“对了，”笑过之后，轲库里能问道，“你对走廊战局如何看法？”
  “走廊实在太大，战局实在太多，不知大将军阁下向末将垂询哪一场？”
  “当然没有狄龙他们什么事，也不要去管那些小国纷争，而是关于我们的劲敌丹西。”轲库里能笑道，“先说说最紧要的吧。我估计猛虎自治领会先下手为强，对塞尔实施最猛烈的打击。你觉得，战况将呈现怎样的态势？”
  “塞尔难逃一劫，弄不好在我们抵达之前就可能被灭。”
  “哦？”
  “塞尔人以为丹西无法在短期内摆平异教徒，当然，这也是他们愿意与我国合作的真正原因，”布朗尼嘴角微翘，露出笑容，“故而忽视了半岛的水师力量。而且他们太顾及一城一地之得失，把主力摆到了北部，却忽视了海岸河滨，让敌方水军有可趁之机。”
  “我们今日不是派人向他们发出了预警吗？”
  “太迟了。敌人若是小股部队偷袭，提醒是有用的，预先防范可以加以遏止。可丹西这回，是以十万、数十万级别的军队实施大规模登陆，现在做战略调整，已经晚了。”
  “塞尔是有一定国土纵深的，丢弃了沿岸地区，不是仍有一战之力吗？”
  “塞尔不仅忽视了来自半岛和巨木堡的水师力量，且忘记了另一股重要的力量，屯扎于詹鲁的威达部众。他们也忽视了另一个可能的攻击点，木棉镇。丹西走海路从南往北，威达出剑鞘峡谷自西向东，塞尔人的下场可期。”布朗尼比划地图道，“一个战略缺口，除非出现奇迹，否则绝难弥补。塞尔人竟露出两个大空档，根本无力回天。”
  “剑鞘峡谷？”轲库里能神情一动，“有可能吗？”
  “沙场兵争，有无限的可能性。大将军当年不也是这样，以微弱的代价在数天内战胜了摩里王国的大军么？”
  “塞尔人还有可能遇到更糟的命运吗？”
  轲库里能表面上波澜不惊，心中却微微一颤，当然，他担心的不是塞尔人惨败，而是眼前这个俊美的书生。
  “有。该国北部看似屯扎了大军，守得铁桶般牢实，可一旦南线和中路出事，必然乱成一锅粥。”布朗尼慢条斯理地说道，“如果我来指挥，我会派一支精锐骑兵去撞撞运气。如果能无声无息地渗透过去，直捣京师，恐怕塞尔人尚未来得及动员，就会被解除武装。”
  “即使这支骑队未能攻下首都，我们会形成南、中、北三个进攻方向，三支部队呈三棱锥形状捅向京城。如此，多点进攻，飞进似电，且实力远胜对手，塞尔人防不胜防，顾此失彼，焉能不败？”
  “塞尔人真的没救了吗？”
  “可以说，自一开始，塞尔就已经败了。大将军阁下，这不正是您所期望的吗？”
  布朗尼此言一出，轲库里能脸上闪过一丝青气，但迅即就消失无踪，恢复了慈祥平静的故态。
  “那么对于我国与自治领的这场战争，你预测谁将获胜？”
  “如无意外，我军必胜。”
  一般人听闻此言，必定颇为欣喜，但轲库里能显然听出布朗尼话里有话。
  “这个世界上，真有那么多意外么？”
  “所谓意外，就是不常发生。可天道无常，冥冥中的天意又有谁能把握得住？又有谁能预测，意外将以何种方式降临？”
  “好！”轲库里能站起身来，“布朗尼，明天开始，你来西征集团参谋总部报到。”
  “大将军阁下，末将愿到沙场拼争，不欲在参谋部里指手画脚，妄断他人生死。”
  “一个分战场指挥官，对你太屈才了。你不要担心得不到军功战绩，我任命你为幕僚总长，可代我施令发号。”轲库里能踏步离去，“好了，别再推脱，这事就这么定了！”
  轲库里能已经想好了对策。
  他原本想把布朗尼收拢过来，作为儿子柯南的伙伴共同继承轲门大业，如同父亲当年替自己选定里泽一般，但刚才一番交谈，令他改变了主意。帝国真可谓人才济济，卧虎藏龙，看来不是缺少将才，而是缺少发现。刚才这个布朗尼，确实称得上才华横溢，只怕柯南也镇他不住，加上柯南那个脾气，估计两人各走一边，要好过搭伙合作。
  轲库里能决定，要扶持布朗尼取代塔特拉什的位置，主管中央军部。塔特拉什领导的军中鹰派，一直跟轲氏体系不对付，但这帮家伙出身显贵，在军中根深蒂固，很难撼动。
  布朗尼这个年轻人天纵之才，机心深厚，完全有能力跟塔特拉什叫板。而且，他属于图克拉祖的鸽派，在军中非常另类，自己举荐此人不会引发皇帝的什么疑虑，图克拉祖更必然会全力支持。
  于今之际，是要想办法让布朗尼立下大功，然后逐步加官进爵。当然，在此之前，他必须尽展才华，协助自己打倒丹西这个劲敌……
  在半驱逐半护送的南下过程中，丹西仿佛又回到了从前，率领新成立的猛虎军团押运货物，从圣杰西城一直走到萨格尔，往事更一幕幕地涌上心头︰
  在圣杰西城遇到当时地位远高于自己的奎尔，收远东剑手吴平，偷走爱琳的芳心并与之私奔，……
  在赫利菲尔德峡谷遇红发盗匪席尔瓦……
  哈里河谷大破盗贼联军，杀剧盗斯他诺夫，猛虎军团第一次闯出了名头……
  在萨格尔城，昆达不守纪律，出外打架滋事，玉成一段姻缘……
  万斯介绍陀比恩建筑大师，引发与黑岩城城主的矛盾，对猛虎军团开向中央走廊地区有不可忽视的影响……
  同样是万斯介绍的巴夫特、巴尔博父子，丹西获得了飞天大将军这对立下大功的天眼相助……
  萨格尔港，丹西假意陪伴康坦诺夫主教远行，率舰队向鲨鱼岛进发……
  猛虎军团的雏形是在两盟半岛确立的，相当多的谋臣策士、战将军官都来自半岛地区，当丹西抚今追昔时，他们也陪同丹西故地重游，喟叹感慨。
  只不过，仅部分人能有这样的机会。有的战友已光荣殉职，有的战友还在遥远的异乡镇戍边境……
  沙漠帝国的远征军残部乘坐三百艘三桅帆船自萨格尔港出发，南下返回故乡。他们赶上了好时节，秋天已到，季风转向，可以顺风行船。
  几年前的千艘战舰，数十万兵马，如今仅剩了三成不到，就此黯然返国。几年来，帝国损失了数十万圣战勇士，也为半岛地区带来数倍于此的伤亡，并给两位走廊新霸主以沉重打击。
  当然，他们也不是全无所获。
  鲨鱼岛成为帝国领土。这块海外飞地，由马赫迪带领赛义德、史吞拿驻守。令人头痛的是，在这个小岛上，老岳丈艾哈迈德给马赫迪这个异教皇兄留下足足八万人马，他们的吃饭问题，由贤婿丹西负责解决。
  两盟半岛名义上归伊莎贝拉公主掌管，好歹给了艾哈迈德面子和台阶。
  沙漠帝国从各地搜刮来的储存于萨格尔的财货，带不走的留给了丹西，但金银细软等体积小、价值高的财宝，都随船带走。两盟半岛富冠大陆，这些宝贝的价值，非常惊人。不过，另有顾忌的神圣联盟，已经无意为这笔巨大的财富损耗兵力了。
  虽然远征损失惨重，但回国之后，军队可以返乡镇压民变，有巨额的财宝作为战利品炫耀，自己的女儿当上了半岛元首，艾哈迈德也可以厚着脸皮宣称圣战胜利。这不仅可以给臣民一个交代，也能迅速稳定国内局势。
  军事为政治的附属，外交是内政的延伸，此话真是一点不假。
  从政治、军事的角度看，这场远征完全失败了，但若从沙漠帝国发起战争的借口——宗教传播的角度来看，却又有相当的成就。与呼兰结盟对抗神圣联盟，休伦从瑟连手里骗取了半数行省的自由传教权；跟神圣联盟谈和，又获得了在两盟半岛的传教权利。比之圣火国居于一隅，范围不知道扩大了多少倍。
  刀剑只能得逞一时，思想却能流传万世。圣火教的传播，将后世的政治格局产生巨大影响……
  对于这样一个结局，丹西还算满意，但他却收到了老军师安多里尔一封密信，严厉批评他的轻信与不慎重。
  按老军师的估算，两盟半岛的外交死结，是一种典型的囚徒博弈，要么同归于尽、一起毁灭，要么各退一步、求得共存。艾哈迈德和休伦不会不明白，这是一场谁也无法预测结果但注定会共赴黄泉的赌博，任何理智的赌徒都不可能会下注，他们只所以顽固坚持不妥协的立场，不过是力图多获取些利益、多占据些地盘罢了。
  在两方谈判能力相同的假设下，最终将以异教徒占据鲨鱼岛和萨格尔，其他地盘归神圣联盟这种条件签订和约。丹西迎娶伊莎贝拉，得到的嫁妆只有萨格尔，付出的隐性成本却非常之高，而狄龙却从中获利甚丰。
  丹西阅信后良久沉思，神色不悦，但此时小伊像一只快活的猫儿奔过来，钻入丈夫的怀里，他的眉头又慢慢地舒展开来。
  对于小伊来说，爱情找到了，丈夫与父亲、哥哥和解了，骨肉相残结束了，真主的光芒照耀着半岛了，整个世界都是那么的灿烂美好。
  对于丹西来说……算了，我们暂时还是别费心思去揣度此人的想法了。
  或许，他就如普通人一样，妻子的快乐就是自己的快乐。
  或许，他对未来有更为深远筹划……
  萨格尔港，最后几艘帝国帆船装载完毕，即将启程。
  威塞克率长船舰队在四周“卫护”，还准备一直在海上跟踪，把他们“护送”到魔鬼海域边缘方才罢休。
  查理的蛟龙舰队却不见了踪影。按理说，这样一支满载巨额财富，在海上蹒跚而行的舰队，很难让丹西不生出打劫的念头，可毕竟发财事小、生死事大，查理舰队早已开赴凯提南亚，中途劫财、彻底铲除后患等工作，都只能延期处理。
  凯鲁怒视史吞拿，库巴瞪望赛义德，眼睁睁地看着他们离开。
  “五蓝已经枭首就戮，有关狮巢血老和蓝衣派的情报，我们都已提供。”查玛道，“希望贵派在万圣山解决掉蓝衣刺客派。如若血老在本大陆现身，我们只能认为是有人在蓄意给我们引来祸水。”
  “五蓝我们只干掉了四蓝，”休伦道，“尚有一蓝未见芳踪。”
  “蓝衫子已丧命狄龙大将军剑下。”
  “是吗？”
  休伦轻哼一句，不置可否，带着几大护法飘然上船。
  “愿真主荣耀你的一生，赐你两世吉庆。”
  艾哈迈德亲吻女儿的额头，然后转向旁边那位“贤婿”。
  “我给女儿的嫁妆，你马上就转送一半给外人。”
  “放心，经我这双手送出去的东西，也能凭这双手再拿回来。”
  “对付轲库里能，可曾想出什么办法？我记得，那个异教蛮子不仅很凶，而且膝下只有儿子，没有女儿。”
  “我既然能俘虏女儿，自然也有办法擒获儿子。”
  “好自为之吧。我年事已高，恐怕再无这种远游机会。真主保佑我在有生之年，别再听到什么亲人的噩耗。”
  老皇帝神色复杂地看丹西一眼，转身登船。
  “海外领地归我管辖，可最终却只剩一个小小的鲨鱼岛。”马赫迪走过来，“若不是为了妹妹的幸福，我绝不接受这种安排。”
  “鲨鱼岛已经不错了，我就是从那里出发进军走廊的。”
  “但愿我们很快有再见面的机会。”
  “这是一定的。”
  马赫迪点点头，亦飞步上船。
  风帆扯起，舰队越去越远……
  码头上，只有小伊一个人在挥舞丝巾……
  狄龙一直在远处待着，与异教徒保持距离，此时方才凑近过来。
  “有什么打算？”丹西不须回头，听足音就辨别出来人是谁。
  “领主打穿敌国返乡，我也有样学样。领主跟异教徒交锋，我同样跟着学。我准备从卡丹城直接进攻圣火国，会会我那昔日败将波拉丁。”
  “这么快？”丹西皱眉道。
  “本来贵方应支援我五万人马，但如今这形势，我实在不好意思开口。这笔帐，先记下来吧。”
  狄龙笑着离去。
  “库巴！过来一下！”
  丹西朝远处的呼兰皇子招手。
  “别管赛义德的事了，家仇国恨那么深，容不得什么私怨在心里折腾。”丹西瞪库巴一眼，又向周围扫望一圈，“事情怎么样了？”
  “已办妥帖。”
  “那就好，咱们回去再详细计议。”