’爹爹叹道：‘先父教我剑法之时，督率极严。
  当我十一岁那年，先父正教到这一招，背上忽有蚤子咬我，奇
  痒难当。我不敢伸手搔痒，只好耸动背脊，想把蚤子赶开，但
  越耸越痒，难过之极。先父看到我的怪样，说我学剑不用心，
  狠狠打了我一顿。这件事我深印脑海，自此以后，每当使到
  这一招，我背上虽然不痒，却也习惯成自然，总是耸上一耸。
  尊夫人当真好眼力。’胡伯伯笑道：‘我有内人相助，不能算
  赢了！接住了。’说着将手中单刀抛给爹爹。
  “爹爹接了单刀，不明他的用意。胡伯伯从爹爹手里取过
  长剑，说道：‘经过这四天的切蹉，你我的武功相互都已了然
  于胸。这样吧，我使苗家剑法，你使胡家刀法，咱俩再决胜
  负。不论谁胜谁败，都不损了威名。’
  “我爹爹一听此言，已知他的心意。我苗家与胡家累世深
  仇，是百余年前祖宗积下来的。我爹爹跟胡伯伯以前从没会
  过面，本身并无仇怨。江湖上固然人言籍籍，我祖父和田归
  农叔叔的父亲突然同时不知所踪，连尸骨也不得还乡，都是
  胡一刀下的毒手，我爹爹却是将信将疑，素闻胡伯伯行侠仗
  义，所作所为很令人佩服，似乎不致于暗算害人，只是几番
  要和他相见，始终不能如愿。田叔叔、范帮主曾邀爹爹同去
  辽东寻仇，我爹爹跟范帮主是交情很深的，可是一向不大瞧
  得起田叔叔的为人。啊哟，田姐姐，对不起，您别见怪，这
  是我爹爹说的，他说他宁可自行其是，不愿跟田叔叔联手。这
  次听得胡伯伯来到中原，这才受范田两家之邀，到沧州拦住
  胡伯伯比武，但首先却要向胡伯伯查问真相。
  “后来一问之下，我祖父与田公公果然是胡伯伯害的。我
  爹爹虽爱惜他英雄，但父仇不能不报。只是我爹爹实在不愿
  让这四家的怨仇再一代一代的传给子孙，极盼在自己手中了
  结这百余年的世仇，听胡伯伯说要交换刀剑比武，正投其意。
  因为若是我爹爹胜了，那是他用胡家刀打败苗家剑，倘若胡
  伯伯得胜，则是他用苗家剑打败胡家刀。胜负只关个人，不
  牵涉两家武功的威名。
  “当下两人换了刀剑，交起手来。这一场拚斗，与四日来
  的苦战又自不同。因为两人虽然都是高手，但使的兵刃招数
  都不顺便，何况自己所使的一招一式，对方无不烂熟于胸，要
  凭这四天之中从对方学来的武功克敌制胜，那真是谈何容易？
  我爹爹说，这一天的激战，是他生平最凶险的一次。胡伯伯
  貌似粗鲁，其实聪明之极，将苗家剑法施展开来，竟似下过
  数年苦功一般，单以他用苗家剑破去山东大豪商剑鸣的八卦
  刀，就可想见其余。我爹爹悟性没胡伯伯高，幸好他十八般
  武艺件件皆通，胡家刀法虽是初见，但少年时曾练过单刀，总
  算在这点上占了便宜，所以还可跟他打成平手。
  “斗到午后，两人各走沉稳凝重的路子，出手越来越慢。
  胡伯伯忽道：‘苗兄，你这招闭门铁扇刀，还是使得太快了些，
  劲力不长。’我爹爹道‘多承指教，我只道已经够慢了。’两
  人全神拚斗，但对方招数若有不到之处，却相互开诚指点，毫
  不藏私。翻翻滚滚，又战数百回合，两人招数渐臻圆熟。
  “我爹爹见他的苗家剑法越使越精，暗暗惊心，寻思：
  ‘他学剑的本事比我学刀的本事好，时间一长，我少年时所练
  的刀法根基就要不管用，须得立时变招，否则必败无疑。’当
  下使一招‘沙鸥掠波’，本来是先砍下手刀，再砍上手刀，但
  我爹爹故意变招，先砍上手刀，再砍下手刀。
  “胡伯伯一怔，刚说得声：‘不对！’我爹爹叫道‘看刀！’
  单刀陡然翻起，第二刀下手刀竟又变为上手刀。这是他自创
  的刀法，虽是脱胎于胡家刀法，但新奇变幻，令人难测。倘
  若跟他对战的是另一个高手，多半能避过这招，偏偏胡伯伯
  熟知胡家刀法，万料不到我爹爹临时变招，新创一式，一个
  措手不及，我爹爹的刀锋已在他左臂上划了一道口子。
  “旁观众人，一齐惊呼，胡伯伯蓦地飞出一腿，我爹爹一
  交摔出，跌在地下，再也爬不起来，原来已被踢中了腰间的
  ‘京门穴’。
  “范帮主、田相公和其他的汉子一齐抢上。胡伯伯抛去手
  中长剑，双手忽伸忽缩，抓住众人一一掷了出去，随即扶起
  我爹爹，解开他的穴道，笑道：‘苗兄，你自创新招，果然厉
  害。只是我这胡家刀法，每一招都含有后着，你连砍两招上
  手刀，腰间不免露出空隙。’
  “我爹爹默然不语，腰间阵阵抽痛，话也说不出口。胡伯
  伯又道：‘若非你手下容情，我这条左膀已让你卸了下来。今
  日咱们只算打成平手，你回去好好安睡，明日再比如何？’我
  爹爹忍痛道：‘胡兄，我出刀时固然略有容让，但即令砍下你
  的左臂，你这一腿仍能致我死命。瞧你这般为人，决不能暗
  害我爹爹。你倒亲口说一句，到底我爹爹是怎样死的？’胡伯
  伯脸上露出惊诧之色，道：‘我不是跟你说得明明白白了么？
  你不相信，定要动武。我只好舍命陪君子。’
  “我爹爹大是诧异，问道：‘你跟我说了？几时说的？’胡
  伯伯转过头来，指着旁边一人道：‘你……你……’只说得两
  个‘你’字，忽然双膝一软，跪倒在地。我爹爹大惊，忙伸
  手扶起，只见他脸色大变，叫道：‘好、好、你……”头一垂，
  竟自死了。
  “我爹爹惊异万分，心想他身子壮健，手臂上轻轻划破一
  道口子，如何能够致命？抱着他身子，连叫：‘胡兄，胡兄。’
  但见他脸颊渐渐转成紫色，竟是中了剧毒之象，忙撕开他的
  衣袖，但见一条手臂已肿得粗了一倍，伤口中流出的都是黑
  血。
  “胡伯母又惊又悲，抛下手中孩子，拿起那柄单刀细看。
  那时我爹爹也知是刀口上喂了剧毒的药物。胡伯母见我爹爹
  沉吟不语，说道：‘苗大侠，这柄刀是向你朋友借的。咱家大
  哥固然不知刀上有毒，谅你也不知情，否则这等下流兵刃，你
  两人怎能用它？这是命该如此，怪不得谁。我本答应咱家大
  哥，要亲手把孩子养大，但这五日之中，亲见苗大侠肝胆照
  人，义重如山，你既答允照顾孩子，我就偷一下懒，不挨这
  二十年的苦楚了。’说着横刀在颈中一割，立时死去。
  “我亲听爹爹述说，胡伯伯逝世的情形是这样。但宝树大
  师说的竟是大不相同。虽然事隔二十余年，或有记不周全之
  处，但想来不该参差太多，却不知是什么缘故？”
  宝树摇头叹息，说道：‘令尊当时身在局中，全神酣斗，
  只怕未及旁观者看得清楚，也是有的。”苗若兰“嗯”了一声，
  低头不语。
  忽然旁边一个嘶哑声音道：“两位说的经过不同，只因为
  有一个人是在故意说谎。”
  众人听得这声音突如其来，一齐转过头去，见说这话的
  原来是那脸有刀疤的仆人。
  宝树和苗若兰都是外客，虽听他说话无礼，却也不便发
  作。曹云奇最是鲁莽，抢先问道：“是谁说谎了？”那仆人道：
  “小人是低三下四之人，如何敢说？”苗若兰道：“若是我说得
  不对，你不妨明言。”她意态闲逸，似乎漫不在意。
  那仆人道：“适才大师与姑娘所说之事，小人当时也曾亲
  见，各位若是不嫌聒噪，小人也来说说。”
  宝树喝道：“你当时也曾亲见？你是谁？”那仆人道：“小
  人认得大师，大师却认不得小人。”宝树铁青了脸，厉声道：
  “你是谁？”
  那仆人不答，却向苗若兰道：“姑娘，只怕小人要说的话，
  难以讲得周全。”苗若兰道：“为什么？”那仆人道：“只消说
  得一半，小人的性命就不在了。”苗若兰向宝树道：“大师，此
  刻在这峰上，一切由你作主。你是武林前辈，德高望重，只
  要你老人家一句话，无人敢伤他性命。”
  宝树冷笑道：“苗姑娘，你是激我来着？”那仆人抢着道：
  “小人自己的死活，倒也没放在心上，就只怕我所知道的事没
  法说完。”
  苗若兰微一沉吟，指着那副木板对联的下联，道：“劳驾
  你除下来。”那仆人不明她用意，但依言将木联除下，放在她
  面前。苗若兰道：“你瞧清楚了，这上面写着我爹爹的名字。
  你将这木联抱在手里，尽管放胆而言。若是有人伤你一根毛
  发，那就是有意跟我爹爹过不去。”众人相互望了一眼，心想
  以金面佛作护符，还有谁敢伤他？
  那仆人脸露喜色，微微一笑，只是这一笑牵动脸上伤疤，
  更是显得诡异，当下果真将木联牢牢抱住。
  宝树坐回椅中，凝目瞪视，回思二十七年前之事，始终
  想不起此人是谁。
  苗若兰道：“你坐下了好说话。”那仆人道：“小人站着说
  的好。请问姑娘，胡一刀大爷遗下的那个孩子，后来怎样了？”
  苗若兰轻轻叹息，道：“我爹爹见胡伯伯、胡伯母都死了，
  心中十分难过，望着两人尸身，呆了半天，跪下拜了八拜，说
  道：‘胡兄、大嫂，你夫妇尽管放心，我必好好抚养令郎。’拜
  罢起身，回头去抱孩子，不料竟抱了个空。我爹爹大惊，急
  忙询问，可是大家都瞧着胡伯伯夫妇之死，谁也没留心孩子。