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  OR2-EP2：先辈子弟（17）
  纽约可以有很多外号，它在乐观者的眼中是合众国一切梦想和美好愿景的代名词，而在悲观者的世界里则是腐化堕落的绝佳象征。纵使合众国保持世界第一强国位置已经接近一个世纪，依旧有不少顽固的保守派以为合众国走在了错误的道路上，即便是表面上的胜利和强盛也不能改变这一事实。他们需要的不是四通八达的国际贸易，而是田园牧歌和不受管控的自由，当合众国为了维持其霸权而不断地从本土索取资源时，这些活在旧世界的古董开始了徒劳无功的反抗。他们的反抗注定不会有任何成果，在缺乏代言人和幕后支持者的情况下，没有人可以在合众国掌握足够掀起全面变革的力量。
  直到那个人出现。
  【真理之父】，NFFA的创始人，一个以近乎先知般的直觉和敏锐的思维预判了未来十几年内合众国可能遭遇到的一切问题的神秘人，因为其研究成果而逐渐受到公众的重视，并迅速集结起让任何人都不敢忽视的势力。崇拜和憎恨往往是一体两面的，同样是对即将到来的灾难做出预判，有些人会被指责为灾星甚至是操纵灾难的幕后黑手，另一些则被当作先知、受人供奉。真理之父是幸运的，他遇到的是崇敬而非恐惧和仇恨，这使得他没有成为保守派舆论中人人喊打的老鼠。当然，真理之父和NFFA的批评者通常倾向于认为这些支持和组织本身掌握的资源、财富密切相关，他们有足够的理由认为NFFA花在宣传上的资金和那些总统们用来竞选的经费相差无几。但是，不管反对者如何呼吁公众警惕NFFA的危险性，他们的反对无足轻重，NFFA俨然已经成为21世纪40年代合众国最重要的一支力量。
  NFFA没有在纽约设立办事处。包括真理之父本人在内的NFFA领导层一致认为这座城市是合众国的罪恶根源之一，它必须以某种形式得到净化。选择纽约市的西南部分开始这场社会实验，或许就是NFFA发出的第一份战书，它打算用这种方式震慑那些还不能看清现实的潜在反对者。为了尽可能地迅速掌握和实验相关的直接消息，真理之父选择继续坐镇华盛顿办事处，等到实验结束后他才会考虑离开。自然，跟随他一同来到这里的圣会顾问们也不得离开，作为真理之父的左膀右臂，他们需要尽心尽力地履行自己的职责，这样才配行使对应的权力。
  在华盛顿的地下设施内，几名NFFA干部正面色凝重地注视着显示屏，他们看到实验区陷入了火海之中，市民成群结队地向部分建筑物发起进攻这件事让他们感到困惑。实验开始前，NFFA聘请了大量专家对人群行为进行预测，其中最不可能出现的就是市民集体攻击某些目标。网络的影响也被考虑在内，谁也不会料到那些激进言论不仅没有被相关社交媒体删除，反而被推到了热榜前列。这些变故是网络引起的，确切地说是社交媒体的失职，许多NFFA成员都这么想。下次一定要对网络严加监管，不然这些变数势必影响实验的最终结果。
  一墙之隔的另一个房间中，NFFA圣会顾问参谋长本杰明·佩里一言不发地看着还在他眼前争论不休的同僚们，任凭这些平日文质彬彬的NFFA干部吵个不停。真理之父似乎很忌讳频繁公开露面，他这个参谋长平时就成了真理之父和NFFA的代言人，只要他不犯下什么大错，NFFA一小半的权力依旧握在他的手中。唯一和许多人的预想有出入的事实是，本杰明·佩里的威望不仅没有盖过真理之父本人，反而在外界眼中成了一个近乎新闻发言人角色的小丑。这对参谋长的支持者来说是始料未及的打击，当初他们选择支持这个被真理之父提拔为二号人物的青年，就是希望能够借助对方的权力实现自己的某些目的，谁知道这代理人越做越颓废，完全没有像预想中那样架空真理之父并成为NFFA的真正掌舵者。一来二去，佩里的拥护者变得失望，他们环顾四周，想要找到新的盟友，可整个NFFA之内（除了真理之父本人）没有第二个能和佩里比肩的人物。
  “我给了你们充足的时间让你们借着想办法的名义吵架和推卸责任。”参谋长把眼镜放在圆桌上，“半个小时过去了，你们当中竟然没有哪怕一个人给出明确的结论。”
  “实验失控了，这是无法否认的。”其中一名NFFA干部立刻发言表示忠心，“我们不能让圣会认定实验结果正确……上次在巴西的事故也一样，有人背后陷害我们。”
  “每次都是这么说。”
  NFFA之中存在不同派系，这是众所周知的事实。真理之父鼓励这些不同派系交流思想，他自己有一套能够自圆其说的理论，但他同样希望自己的支持者和信徒能够提炼出仅属于自身的思维方式。作为NFFA的二号人物，佩里领导的派系最为强大，他们的观点介于更极端的保守派和近乎摒弃保守立场的叛徒之间，是一种基于实用和技术观点去为合众国寻找合理未来的模式。佩里全面支持并推动实验在合众国本土进行，也是这种一以贯之的思维的体现。他是坚定地认为实验结果会和预期相符才排除万难的，现在结论出了偏差，所有人都需要承担责任。
  本杰明·佩里是圣会的第三任顾问参谋长，前两任由于犯了致命的错误而人间蒸发，到现在也没有人知道那两个可怜人到底是因为犯下了什么大罪才受到如此惩罚。参谋长看似位高权重、风光无限，实则其性命握在真理之父的手中，这个职位的权力来自真理之父的绝对权威，无论参谋长取得外界甚至是组织内部的多少支持，如果真理之父表示反对，这些仅限于锦上添花的舆论就毫无意义。佩里的支持者们也清楚这一点，即便是为了自己的前途，他们也要防止自己的领袖和真理之父产生本质上的分歧。真理之父就是NFFA的影子，他用种种手段实现了绝对意义的控制，没有人能够反抗他的意志，而事实证明真理之父总是正确的。
  “所有的观察员都死了，是吧？”佩里阴沉着脸问道。
  “我们和整个实验区内所有的联络点都失去了联系，生命体征监测系统表明他们全部死亡。”
  “奇怪，实验中竟然出现了这样的意外。”离显示屏最近的NFFA干部看着那些还在移动的光点，“我们可是确保进入实验区的所有人身上都安装了定位装置，如果有人接近联络点并杀死了我们的卧底，我们应该能够通过分析轨迹得到提示才对。然而现在他们不明不白地全体死亡，这可说不通。”
  “不会是有魔法师入侵了实验区吧？”离大门最近的干部开口了，这是个留着爆炸头的青年——NFFA在某些奇怪的地方意外地没有管束组织成员的私生活，“他们的野心太大了，想要脱离我们合众国甚至是人类世界的控制，而他们拥有的个人武力又使得监管他们的活动并惩罚其犯罪行为变得无比艰难……参谋长，我建议下个月立刻提出这个议题，确保我们在未来和魔法师开始全面战争之前有足够的准备。”
  佩里还在翻看着上个月的报告材料。在这份报告中，他综合许多专家学者的研究而得出了结论，这场实验的最终目的是尽可能地消除合众国社会中的不稳定因素。让那些具有暴力犯罪倾向的人出于冒险性而在犯罪中死亡，再使可能成为犯罪预备役的家伙由于找到了合法的犯罪渠道而放弃平时的暴力活动。从某种角度来说，这和他以前批评的那种声称将毒品合法化就能遏制贩毒活动的论调没什么区别，而佩里所指出的最大不同之处在于起效时间：毫无疑问，这项实验能够迅速地将预期需要消灭的群体直接从社会中清理出去。
  到底是哪里出了问题呢？实验刚开始的时候，大部分市民根本没有任何犯罪的倾向和动机，他们可能希望在欢声笑语中结束这个奇怪的实验。直到第一起犯罪活动和第一起杀人案发生后，局势才急转直下。按照许多人事先的猜测和分析，在大部分居民持有枪械的情况下，如果有犯罪分子出于某种动机而决定袭击人群，这些罪犯会被立即击毙，这也是佩里坚持认为他能够将影响合众国社会的那些堕落者和蛆虫以实验的方式彻底消灭的原因之一。不料，虽然市民们起初击毙了几个劫匪，但在暴力活动逐渐升级后，大部分市民选择了逃跑和躲避，把街道丢给了无法无天的狂徒们。坐在会议室中的干部们还记得参谋长看到这一幕之后的表现，他口中念着什么【思想软弱】、【被圈养的牲口】之类的话，略有失态地离开了监控室，去向真理之父做报告。
  “我们当中……出了一个叛徒。”
  放在往常，佩里会调侃耶稣说这句话时到底有着怎样的心态，而现在他只想把那个可能的叛徒抓出来吊死。
  众人表情不一。他们在名义上是参谋长选定的负责人，工作是在实验进行期间确保实验不会出现超出预料之外的危险状况，但实际上佩里只挑选了自己的亲信。可以说，房间里所有人都是佩里派系的成员，倘若其中出了叛徒，大概只能说明参谋长本人瞎了眼。
  “这里有谁会通风报信？”
  “我们做了许多瞒着圣会的工作，除了这个房间里的人之外，没有人知道我们为了保障实验顺利进行而准备了多少应急措施。”佩里用圆珠笔敲着桌面，“情报无疑是泄露了，否则我们送到实验区内部的人不会这么快就全体牺牲。我不想知道有哪些势力在暗中破坏我们的行动，组织内外有无数人和我们为敌……我想，各位应该明白我们NFFA最痛恨的就是叛徒，愿你们好自为之。”
  “参谋长，从理论上来说，如果我们希望把这个模型应用到全国范围内，那么一切干预行为也应该是被允许的——”
  “您看，您自己承认这是理论，而现实是外界干预会导致我们得出错误的结论并做出错误的判断。”佩里不耐烦地戴上了眼镜，“我没兴趣玩捉迷藏，藏起来的叛徒听好了，现在你还有悔改的机会，等我在圣会面前把你抓出来之后，到时候就是真理之父对你宣判了。”
  本杰明·佩里离开会议室，来到旁边的卫生间洗脸，他需要保持清醒，在实验结束后他有大把的时间去休息，而现在他必须全力以赴地工作。实验不能出现任何问题，虽然外人会认为实验荒谬，他自己发自内心地支持实验并认同它能够成为解决合众国诸多内部问题的良药。所有干预措施都失败了，总统们只管在任内捞钱，市民则极端地关注个体的自由而忽视社会的自由，合众国积重难返，必须做出改变。真理之父不会错的，他预言了所有的灾难，以后也将继续正确地指导合众国规避种种风险。
  通过眼前的大镜子，佩里看到了出现在门口的侍从。
  “亚当·希尔特去了什么地方？他今天应该也在这里执行任务。”
  “希尔特顾问被派去和柯蒂斯参议员讨论【彼得大帝计划】了，这是伟大的真理之父不久前给他临时安排的新工作。”
  佩里双手撑着水池外侧，脑中闪过了无数猜测。他根本没听说过这个计划，真理之父也没有和他谈起任何可能的线索，唯一的解释是真理之父瞒着他制定了这个计划并交给了希尔特处理。看在上帝的份上，真理之父瞒着他制定计划也就罢了，居然连通知都免了，要不是他忽然问起希尔特的行踪，恐怕等到实验结束他都没机会知道和所谓计划有关的任何消息。
  柯蒂斯参议员是NFFA的盟友，他的儿子怀亚特·柯蒂斯也是NFFA成员，这是众所周知的。NFFA是个NGO，不能直接地对合众国的政策进行影响，它必须借助一些拥有较大权力和话语权的内部人士才能达成自己的目的。许多大人物和NFFA的合作历史可以追溯到NFFA刚成立的那几年，他们或许也是世上少数了解真理之父真实身份的知情者，而他们全都选择了守口如瓶。吸引他们的是利益还是理想，这连本杰明·佩里自己都说不清楚。拥有了这种地位之后，做事不是出于本心而是要代表自己所属的势力，说话半真半假也是常态。只要这些人当中有哪怕半个理想主义者，佩里就足以对合众国的未来抱着积极态度。
  “告诉希尔特顾问，等到他回来之后，我希望能和他好好地聊一聊最近的工作。”
  “恐怕不行，参谋长。”侍从诚惶诚恐地答道，“因为，他的日程表已经被排好了——下一个任务是在实验结束后接待STARS小队的特种兵们。”
  佩里皱起了眉头，他不喜欢这些不请自来的家伙，即便对方是在乌克兰拯救了几十名美国人质的英雄也一样。英雄总是搞不清自己的位置，胡乱地在不合适的场合蛮横地展示他们那点可怜的英雄气概，换来的是灾难性的后果和以违心话收拾残局的清洁工。传统，对，这是合众国的传统，合众国需要英雄，但不能让英雄真正走到台前，尤其是军人。如果他没猜错，那几个出现在社交媒体上的奇怪悬赏多半和这几个满脑子鬼主意的士兵有关。他已经详细地调查了每个人的背景，只有阿尔弗雷德·希尔兹因为父母在加州开着公司而以名副其实的富人身份参军，其他人都是普通公民，有些人家中还十分贫困。选择这些人展示英雄气概确实能够重新唤起对梦想的追求，可眼下他们正在给实验增添变数。
  站在门口的侍从以为参谋长打算使用武力手段解决问题，于是忙不迭地跟上去提供建议：“如果您认为他们是个麻烦，可以想办法把他们曝光……这也是他们身为英雄却没法公开接受表彰的原因，毕竟他们在乌克兰做的那些事不适合对外界公布。”
  “不，现在没有这么做的必要。”佩里摇了摇头，否决了手下的提议，“先不说我国自身首先会受到舆论抨击，这五个人当下可能已经成为真理之父选定的新海报英雄，如果我们暗中搞破坏，伟大的真理之父不会饶恕我们。”
  “我明白了。那么，等实验结束之后，我们是不是需要——”
  “也不行。”佩里的语气中充满了沮丧，“我们错过了一个示好的机会……晚了。”
  “佩里，你认为神和教会，哪一个对人类更重要？”
  这是佩里成为参谋长之后得到的第一个问题，而他按照真理之父的一贯思维进行答复。
  “当然是神。我们遵照上帝的指引在残酷的世界上求生，合众国也是因为有着上帝保佑才能成为人类历史上最强大且保持霸权时间最长的国家之一。”
  “我希望听到一个更现实的答案。”真理之父当时没有直截了当地否决，而是换了一种说法，“佩里，许多人并不在乎神，他们在乎的是教会，看到的也只有教会，听到的更是教会过滤后的消息。他们看似对神十分虔诚，然而他们信仰的却是一个经过重重扭曲后已经变形的偶像，不是真正的神。”
  “恕我直言，如果有神论者会陷入这种误区，那么无神论者更是如此，他们甚至连虚假的神都懒得信奉，直接屈服于现实中的压力。”
  “不，无神论者才是最接近神的一群人。”
  这句话如果传播出去，足够引起一场地震。直到现在，佩里也未能理解这个问题背后的真相，他缺乏足够的勇气去找真理之父寻求答案，因为对他而言答案本身已经不重要了。他是NFFA圣会的参谋长，不再是一个可有可无的普通干部。
  “您是在亵渎我们的信仰吗？”
  “许多无神论者并不真的了解什么叫信仰，他们以为自己不信宗教意义上的神就可以自称无神论者，可他们在现实生活中恰恰以虔诚信徒的形态生存着。”真理之父以平和的语气说出这些令外人听了会迷惑不解的话，“有神论者遵守的是教会制造出的律法和条约，其实相当一部分信徒心里根本没有神，他们只认那些规范生活方式的传统。然而，无神论者却很容易在精神世界中虚构出一个人格化的神，将其缺点完全排除后使其成为乌托邦的造物主，并且比容易因教会的动摇而一起动摇的有神论者更加坚定。你会觉得不可思议，佩里，你会认为我在暗示无神论者对信条更加虔诚——的确如此，他们理智而非愚昧地走向狂热甚至是疯癫，清醒地看着自己丧失人性，难道世上还有比无神论者更适合去侍奉神的群体吗？这就是我不需要一群只会念经的家伙为NFFA、为祖国、为上帝效力的原因。”
  这些言论真正地冲击了本杰明·佩里的世界观，从那以后他再也不会试图找真理之父讨论类似的哲学问题。真理之父是这个时代的先知，是上帝选定能够让合众国走出深渊的开拓者，而佩里不是。人类历史上又一个重要的转折点即将到来，在历史发生巨变时袖手旁观是一种耻辱。佩里已经准备好去迎接新的挑战，他和整个NFFA都坚信合众国必将取得胜利。
  午夜已过，前途未卜。
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