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  OR2-EP2：先辈子弟（18）
  套在脑袋上的头套终于被摘了下来，重见光明的麦克尼尔条件反射一般地闭上眼睛，他还在回忆自己到底是怎么被拉到荒郊野外的。昨天半夜他们为了混淆视听而决定混进市民队伍中参加对那些建筑物的进攻行动，直到凌晨时分人群逐渐散去后才去寻找新的据点。凭借着汤姆的花言巧语和金钱贿赂，一户看起来很和善的人家决定收留他们，使他们暂时摆脱了受追杀的窘境。不过，麦克尼尔不愿意就这么结束全部行动，他的目的还没有达成。所谓灭火，是让市民将破坏活动控制在足够使人产生恐惧但又不至于吓得大人物们出动军队和坦克的程度。要想让NFFA和真理之父改变主意，还需要进一步施压，其中最重要的一步是让市民的活动体现出足够的自发性。否则，如果NFFA最终认定市民的反抗是受少数人物幕后控制和领导的盲从行为，想来他们不会改变看法。
  “怎么做？”希尔兹上尉已经看不透麦克尼尔的想法，麦克尼尔有时心思缜密，有时又过于随心所欲。完全把指挥权交给这种人，或许可以取得出人意料的胜利，但更有可能迎来悲惨的失败。
  “还记得大厦里的NFFA员工吗？”
  “他们全死了，而且死因不明。”希尔兹上尉点了点头，“可惜我没有掌握与侦察相关的魔法……不然我应该有办法找出凶手。”
  “如果我是主持这个实验的NFFA干部，我不会允许这些尸体在实验结束后被警察或是什么不该了解内情的外人看到。”麦克尼尔的眼球左右转动着，在他面前的四人身上不停地扫视，“我们现在回大厦，确认那些尸体是否还留在原地。”
  众人对此观点不一，其中兰德尔下士明确表示反对。他对麦克尼尔解释说，无论他们返回大厦后发现尸体失踪了还是依旧留在原地，其意义都不大。对于他们这些只能凭借个人力量干涉实验的军人来说，避免下一场惨剧发生才是重点，而NFFA的内部斗争或者是什么阴谋和他们毫无关系。就算他们希望借助NFFA内部的力量达成自己的目的，那也应该是实验结束后的工作。然而，麦克尼尔完全没有采纳他的意见。
  “我想确认这个实验中到底有多少势力在干预……根据力量对比，我们可以确认NFFA在下一个阶段到底是我们的盟友还是应当戒备的潜在敌人。”
  这些话，耳机另一头的亚当·希尔特恐怕也能听到。如果没有亚当·希尔特在实验过程中不停地为麦克尼尔提供重要的情报，STARS小队的冒险会变得险象环生，甚至可能一头扎进陷阱和死路。对方必然是有所图的，而且也不太可能守住这些秘密，NFFA对真理之父而言没有任何秘密。那么，埃贡·舒勒到底开出了什么条件才让亚当·希尔特愿意支持他们？麦克尼尔不了解亚当·希尔特，或许只有把希尔特提拔为圣会顾问的真理之父最了解这个年轻人。等到实验结束后，他一定要想办法真正认清亚当·希尔特的形象。
  在为市民指定进攻目标时，麦克尼尔刻意避开了那座大厦。他不想让市民冲进去破坏现场，再说大厦内可能还藏有潜在危险，他们不能让市民去白白送命。晨曦照在沾着鲜血和污泥的大衣上，迈克尔·麦克尼尔手持步枪，腰间挂着手榴弹，和几名战友一同步行前往大厦附近。经过整整一个晚上的混战，街道上一片狼藉，尸体、建筑垃圾、破损的车辆将许多道路堵塞，还有一些正在发泄的市民手持棍棒敲打那些暂时完好无损的车子。没有人曾经在此期间冲进大厦，他们离开时被紧闭的大门上没有任何被强行突破的痕迹。
  “麦克尼尔，有件事，我想我应该告诉你……”萨拉斯中士迟疑地看着大门。
  “请讲。”
  “咱们到这栋楼的卫生间去清理尸体的时候……”萨拉斯中士的牙齿开始打颤，“你背后……我是认真的……你背后站着一个人，但他自始至终没有任何行动，我一直以为那就是个人形雕像……”
  这句话令麦克尼尔感到毛骨悚然，他根本没有考虑到自己竟然有这样的遭遇，怪不得那时萨拉斯中士根本不敢抬头正视他。不过，即便厕所里藏着一个怪人，萨拉斯中士应该也有把握将其击毙，代价无非是撇下尸体和麦克尼尔，先拉开距离，再开枪射击。
  “您为什么不早说？”
  “没有发生危险，而且你们也没问啊。”中士叹了口气，“但是，咱们在据点死里逃生之后，我才意识到问题的严重性。那个突然从据点中冒出来的怪物，他好像和我在大厦中碰到的东西是一模一样的……”
  “中士，你可能忘了规矩。”希尔兹上尉先看了一眼还在愣神的麦克尼尔，“其他人也听好了，如果你们以后在执行任务期间发现异常情况，不管其他人有没有注意到，事后都必须向大家汇报。”
  “明白。”萨拉斯松了一口气，“麦克尼尔，我向你道歉——说真的，如果那东西当时有所行动，我就等于是把你害死了。”
  这一场风波结束后，众人的警惕性上升到前所未有的程度。大厦中竟然也出现了一模一样的【怪物】（希尔兹上尉认为那东西比起人更像是接受过某种改造的兵器），这不能用偶然来解释，实验区内部肯定出现了连NFFA自身都无法控制的意外。麦克尼尔立刻改变了想法，既然这些现象背后不是NFFA在控制，他们完全可以借助调查幕后黑手的名义和NFFA继续保持合作并想方设法得到更多的情报。两个魔鬼当中，愿意守规矩的那一个更好相处，而另一个则根本无法预测。
  麦克尼尔第一个走进大厅，他避免靠近墙角，确保始终有开阔的视野。当他来到之前堆放尸体的地点时，惊讶地发现全部尸体不翼而飞——确切地说，连地面上的血迹都消失得无影无踪。紧随而至的希尔兹上尉也大吃一惊，他和麦克尼尔迅速地交换了意见，而后命令全体撤出这栋建筑。不料，当汤姆冲到大门前时，原本应该在程序控制下自动开启的大门却始终紧闭。他略显惊慌地退回大厅，把这个坏消息告诉了长官。
  “有人夺取了大门的控制权。”
  “不，他只是简单地把电动门的电源给切断了。”希尔兹上尉用不容置疑的语气说道，“把门砸碎，这是命令。”
  一股热风吹到麦克尼尔脸上，大厅内原本关闭的空调突然被启动了。众人还没明白到底发生了什么，难以抗拒的疲惫感忽然降临，连麦克尼尔也未能抵挡住睡意的侵袭。不到一分钟之后，五人毫无形象地各自躺倒在地，失去了知觉。
  ——原来如此，他们是在大厦内被人用催眠气体灌进中央空调后算计了。麦克尼尔看着眼前穿着NFFA制服的卫兵们，心里揣测着对方的用意。杀死那些NFFA员工的不是他们，但NFFA很有可能把罪名扔到他们头上。谁先报案，谁就最该先被调查，有时凶手恰恰是报案人自己。这些卫兵身后是一辆大卡车，麦克尼尔猜测他们是被扔到卡车上而后运到郊外的。见自己的战友们安然无恙，他暂时可以放心了，至少NFFA的目的不是杀人灭口，不然他们在半路上就已经被处理掉了。
  “我知道你在想什么，麦克尼尔先生。”一个熟悉的声音从背后传来，“有人似乎打算追杀你们，让你们远离实验区是最好的办法。”
  穿着深蓝色西服的亚当·希尔特出现在众人面前，他的衣领上别着NFFA的徽章，左臂有对应的袖标，风度翩翩而不失威严，和带了些书生气的本杰明·佩里相比有着两种完全不同的人格魅力。他的过去同样笼罩在谜团之中，NFFA抹掉了每个人和外界社会的联系，而形成了一个独立于合众国主流社会的新王国。
  正午的太阳依旧无精打采，新冰期看来永远不会结束。
  “现在是什么时候？”
  “实验结束后两个小时。”亚当·希尔特看了看手表，而后给出了答案，“这位麦克尼尔先生的朋友委托我来保护你们的安全，而我得到的情报显示有不止一伙人打算要了你们的小命。虽然我的行动实际上破坏了实验区的规矩，但鉴于你们是受伟大的真理之父直接命令去参加实验的，我想你们有资格享受和一般NFFA干部相同的待遇。实验已经结束了，对你们不利的那些罪犯和疯子也已经暂时躲藏起来，现在你们安全了。”
  除了衣服和裤子变得更脏之外，他们没有额外的损失。麦克尼尔拍掉了大衣上的灰尘，语气懒散地问道：“我们可以离开了，对不对？希尔特先生，我很想知道舒勒教授用了什么价钱才让您这样位高权重的人物亲自过问和我们这些小角色有关的事务。”
  亚当·希尔特没有直接回答，他向着纽约市的方向走了几步，眺望着大西洋，若有所思。麦克尼尔见识过许多希望塑造出强人形象却适得其反的小丑，他们的强悍只活在受控的媒体中，真实的考验能够让这些人的软弱一面彻底暴露出来。没有人是天生的强者，即便是强者也只不过将软弱藏在内心深处而已，而那些真正拥有一颗钢铁之心的人，他们像机器多过人类。如果说那些小丑是假装强硬，希尔特的底气则是由内而外的，他必然是先经历了内心的痛苦折磨才形成了不必刻意伪装的威严。真理之父的眼中看到的是未来，希尔特看到的又是什么呢？
  “舒勒博士还不是教授呢。”
  “迟早会是的。”
  “那倒是没错。”希尔特没有回头，“麦克尼尔先生，舒勒博士对我们的象征意义太大了，他给我们这些没有什么特殊才能的普通人一次最后的挑战机会。你来自东乌克兰战场，那么你也一定知道俄国人最近发明了一种叫【战略级魔法】的东西。老实说，我不认为它比核武器安全，禁用核武器而允许使用这个什么战略级魔法，对人类来说反而是更大的灾难。因为担心核冬天毁灭人类文明，人类尚且会有所顾忌，而看似安全无污染的战略级魔法却可能真正让人类灭亡于无穷无尽的互相报复。”
  希尔兹上尉刚想说他才是真正目睹过战略级魔法的见证者，看到周围警卫的表情后，他明智地选择了保持沉默。从这些话中，足够判断出亚当·希尔特是对魔法师没有好感的所谓【反魔法人士】，尽管NFFA早就知道希尔兹上尉是STARS小队的名义指挥官和唯一的魔法师，上尉贸然在一个反魔法人士面前炫耀自己的专业知识可能带来无法估计的后果。集结了大量保守派人士的NFFA当中不乏血统论者，而这些群体中没有任何人敢公开鼓吹魔法师的血统是高贵的，因为公众普遍认定的常识就是魔法师不过是合众国在研究所中用人体实验造出来的工具和战斗机器。谁敢反对这些常识，不必NFFA内部清洗，合众国的公民们会先敲碎他的脑袋。
  “面对新生事物应当保持宽容，这是我的观点，希尔特顾问。”
  “您和舒勒博士是怎么成为朋友的？”希尔特忽然提出了问题，随后又自问自答，“……他是个完全的技术主义者，只希望技术带给人类更多的进步，而不关心技术本身的倾向——就是说，技术有多大的可能被善用或滥用，他不关心。之前我很好奇一个学者和一个士兵如何保持友谊，现在我总算明白了，你们对待新生事物有着相同的宽容。但是，魔法绝对不是可以放任其野蛮生长的【好技术】……”
  希尔特上尉接过一旁的警卫递过来的平板电脑，随意地点了几下。
  “这地方信号不好，还好我提前保存了视频。”
  去年年底（2045年12月），合众国波士顿发生一起抢劫案，一名魔法师攻击银行并劫持了人质，警方谈判失败后选择强攻，结果劫匪选择顽抗到底，有四十多名警察遇难，死伤的人质更是不计其数，而劫匪却只有一个人。惨案发生后，合众国国内的反魔法示威几乎无法控制，每天都有公民上街呼吁采取行动限制这些不受控制的怪物。为此，一直和NFFA保持盟友关系的柯蒂斯参议员提出了一个《魔法师权益法案》，但他由于担心法案被参众两院一起否决而迟迟不敢提交。
  “法案的内容是，考虑到魔法的主要用途依旧在军事上，魔法师群体将被彻底剥夺在其他全部社会事务上的发言权，取而代之的是完全充当保卫合众国的战争兵器，并在军事问题上拥有足够的自主权。”希尔特在众人疑惑的目光中关掉了视频，“别以为你们能够置身事外，迄今为止魔法师的定位依旧模糊不清，所以军队尚未受到干预。但是，如果他们真的决定用这种妥协方法避免魔法师和主流社会发生冲突，你们这些士兵就会面临抉择……在以魔法师为主的战场上成为只能扮演辅助角色的炮灰和牺牲品，而魔法师们也不会真正在乎你们的死活。”说到这里，希尔特已经明显地发现希尔兹上尉的表情不大对劲，“请别误会，上尉，我不是在针对您。您必须承认，就算您自己自认为可以保持本心，整个魔法师群体可不一定能控制住自身逐渐膨胀的权力欲，一旦他们真正拿到军权，他们只会索求更多，而外界也只会看到整体带来的影响……您作为个体，善恶都不能改变大局。”顾问的嘴角露出了冷笑，“这是战争，英勇的士兵们，是必然会降临到我们和子孙后代身上的、无法避免的战争。”
  希尔特伸出右手，一一指着眼前依旧困惑不解的军人们。
  “我不会允许那些不认同合众国甚至狂妄到认为自己是超脱人类的新物种的家伙掌控任何上帝没有赋予他们的权力，他们不是上帝创造出来的，我们人类才是魔法师的造物主，魔法师必须服从人，而人服从上帝。那些依旧沉迷于传统问题的老家伙没看到这场战争的逼近，我希望各位作为合众国新近涌现的战争英雄而主动地站出来履行自己的义务，以实际行动证明魔法师甚至不配充当工具……他们最好被送到外太空去开拓新的殖民地。合众国的问题够多了，如果这个最近十几年才冒出来的魔法师群体威胁到了NFFA拯救合众国的使命，我们只能选择将他们全部消灭。”
  “实验的疑问还没得到解答，新的疑问又来了。”
  “这些问题，以后我们有充足的时间来一一讨论。”希尔特笑了，“不管怎么说，感谢你们的英勇表现在这场实验中为我们提供了极有价值的研究材料，同时也让我们看清到底是什么人挡在拯救合众国的唯一道路上。我选择保护你们，是因为你们对于阻止那些魔法师控制军队和战争机器而言具有重要的宣传作用，而舒勒博士则能够直接地为我们提供取代魔法师的其他选项……我也知道你们不认同我们NFFA的一些做法，很巧的是，我也不赞同其中的一些方案，不过我们都没有办法直接让圣会和伟大的真理之父改变心意，因为现实还不能扭转他们的判断。”
  “于是，你希望我们制造出一个对你有利的【现实】。”麦克尼尔点了点头，“我了解，这不算什么艰难的任务……假如大家没有反对意见，我想我们应当选择支持希尔特顾问，毕竟他把我们从最后几个小时可能遭遇的危险中拯救了出来。”
  他们没有其他选择，如果众人的反应激怒了希尔特顾问，搞不好他们会在这里亲自把自己送上绝路。
  “好，共识已经达成，是时候收个场了。”希尔特递给每个人一张机票，“事实上……从理论上而言，我本人现在应该在外地出差，而不是在这里和你们探讨人生。留给我们的时间不多了，其他问题由我来解决，各位趁着实验结束后其他人无暇顾及你们的去向时，去南方玩几天，就当是再放一次长假吧。”
  几名警卫把STARS小队送上了旁边的一辆吉普车，亚当·希尔特则乘上了来时他驾驶的黑色轿车。两辆车相背而行，渐行渐远。望着逐渐消失在视野中的黑色轿车，众人表情各异，全程被无视的战友们冷眼旁观着故作镇定的麦克尼尔。
  “相信我，我和他们其实也没有什么关系，这都是我那个老朋友自己擅作主张……”
  “我懂，不收钱就不算受贿——”
  “你看，你们都不信。”麦克尼尔垂头丧气地双手撑着头，“我又没法预料他的行动，谁知道他会辞掉在瑞士的工作而后追到美国？更别说他私下里和NFFA联系……”
  埃贡·舒勒对麦克尼尔来说是地地道道的【前辈】，麦克尼尔没法在他面前摆资历耍威风。舒勒的擅作主张或许会让麦克尼尔受益，但也会招来莫名其妙的质疑和麻烦。迄今为止，他们也不知道实验中发生的那些奇怪事故究竟是何人所为，而NFFA的真正用意尚不明朗。身为棋子而身不由己地受人操纵去完成特定的工作，这和生为工具的行尸走肉没有本质上的区别。压力逐渐显现出来，令人窒息的环境剥夺了他们在选择上的自由，而他们无法从其中抽身。
  “我有个主意，大家一起去我的老家吧。”兰德尔下士得意洋洋地说道，“保证你们能彻底放松下来。”
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