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  OR5-EP1：合流（3）
  即使是数日之后，麦克尼尔仍然无法忘记那片也许比世界上任何森林都更加血腥野蛮的林地。成千上万的平民和游击队员的尸体染红了大地，被砍下的头颅、被活生生地从人体上剥离的皮肤以及各种由于某些原因而和它的躯体分家的器官散乱地堆放在充当垃圾场的区域内，以至于连原本清澈见底的溪水都变得污浊了。这里没有任何无辜者，没有任何保存着理智的旁观者，只有怀揣着仇恨彼此厮杀的士兵们。
  目睹过通用银河的暴行带来的后果并因此而对被逼无奈的起义、叛乱抱有同情的麦克尼尔，决定暂时保持沉默。他并不了解此次叛乱的前因后果，也不清楚这些游击队和当地军队之间的纠葛，假若他贸然以外人的身份发表不恰当的言论，很可能会断送他们得之不易的生机。
  那位不知名的东盟军将军对他们的保护没有让噩梦结束，暂且按捺着杀戮和破坏的冲动而忠实地执行任务的士兵们将这些客人送出战区后，最后的一段路仍然要他们自己走完。但是，战争却并非只在他们之前路过的区域发生：附近没有哪怕一处能够远离战争的和平地带。一连多日，遍布林间小路的尸体让众人意识到了尽快离开此地的必要性。
  “麦克尼尔，咱们现在到底在缅甸的哪个位置？”伯顿上气不接下气地扶着旁边的大树，完全没有注意到一条肥大的虫子爬上了他的右手，“我知道这里大概是缅甸的西部……可是咱们总得先找到具体位置才行。”
  “附近的干扰非常严重，在完全脱离战区之前，我们恐怕不大可能有办法准确地给自己定位。”麦克尼尔蹲在草丛里翻着地图，他不时地观察着远处勉强能够用于充当地标的关键景物的位置，以免他们又一次连续几个小时在同一个地方打转，“……伯顿？你下次应该戴上手套。”
  发觉麦克尼尔的好意的伯顿条件反射一般地把虫子甩走，不巧那虫子正朝着他身后的另一名同伴飞去。赶在虫子落在自己身上之前，健壮的黑人用右臂的义肢把那虫子在另一棵大树的树干上拍得粉碎，不明汁液顺着金属手指向下流淌着。
  “如果我们能够沿着伊洛瓦底江前进，很快就能抵达海岸线。”他向着麦克尼尔提议道。
  “问题在于我们同样找不到伊洛瓦底江，又或者咱们已经错过它了。”麦克尼尔遗憾地数着包裹里那些只能充当垫板的电子设备，默默地叹了一口气。离开了这些设备，他们就无法走出这片森林，也没有办法保护叶真去和那位名气不小的教授会合。
  事实上，麦克尼尔只想先把手头这单生意完成。他对当地的风土人情和各种常识可谓是一无所知，自然也不可能知道桑松教授是何方神圣。因此，昨天叶真在吃晚饭时试探性地和麦克尼尔聊起桑松教授的情况时，麦克尼尔完全暴露出了他的无知，幸好他可以用雇佣兵不懂学术这种借口来掩盖过去。
  “你的老板，就是那位桑松教授，似乎是很有名气的大人物。连军队里的刽子手听到他的名头都要为他的学生让路。”麦克尼尔清点着他们剩下的口粮，盘算着这些口粮还能支持他们在迷宫一样的森林里前行多久。只要走出通讯信号被大规模干扰和屏蔽的区域，剩下问题也便迎刃而解了。
  “桑松教授就是那篇《战斗的南洋诸民族宣言》的作者，他在马尼拉那个由一群学者按照他们的理想打造的乌托邦里扮演很重要的角色。”自我介绍名叫戴斯蒙德·卢塔甘达（Desmond Lutaganda）的黑人雇佣兵向麦克尼尔说起了那位桑松教授的情况，“他的很多盟友都在东盟军任职。”
  迈克尔·麦克尼尔确实不了解相关情况，只得辩解说他对东盟的状况不怎么关心——这是由于他所在的那个由原维和部队改组而来的雇佣兵组织活跃于印度东部而不是东盟境内。好在叶真和卢塔甘达都没有就此而追问关于印度的情况，不然麦克尼尔就是身上长了一百张嘴也说不清楚了。
  为了避免再一次被东盟军或是当地的游击队抓获，他们这一次总是尽可能地选择偏僻的道路，而伯顿殷勤地肩负起了唯一的侦察人员的角色。这确实让他们在最近一段时间内没有碰到新的战斗，但却间接导致路程和路况变得更复杂了。担忧物资耗尽的麦克尼尔不得不告诉伯顿去尽可能地从路旁的死者身上搜集物品，在保证卫生的前提下，哪怕是死人身上穿的衣服也要弄走。
  “迈克，咱们就跟逃荒的农民一样。”伯顿生怕这会让他们被病菌或是生化武器残留物袭击，“过去爆发瘟疫的时候，那些穷困潦倒的可怜人总是被迫从刚刚下葬的死人身上偷衣服和陪葬品，不然他们就活不下去……唉。”
  “你会种地吗？”麦克尼尔突然问了一个让伯顿措手不及的问题。
  正考虑怎么处理手上这套肮脏的破烂衣服的伯顿愣了一阵，摇了摇头。
  “是的，咱们连逃荒的农民都比不上，他们至少还会种地呢。”
  自讨没趣的伯顿冷笑了几声，继续翻着这具尸体。就像麦克尼尔的要求的字面意义那样，彼得·伯顿把尸体剥得什么都不剩，又将刚开始出现腐烂迹象的尸体抛到下方。但愿这些人的家属还能找到他们的遗体。
  从尸体身上搜出来的各种物品在麦克尼尔手中实现了变废为宝，即便是全身上下只剩下衣服的尸体对于麦克尼尔而言也有着特殊的利用价值。他当然不可能要求同伴们穿上很可能带有病菌的衣服，而是要用这些衣服制作各种简易工具，让他们能在环境复杂的热带森林中尽可能地减少对原有物资的消耗。
  叶真每天都会多次确认信号质量，他大概要一直失望下去了。
  “叶先生，有件事让我不大理解。”到了又一个上午，麦克尼尔盯着徒劳地测试信号的叶真，抛出了心底的疑问，“既然您的老板能够仅凭名声就让一个手握重兵的将军产生忌惮，为什么他不事先把您的行程告知恰好位于战区附近的指挥官呢？我能够理解您担心你们的调查内容和结果被敌人和竞争对手所得知的想法，可是放着这么厉害的盟友不用，实在是浪费啊。”
  “情况很复杂，麦克尼尔先生。”叶真沉默了半晌，也没能给出什么实质性的答复，“……知道这件事的人越少越好，最好没人知道。”
  麦克尼尔愿意尊重同伴的隐私，他也确实这么做了。不过，从卢塔甘达那里旁敲侧击地了解和桑松教授有关的情报并不算窥探隐私，这只是为了拓展生存策略实用价值的必要措施——麦克尼尔在这类问题上的态度一向灵活。为了避免对方产生不必要的警觉，他同样不去询问和对方的个人情况、工作状况有关的问题，只问关于东盟的具体细节。
  在戴斯蒙德·卢塔甘达的描述中，麦克尼尔逐渐感到难以名状的恐怖正向着他袭来。如果说麦克尼尔所能想象到的最糟糕的平行世界是什么模样，那它大概就会是现在的样子：整个世界陷入战乱之中，麦克尼尔熟知的国家一个接一个地从世界地图上消失，又有无数新国家不断地涌现。甚至连世界地图都失去了实际意义，它随时可以变成另一副模样。
  好消息是他再也不必为合众国而操心了，坏消息则正是他不必操心的原因——合众国成为了历史名词。不仅合众国消失在了历史的尘埃之中，它的老对手俄国也得到了同样的下场。成百上千个军阀在废土上混战，一如今日的东盟。
  “但是，这个混乱的时代也许很快就会结束了。”麦克尼尔坐在一块大石头上，眺望着远方隐约从森林的笼罩下显露出的破旧道路，“从2020年开始，整个世界的大趋势，是碎片化……然而，像东盟这样的新的庞大的【人造国家】的出现，正说明战乱以缓慢而坚定的步伐离我们远去。”
  “那样的世界就不会有我们的生存空间了，我们恰好是寄生在战争中的虫豸。”卢塔甘达仰起头灌了一口水，含混不清地指着麦克尼尔臂章上的UN图案说道：“……也许你不一样，我知道你们一向是以在战乱中维持和平为使命的。即便UN已经不复存在，维和部队仍然捍卫誓言，这样的故事可以被写进百年之后的传说了。”
  卢塔甘达的存活是一个意外，是麦克尼尔从东盟军士兵的枪口下救出了这名雇佣兵。虽然健壮的黑人战士不知道麦克尼尔莫名其妙地把他也扣上同伴的名头的原因，他还是愿意暂时相信麦克尼尔的善意。
  “传说终归也只能是传说。”
  “有着多余慈悲的雇佣兵早就在战争中死得一干二净，除非他们有对等的实力。”卢塔甘达笑了笑，露出一口大白牙，“你多救我一个，可能会给你自己带来麻烦。”
  “看你当时那样子，我怀疑你会试图拼上性命杀掉几个人再赴死。”麦克尼尔轻描淡写地说道，“我必须救下我的同伴，又恰好找到了一个借助别人的名声保护更多人的机会，也许是运气比较好。穿过战区不是一项简单的工作，多一个能帮上忙的同伴只会给我带来更多的好处。如果我能多救几个人，为什么不这么做呢？”
  “本该死去而被救回来的人，不一定都是值得拯救的善人。”卢塔甘达的声音变得严肃了许多，“假如我是特地前来截杀你们的雇佣兵，只不过恰好运气太差而被东盟军抓住……你就一定会为你当初的决定而后悔。”
  滚滚热浪朝着他们袭来，周遭的空气反而变得凝滞了。同样身经百战的雇佣兵望着麦克尼尔的眼睛，他在这双眼睛中看到了一种超脱常人的淡漠和自信，以及掩盖在平静背后的那种仿佛能够令人感受到尸山血海的杀气。
  “……我有信心，你可以试试看。”麦克尼尔哈哈大笑，“你看，你自己也说了嘛，你被东盟军抓住了……那就说明我们两人的本事相差不大。况且，在对付义体化的敌人这方面，我有丰富经验。”
  话音刚落，下方传来了伯顿的呼喊声。麦克尼尔停止了试探，抬起腿谨慎地沿着斜坡向下方前进，去接应伯顿。片刻过后，他便看到伯顿手脚并用地爬了上来，欢呼着告诉他，下方的那条土路外侧区域疑似处于干扰区域以外。
  年轻的战士郑重地点了点头，让伯顿先和他一同返回。等到两人并排爬上来之后，麦克尼尔从叶真身旁的背包里取走了定位装置，说是要进行检查。成功地骗过了另外两名同伴的眼睛后，麦克尼尔一起沿着生满了杂草的斜坡向下来到土路附近，并翻过这条干燥坚硬的道路，来到了道路的另一头。他启动了定位装置，惊喜地发现上面确实显示出了他们当前所在的位置。
  “太好了，现在我们可以就近寻找一条主要道路，然后前往离这里最近的城市。”麦克尼尔自言自语着，“而且我们也可以想办法估计出战区的覆盖范围。”
  他再一次返回上方，把消息告诉了还在等待安排的其他同伴。听说他们已经离开了战区的信号干扰范围，众人欣喜若狂，迫不及待地准备奔向逃离森林的最后一段旅途。为了谨慎起见，麦克尼尔询问了叶真一些有关保密性的问题。既然那位桑松教授甚至不能大张旗鼓地通知当地的作战部队指挥官予以放行，想必在主要交通枢纽也存在类似的风险。
  “确实如此，我们没有办法走通常的航线，因为你们很可能没有合法身份。”叶真为麦克尼尔的机警而折服，“但是，没有人会在乎从渔民的码头里偷偷溜走的私人船只上的情况。”
  “那也是我给自己准备的撤退方案。”卢塔甘达大吃一惊，“毕竟，即便东盟目前乱成一团，数据监控系统仍然正常运转着。”
  “你一路上经受这么多折磨，只为了做这个调查……我现在越来越好奇调查的具体内容了。”麦克尼尔神色凝重地和同伴们一起站在土路上，规划着新的前进路线，不时地调侃几句，“值得你和你的老板付出这么多代价的调查，大概不是什么简单的统计研究。”
  “注重形式而空有工作量的调查研究同样不在少数。”叶真谦虚地答道。
  “没错，我承认世上充斥着这样的垃圾调查——我自己就制造过类似的垃圾。”麦克尼尔扫兴地叹了一口气，“但我愿意相信你们正在做富有意义和建设性的工作。”
  然而，想要通过路途上可能出现的所有哨站而又不留下任何的身份信息，他们还需要一种硬通货。彼得·伯顿从尸体身上搜出了不少五颜六色的纸币，他把这些纸币小心翼翼地保存起来，期望着它们能在特定的场合派上用场。这种被称为【亚元】的纸币有着让麦克尼尔和伯顿都感到有些吃惊的面额，以麦克尼尔在韩国和日本的生活经验来判断，亚元的实际购买力实在堪忧。
  “……您确定用这些贬值速度惊人的纸币可以让附近盘查的士兵直接放我们过去吗？”瞪着不远处那几名站在公路交叉口处的简陋据点旁的士兵，麦克尼尔还是不大放心。
  “他们肯定不介意多收一点钱……哪怕是这么少的一点钱也是钱啊。”叶真让伯顿把他们最近几天从尸体身上搜集到的所有疑似能卖出好价钱的东西都翻出来看一看，“……这戒指是金的吗？”
  “应该是。”伯顿一口咬定，“我可是专家，我见过的黄金比你们见过的——”
  “行了，是真的就好。”麦克尼尔掂量着让他产生一种手提成百上千条无辜性命的错觉的包裹，“先把纸币花出去，不到必要时刻不要主动把这些零碎的首饰展示给贪婪的士兵。”
  行贿体验只会让麦克尼尔更加确信所谓的东盟军是由被强制征召入伍的平民和本就只能充当土匪的无业游民拼凑成的一支名副其实的匪徒军队。执掌暴力的组织如果无法保障其名下人员的收益，实际执行力势必大打折扣。那些甚至差点把麦克尼尔的臂章都当成钱币收走的士兵进一步令他感受到了这些普通士兵的无奈。
  “我还以为他们会不惜一切代价把我们这些持有武装的雇佣兵拦下来或是当场击毙呢。”伯顿羡慕地看着麦克尼尔身上携带的枪支。
  “他们没有必要这么做，活跃在战区附近并借助雇佣兵来自保的大人物恐怕不在少数。”麦克尼尔不时地打着哈欠，守夜工作严重地影响了他的精神状态，“万一他们不幸和自己的顶头上司都不敢惹的大家伙发生了冲突……你猜猜看，他们会不会被当成牺牲品？”
  “这倒是真的。”
  叶真的发言让麦克尼尔和伯顿都格外地紧张起来，他们生怕漏掉任何一个细节。从叶真口中直接得到的消息是最靠谱的，被他们保护的重要人物没有必要在一些基础常识上胡说八道。然而，正当麦克尼尔一边向前赶路一边等待着叶真的后半句话时，对方却又偃旗息鼓了。敏锐的直觉告诉麦克尼尔，那可能是对方的调查内容的一部分。
  遵照叶真的说法，麦克尼尔没有带领他们前往大城市的打算，而是准备挑选一个偏僻的沿海小镇。碰巧戴斯蒙德·卢塔甘达说他的手下就在附近准备接应他，一时间想不出什么其他撤离办法的麦克尼尔顺水推舟地接受了对方要求捎带他们一程的热情邀请。卢塔甘达这条命是麦克尼尔救下的，而麦克尼尔也并不认为自己坐着对方的船离开会有什么不妥之处。
  代价则是被迫绕远路的伯顿花光了他们从尸体身上搜来的全部【启动资金】。
  “这些钱本来也不是我们的。”走在明朗的乡间小路上，麦克尼尔小声安慰情绪低落的伯顿，“等我们到了马尼拉，那位桑松教授肯定会给我们一大笔赏金的。”
  “我不是心疼这些钱，是觉得咱们错过了一个机会。”伯顿连忙辩解，“东盟军封锁了东侧的道路，又在整个中南半岛空域严格管理飞行器，所以我们只能从西侧走海路……那么，路过新加坡的时候，我就可以把这些钱拿去投资，很快就能给咱们换来启动资金的。你不是说咱们得先有更多的钱和资源才能有更大的掌控力吗？”
  这反而让麦克尼尔有些无地自容了。他知道伯顿曾经在潜伏期间过着纸醉金迷的生活，而且也自然地认为伯顿因此对金钱有着病态的控制欲和贪婪。平心而论，伯顿确实有着在投机生意中一夜暴富的本事，上一次要不是那些幕后操盘交易的家伙被迫人为制造故障，伯顿兴许会成为在韩国崛起的【炒股专家】。
  因此，当伯顿拿出麦克尼尔本人的主张来为自己进行辩解时，麦克尼尔也无从反驳。
  “你已经见过那么多钱了，怎么还像没见过钱的人一样呢？”
  “正是因为我见过的钱太多了，所以我比你们更清楚钱该怎么用。”伯顿一本正经地答道，“这是为了不让咱们这个团队被穷人的思维限制住。”
  “……去夜店也是【富人的思维】吗？”麦克尼尔忍不住笑了。
  “……没有这回事！不给钱……不给钱就不算交易！”
  众人在麦克尼尔和伯顿制造的欢乐气氛中有惊无险地度过了接下来的数日，他们在卢塔甘达的指引下前往一处人烟稀少的渔村，发现渔村的港口中停泊着一艘有些老旧的白色游艇。这东西很容易被巡逻的东盟海军当成目标，但眼下麦克尼尔并没有联系其他船只的办法，而叶真显然也没有提前预备其他应急手段。
  不顾那些眼神中没有一点光彩的渔民们的目光，卢塔甘达走向那艘老旧的游艇，向着上面的同伴打了招呼。很快，从游艇中跳下来一个穿着战术背心的白人女子，她用俄语自言自语了几句，又迅速地把一捆纸币塞给旁边恭敬地等候着的渔民，这才不慌不忙地走向卢塔甘达。
  “新同伴？”
  “不，他们被是加西亚上校派去保护桑松教授的学生的。”卢塔甘达指了指站在码头外侧和伯顿聊着天的麦克尼尔，“那家伙是个狠角色，留在打着维护和平这种虚伪旗号的雇佣兵组织里实在是浪费了。”
  “那么……”她隐秘地向着卢塔甘达比划了一个手势。
  “算了，我们需要保持低调，别在这时候让我们的合作者产生别的想法。”卢塔甘达摇了摇头，“送他们一起去新加坡，到了之后再谈下一步。”
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