了。至于我家的家人，断乎不必，我的这层更不消提起。" 那师爷见不是路，果然不愿意。但是三分匠人，七分主人，无法只得含含糊糊的，核了二三百金的钱粮，报了出去。从此衙门内外人人抱怨，不说老爷清廉，倒道老爷呆气。
  都盼老爷高升，说：" 再要作下去，个家可就都扎上口袋嘴儿了。" 且不说众人的七言八语。
  却说一日忽然院上发下了一角公文，老爷拆开一看，原来是自己调署了高堰外河通判。老爷看毕，正在心里纳闷说：" 我到这里不久，又调署了高堰，这是何意？" 早见那长随霍士端正匆匆的走上来道喜说：" 这实在是件想不到的事！这缺要算一个美缺，差不多的求也求不到手。如今调署了老爷，这是上头看承得老爷重；再不然，就是老爷京里的有甚么硬人情儿到了。这番调动，老爷可必得象棋象样答上头的情才使得呢！" 老爷便说：" 我也不过是尽心竭力，事事从实，慎重皇上家的钱粮，爱惜小民的性命；就是答了上司的情了，难道还有个别的甚么的法子不成？" 霍士端说：" 这个全不在此。只这眼前便有一个机会，小的正要回老爷。这下月便是河台的正寿，可不知老爷打算怎么样个行法？" 老爷道：" 那早巳办妥当了，我上次在淮安首县，就说过每人备银五十两公办寿屏寿礼，我已经交给首县了。" 霍士端笑道：" 难道老爷打算这样就完了不成？ "老爷说：" 依你还要怎样呢？ "霍士端回说：" 小的可敢说怎么样呢？不过是老爷待小的恩重，见不到就罢了；既见到了，要不拿出血心来提补老爷，那小的就丧尽天良了。
  就小的知道的说：那淮徐道是绸缎纱罗；淮扬道办的秀气，是四方砚台，外面看看是一色的紫檀匣子，盛着端石砚台，里面却用赤金镶成，再为漆罩了一层，这份礼可就不菲；淮海道是一串珍珠手串，八两辽参；河库道办的更巧，是专人到大人原籍，置一顷地，把庄头佃户，兑给本宅的少爷，却把契纸装了一个小匣儿，带到院上当面送的。就是那二十四厅，也各有各的路数，各有各的巧妙。老爷如今就这五十两公分，如何下得去？何况老爷现在调署这样一个美缺呢！ "老爷说：" 这可就罢了我了！慢说我没有这样家当，便有，我也不肯这样作法。"霍士端说：" 这事，老爷有甚么不肯的？这是有去有来的买卖，不过拿国家库里钱，捣库里的眼，弄的好巧了，还是个对合子的利儿呢！不然的时候，可惜这样的好缺，只怕咱们站不稳。" 老爷听到这里，便说：" 你不必多讲了，去吧去吧。" 那霍士端看这光景，料是说不进去，便讪讪的退了下来，另作他自己的打算去了。
  话休絮烦，安老爷自从接了调署的札文，便一面打发家眷，到高堰通判衙门任所；自己一面打点上院谢委，就便拜河台的大寿。不日到了淮安，正遇河台寿期将近，预先摆酒唱戏，公请那些个河员。众人的礼物，都是你赌我赛，不亚如那些临潼斗宝一般。独安老爷除了五十两公分之外，就是磕了三个头，吃了一碗面，便匆匆的谢委禀辞，上任而去。不到一日，即到了新任，只见那人烟辐辏，地道繁华；便是衙门的气概，吏役的整齐，也与那冷清清的邳州小衙门不同。更兼工段绵长，钱粮浩大，公事纷繁，一连几日接交代，点垛料，核库册，又加上安顿家眷，把个安老爷忙得茶饭无心，坐卧不定，这才料理清楚。列公！你道那河台，既是和安老爷那等不合式，安老爷又是个古板的人，在他跟前没有一毫的趋奉，此外又不曾有个致意托情的，他忽然把安老爷调子这样一个美缺，到底是个甚么意思？列公有所不知，这从中有个原故，那高堰外河地方，正是高家堰的下游受水的地方。这前任的通判官儿，又是个精明鬼儿，他见上次高家堰开了口子之后，虽然赶紧的合了龙，这下游一带的工程，都是偷工减料作的，断靠不住。他好容易挨过了三月桃汛，吃是吃饱了，掳是掳够了，算没他的事了，想着趁这个当儿躲一躲，另找个把稳道儿走走；因此谋了一个留省销算的差使，倒让出缺来，给别人署事。那河台本是河工上的一个虫儿，他有甚么不懂的？只是收了人家的厚礼，不能不应，看了看这个立刻出乱子的地方，若另委别人，谁也都给过三千二千，一千八百的，怎好意思呢？
  没法儿可就想起安老爷来了。偏看了看收礼的帐，轻重不等，大家都格外有些尽心，独安老爷只有寿屏上一个空名字，他已是十分着恼；又见这安老爷的才情见识，远出自己之上，可就用着他当日说的那个" 拿他一拿" 的主意了。想着如此，把他一调，既压一压外边口舌。他果然经历伏汛，保得无事，倒好保他一保，不怕他不格外尽心；倘然他办不来，索性把他参了，他也没的可说，因此上才有这番调署。
  那安老爷睡着梦也算不到此！不想皇天不佑好心人，偏是安老爷到任之后，正是春尽夏初涨水的时候。那洪泽湖连日连夜涨水，高家堰口子，又冲开一百余丈，那水直奔了高家堰外河上游而来，不但两岸冲刷，连那民间的田园房屋，都冲得东倒西歪，七零八落。那安插难民，自有一班儿地方官料理，这段大工，正是安老爷的责成，一面集夫购料，一面通禀，动帑兴修。那院上批将下来，批的是：" 高堰下游工段，经前任河员修理完固，历尽桃汛无虞，该署员到任，正应先事预防，设法保护。