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  OR2-EP1：佩伦觉醒（8）
  21世纪的战争模式对20世纪初期甚至是第二次世界大战结束后的军事专家来说都是不可想象的，遍布外太空轨道的卫星和各种高科技设备极大程度地改变了战争的意义和流程，而社会对战争的看法也变得多元化——不单是限于目的或手段两种解读角度。在日新月异的技术支持下，军备竞赛被认为是保持威慑力的必要措施，其动机是要潜在的和已经存在的对手认识到和拥有如此强大的军事力量的实体对抗的下场。一般来说，这只是一种施压的手段，一旦战争真正开始，双方就都输了。为了维持其全球霸权和战略打击能力而不断在军事上投入大量资金的合众国面临着国内外的广泛质疑，胜利和经济实力比任何辩驳都更能让反对派心服口服，一旦常胜不败的记录结束，愿意将前霸主取而代之的第二梯队将蜂拥而上，就像合众国代替了前宗主国大英帝国一样。
  21世纪20年代后期，新冰期的阴影还未彻底笼罩地球时，无人机战术得到了飞跃式的发展。利用新一代的太阳能技术，合众国在地区对抗和海外军事行动中以蜂群式的无人机战术给对手带来了难以形容的恐怖效果。一部分无人机作为小型的战争兵器而巡逻在空中，另一部分的用途则仅仅是充当大号炸弹。用无人机去摧毁敌军的空军或实施暗杀在技术专家和情报人员看来是相当划算的，这比许多传统的手段更高效、更方便。即便太阳能技术因新冰期而黯然失色，颇具创造性和探索精神的科学家们依旧为无人机找到了新的适用领域。
  不过，倘若对手学到了这种战术并打算在战争中使用，头疼的就是合众国自己了。根据美军顾问的说法，乌克兰空军在俄军无人机面前毫无还手之力，俄军甚至胆大妄为地以大量无人机对乌军机场发起猛攻，一次性将来不及起飞的战机全部摧毁在跑道或机库里。强硬派人物呼吁直接越境攻击俄军的空军基地，但这种做法遭到了NATO大部分成员国的反对：他们不敢设想俄国人一怒之下动用核武器会是什么结果，欧陆只会比大洋彼岸的合众国更先一步化为火海。当合众国派驻乌克兰的军事顾问们绞尽脑汁为乌军构思一个可行的反击策略时，他们意外地发现通讯和侦察受到了严重的干扰。被派往东北方向为可能的俄军公开干涉而做准备的美军全部失去了联系，卫星却无法拍摄到清晰的图像，这一异常引起了指挥官们的怀疑。当然，这也许只是技术故障，说不定几天之内就能解决。为了保险起见，前线的美军指挥官决定派出小分队去东北方向那些现在应当处于美军控制下的城镇进行调查，以便了解友军失去联络的真实原因。同时，活跃在白罗斯的间谍也紧锣密鼓地行动起来，配合美军以遏制即将兵临城下的俄国人。
  “简而言之，卫星上出现了一块黑斑。”萨拉斯中士做了总结，“无人机侦察行动也大多以失败告终，我们的无人机在那块区域外围就被俄军无人机击落了。看来这桩案子需要我们自己去现场调查。”
  中士不动声色地看了麦克尼尔一眼，军大衣上多了许多黑色污渍的年轻士兵正站在一旁的枯树下寻找着什么。年轻人有热情和幻想是好事，可这种过剩的精力不该在战场上出现。战争是那些受过多年军事指挥训练的职业指挥官该考虑的事情，他们只是普通士兵，自古以来的战争很少有士兵质疑整场战争的总体方针这种情况出现。他听说过麦克尼尔的故事，一个从俄国人手下连续两次死里逃生的幸运儿，仅此而已——无论他是畏惧俄国人还是厌恶战争本身，那都不是萨拉斯中士关心的。他是半个墨西哥人，而麦克尼尔是那种纯种的【美国人】。来自英国的传统家庭总是能够轻松地融入合众国的新环境。
  “我的看法是，我们有必要分头搜索。”旁边的下士提出了自己的看法，“不管他们什么时候修好卫星或发现真正的问题，我们在这里盲目行动很可能踩进俄国人的陷阱。最坏的情况，就是俄国人已经出现并迅速地将我军先遣部队全部歼灭……很难想象他们到底使用了什么技术才能做到这一点。”
  在一旁听着长官们闲聊的麦克尼尔相信这种情况是有可能发生的。俄国人一直努力地追平和合众国之间的技术差距，尽管他们留不住什么人才，总归有一些狂热的理想主义者愿意在这里为祖国服务。此外，指挥效率的提高也能在某种程度上提高军队的战斗力。如果麦克尼尔拥有他所需要的一切设备且麾下部队状态良好，他也能顺利地在敌军毫无察觉时将他们分割包围并各个歼灭。
  雪还在下，这场大雪已经持续了数日，给士兵们的情绪蒙上了一层阴影。麦克尼尔不记得自己上一次看见下雪是什么时候，他往往只在乎即将到来的战争本身。战争对于平民而言是永远无法逃离的灾难，对他来说则是束缚着他的责任和枷锁。持续不断的战争摧毁了传统的道德观念，麦克尼尔不敢想象一个没有战争的世界对他们而言意味着什么。当永不停止的战争成为常态时，那些只能活在战乱之中的英雄们不可避免地在下一个时代到来之前面临着艰难的抉择。麦克尼尔不必面临这种考验，他像一个真正的斗士一样，在最后一场战争收尾时离开了人间……去奔赴下一场战争。
  士官们结束了讨论，决定兵分三路去沿着小路搜索附近的城镇。根据美军原本的作战计划，这些城镇应当完全处在美军掌控之下，即便俄军在当时已经决定介入并直接发起反攻，这里的驻军也能坚持到援军抵达。麦克尼尔和汤姆一前一后地沿着被大雪淹没的土路前进，他们的身后是紧张到了极点的机枪手和组长。真正的恐惧来自未知，他们不清楚这里是否还有俄军的残余势力、其他的民兵和游击队又躲在什么地方。美军的大队人马都能在这里人间蒸发，他们这十几个普通士兵更不可能有什么机会反抗导致那一灾难性后果出现的罪魁祸首。
  萨拉斯中士走在最后，他总觉得麦克尼尔身上有诡异的地方——不能让这家伙影响到任务的进展。
  “长官，我军是否有专门的魔法师部队？”
  “没有。”萨拉斯中士立刻给出了答复，“准确地说，任何国家都没有足够组成独立部队的魔法师。拥有这份才能的人本来就很少，想要说服他们都加入军队而不是安分守己地过日子或从事其他行业就更难了。当然，要是我们愿意用人体实验的方式生产魔法师，倒是有可能抢在几个老对手之前办到这一点。不过……很难。”
  迄今为止，麦克尼尔所见到的战争模式并未超出他的认知范围。毫无疑问，一旦魔法师加入战争并成为主导力量，战争本身又将发生翻天覆地的变化。麦克尼尔不相信所谓的血统，他有自己的一套思维模式，并认为天生注定这种鬼话都是用来骗人的。虽然他现在还不知道自己在这个世界的主要任务是什么，他已经有了隐约的规划。不能让这里出现下一个布里塔尼亚帝国，要避免人类犯下同样的错误。
  前方忽然响起了枪声。众人大惊，他们迅速就近寻找掩体躲避起来，同时让麦克尼尔上前继续调查。这是麦克尼尔的工作，没什么好推辞的。他只得继续匍匐前行，在道路下方看到了几名正在巡逻的俄军士兵。这些士兵正在交谈着，脸上的表情看起来十分古怪。麦克尼尔听不清他们在说什么，便绕开这些敌军可能注意到的角度，顺着道路的边缘来到了路牌前。
  “刚才他们在对什么地方开枪？”
  麦克尼尔百思不得其解，这几名在野地中聊天的俄军士兵和刚才开枪的不明人物可能并非同一批，他应该继续观察前方的情况才能作出判断。年轻的士兵探头探脑地爬上前方的雪坡，惊讶地发现下方原本应该是城镇的地方现在变成了一个深不见底的大坑。大坑边缘还有一些俄军士兵正在巡逻，几名疑似研究人员的可疑人物（这些人戴着眼镜而且没有携带任何武器）就在附近测量着什么数据。麦克尼尔一声不响地后退，沿着原路返回。在经过刚才俄军士兵们盘踞的地点时，他分外地小心，但脚下的积雪好像不领情，让他不合时宜地滑落了下去并引起了俄军的注意。麦克尼尔见状，举起步枪胡乱地对着从后方追上来的俄军射击，而后迅速沿着旁边的缓坡爬到了公路上。这枪声一定惊动了其他俄军，麦克尼尔必须通知战友们立刻离开这里。
  望着狼狈的麦克尼尔，萨拉斯中士并无恶意地问道：
  “你好像碰到了难缠的敌人？”
  “简而言之，镇子没了，整个镇子不翼而飞。”麦克尼尔简短地说出了自己看到的内容，“另外，俄国佬追过来了。很抱歉，我没能甩掉他们。”
  中士并不感到意外，俄国人的嗅觉一向敏锐。他根据麦克尼尔的描述判断对方的数量和火力，而后下令就地展开反击。既然这里只有少数俄军士兵，想必俄国人的大部队不在，他们也许不用担心在战斗结束后遭到围剿。同样穿着白色军大衣的身影出现在了远处，他们发现了正在移动的美军士兵，并抢先发起了攻击。众人在萨拉斯中士的指挥下勉强逃进了下一个可提供掩护的地点，并架起机枪开始还击。暴露在路面上的俄军士兵在机枪扫射下纷纷败退，撤退到原本的地段重新组织进攻分队，同时派遣一部分士兵从后方绕道袭击这些不知从何处而来的美军。敌人的攻势暂时减弱了，麦克尼尔认真地考虑起安全的撤退路线。但是，这里没有所谓的安全路线，他们必须沿着主要道路离开，不然就得在随时可能失灵的定位系统的指示下胡乱地向南前进。事实上，当他们进入这片区域后，定位系统已经开始时常罢工了。麦克尼尔有理由相信，俄国人通过某些手段干扰定位系统和卫星的正常运转，而且力度只会继续加大。他们要是再停留下去，很快就会变成到处乱跑的瞎子。
  机枪手似乎没有意识到自己暴露在了敌人的视野中，直到他的脑袋炸开为止，众人才意识到俄军在附近埋伏了狙击手。萨拉斯中士要求汤姆顶替机枪手的位置，同时让麦克尼尔想办法找出敌方狙击手的位置。提着枪离开原位置的麦克尼尔刚走出几步，迎面撞上了一个和他一样正在齐膝深的大雪中艰难前行的俄军士兵。趁着敌人还没能作出反应，麦克尼尔举起步枪砸向对方，猝不及防的俄军士兵在脸上迎接了一记重创后跌倒在大雪中，而麦克尼尔则很快逃之夭夭。他走出几步之后，瞄准俄军士兵摔倒的地方一连打了十几发子弹，这才决定离开现场。万一那家伙爬起来然后去偷袭战友，麦克尼尔会成为导致队友阵亡的头号责任人。
  或许是麦克尼尔的运气向来异乎寻常地好，他在路旁发现了十分明显的痕迹。这不会是什么动物造成的，俄军的狙击手就在附近。凭借着多年以来养出的警惕性，麦克尼尔迅速地躲藏在道路下方，确认周围没有任何适合射击的角度，才沿着道路的边缘继续前进。他们一路上只在两个地方遭遇了俄军，如果敌军此前在附近还有其他伏兵，那么这些士兵必然会在他们出现时就发起进攻，而不是等到自以为不可能被俄国人发现的美军已经暴露后才假惺惺地配合追兵进行攻击。敌人就在那些方才还在路边聊天的俄军士兵中，这让麦克尼尔内心的羞愧瞬间消失了。看，这不是他的责任，敌人并没有提前在这里预备连他都无法发现的伏兵。
  雪变得越来越深，麦克尼尔的行动变得更加艰难了。他沿着敌人留下的痕迹继续前进，终于看到了一个藏在枯木后方的俄军士兵鬼鬼祟祟地四处张望着。发现潜藏的敌人并没能让麦克尼尔面临的局势有所好转，已经快把他埋在下方的积雪让他根本没法拔出枪朝着敌人开火。那个俄军狙击手可能是全程双手举着枪械前进才避免落得和麦克尼尔一样的窘境，这在麦克尼尔多次试图把步枪从雪下拿出的举动失败后成为了麦克尼尔所想到的唯一可行解释。他不能继续前进，那样一定会惊动敌人，只要敌人在他足够接近以前把枪口对准他的脑袋，游戏就结束了。
  “还好我留了手雷。”麦克尼尔面无表情地从腰间抽出手雷，将双手从雪地中举起，朝着敌人所在的位置把手雷丢了过去。直到最后都没意识到后方有人偷袭的俄军狙击手登时被炸成了肉酱，萨拉斯中士面临的最大威胁解除了。麦克尼尔却迷路了，他终究不擅长在雪地中作战，再说全身埋在冰雪中又是另外一种完全不同的折磨。低温让他几乎丧失了思考能力，等到萨拉斯中士在耳机中告诉他尽快撤退时，他甚至不知道该向什么方向逃跑。
  确切地说，萨拉斯中士并不打算逃跑。在另一名下士被俄军击毙后，中士意识到他们必败无疑，逃跑也没有活路，唯一的选择是想办法让俄国人认为他们已经死了。附近的积雪很深，俄国人不会知道雪中是否有陷阱和大坑，萨拉斯中士打算来一盘豪赌，只要俄国人没有发现他们的藏身之所，他们就是安全的。于是，两人抛下同伴的尸体，径直躲到了积雪下方，瑟瑟发抖地等待着俄国人离开。俄国人好像没有中计，枪战停止后，发觉美军士兵停止了抵抗的俄国人迅速地决定进行搜索，必须找到敌人的尸体才能放心离开。俄国人的脚步声逼近了，汤姆仿佛看到长着骷髅头的死神向他狞笑着，他眼前闪过自己总共二十年的人生中那些根本不值得回忆的事情……人总是到了快死的时候才能意识到平凡生活的可贵。至于人为什么会怕死，那是另一个问题。即便是虔诚的宗教信徒也会怕死。
  不远处传来了奇怪的爆炸声，俄军士兵面面相觑，他们认为附近还有潜藏的美军士兵，便决定转换搜索方向。如蒙大赦的两人发觉麦克尼尔正从旁边的积雪中逐渐靠近，并示意二人尽快撤离此地。俄国人暂时走远了，若是中士不趁这个机会逃跑，他们肯定要做敌人的俘虏。
  一个小时以后，终于决定爬出雪堆的三人毫无形象地躺在荒野中，他们几乎要被冻死了。若非是最后的意志驱使着他们不断前进，他们会在半路上就放弃抵抗并安然地响应死神的呼唤。
  “见鬼，其他两队没反应，他们不会也被俄国人算计了吧？”
  萨拉斯中士有些自责，他很不明智地采纳了部下的意见并分兵前进，那时他们以为附近不会有俄军，而这个判断现在看来糟糕透顶。中本以为麦克尼尔会进行一些批评的中士惊讶地发现麦克尼尔艰难地爬了起来，一瘸一拐地朝着向西的道路前进。
  “喂——”
  “你要去哪？”
  “逃跑。”麦克尼尔一板一眼地说着，样子十分认真。中士大怒，他想要训斥麦克尼尔，而他这时想起了那个和麦克尼尔有关的故事：他全部的战友都被俄国人的无人机炸死了，只有他一个人活了下来并放弃了战斗，这才捡回了一条性命。中士以前一定会认为麦克尼尔是懦夫，现在他自己也是了。
  “不行，我们得先向长官报告这里的所有异常情况。”中士在汤姆的协助下也站了起来，打算劝回麦克尼尔。
  “对啊，我们不能当逃兵——”
  “没问题，我们就在这里联系长官，看看他们会怎么说。”麦克尼尔索性坐了下来，帮助中士从背包里拿出还没被压碎的平板电脑，开始和上级进行联络。十几分钟过去了，屏幕上漆黑一片，对面没有任何反应。中士紧张地看着麦克尼尔，又看了看同样满脸狐疑的汤姆，决定和其他两个小队进行沟通。同样没有任何应答，他们似乎成为了孤岛。
  中士像是为了说服自己一样，大声地对麦克尼尔重复说道：
  “信号不好，这没办法。”
  麦克尼尔一声不吭地拿出他的军用手机，拨通了萨拉斯中士的号码。中士尴尬地拿出手机并拒绝了通话，他现在已经完全丧失了主见。
  “俄国人正在使用某种能造成大规模杀伤的新武器进行实验，他们不会允许任何人活着逃出实验场所……在我看来，他们想要寻找一种后核武器时代的威慑工具。我记得国际社会从去年开始就在担心大国之间的战争将毁灭人类，看起来俄国佬并不想承担首先动用核武器的罪责。”麦克尼尔抖得厉害，说话也不利索，他想要吃一顿热气腾腾的饭，现在看来也只是他自己的一厢情愿，“长官，友军没了，我们返回南部只会被俄军当场抓获。”
  “那为什么我们对此一无所知？”萨拉斯中士难以置信地看着麦克尼尔，“我们的卫星和无人机在做什么？地质探测装置在做什么？”
  “您该问俄国人，他们也许能解答这个问题……想要让外界完全不清楚任何情报，要么是他们的保密工作实在太好，要么就是我们这里有间谍。”
  三人一边争吵一边后退，到了下午六点，萨拉斯中士没有等到长官的日常例行指示，他终于不得不相信麦克尼尔的说法。俄国人使用某种新武器重创了美军，他们这些在战争中起不到多少作用的普通士兵不能自投罗网。在求生欲的驱使下，萨拉斯中士决定逃亡，他相信友军会原谅他的自私：只要他到时候解释说他们迷失了方向，大概能够蒙混过关。
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