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  OR2-EP1：佩伦觉醒（7）
  迈克尔·麦克尼尔拿起湿毛巾擦着几乎又结了一层霜的脸，他小心翼翼地将毛巾放在一旁，一声不响地坐在小凳子上休息。周围有十几名士兵正在巡逻，他们逐渐接近了东乌克兰地区受到俄军控制的前线城镇，一举一动都必须十分小心谨慎。美军的无人机群在这一区域不能取得充分优势，传统对抗又回到了人们的视野中。对乌克兰人而言，他们也不能容忍所谓的友军为了更高效地消灭敌人而将他们自己的国土化为一片废墟。倘若不是顾忌到乌克兰人的看法，美军也许早就拿出应对其他小国的办法，直截了当地消灭敌人的抵抗能力。
  “要是有热水就好了。”
  “那你只会掉一层皮。”
  麦克尼尔走出小屋，迎面吹来的寒风让他不由自主地颤抖着，他沿着左侧的小路来到最近的火力点，美军的机枪手还在观察着下方的一切风吹草动。东乌克兰的叛军【新俄罗斯】总兵力只有乌军的六分之一左右，迄今为止美军在战场上遭遇的大部分对手都是俄军而不是这些起不到什么作用的游击队和民兵武装。战争打响前，美军给出的处理意见是直接用地毯式轰炸和精确的定点打击将叛军组织彻底摧毁，而后再逐一清剿散兵游勇。这一计划因乌克兰当局的强烈反对而告吹，美军不情愿地配合这些战斗力低下的友军向东部发起进攻，收效甚微。
  士兵们紧张地观察头顶灰蒙蒙的天空，唯恐再次出现敌人的无人机。一般来说，普通士兵碰上无人机是必死无疑的，除非他身旁有专门应对无人机的武器……前提是他能在第一轮攻击中幸存并避免直接面对无人机的攻击路线。
  哈维尔·萨拉斯中士挥了挥手，下令其他士兵沿着道路前进。这座城镇和乌克兰的其他许多乡镇一样，完全建立在一种农业经济上，新冰期的到来彻底摧毁了城镇居民赖以谋生的产业并断绝了他们自救的希望。为了避免在冰天雪地之中因贫困和饥饿而死，许多乡民逃往城市，乡村变得进一步空虚，农业的萎缩加剧了。俄国人不费一兵一卒就轻松地占领了这座小镇，当地的残存居民没有试图进行任何反抗。无论如何，他们毕竟说俄语，没必要和讲着同样语言的前同胞刀兵相见。
  “他们居然不反抗。”
  “准确地说，他们居然不反抗我们，这就已经是谢天谢地了。”萨拉斯中士走在麦克尼尔身后，他需要确认两侧没有俄国人的狙击手或其他陷阱，“在乌克兰，说俄语是犯法的，因此东部的俄罗斯人一直对乌克兰没什么好感。所以，他们没有直接选择协助俄军，也算是我们的幸运。”
  麦克尼尔愣住了，他险些一脚滑倒，连忙向前快跑了几步以掩饰内心的不安。如此简单粗暴的命令除了带来更多的反抗和仇恨之外毫无意义，合众国迄今为止也没有禁止西班牙语，许多社区服务人员还要专门学习被广泛使用的西班牙语才能更好地完成自己的工作。他为乌克兰人的短视和自大感到震惊，至少他自己不认为一道简单的禁令能够起到任何效果。
  “比任何来自外界的敌人更强大的威胁，是直接摧毁合众国立国的基础。”
  乌克兰人没有意识到这一点。他们可以选择更温和的方式，在俄国对他们的敌意无法消除时，于内部增加不稳定因素的举动无疑是不明智的。阿尔萨斯-洛林地区在历史上是神圣罗马帝国和德意志的一部分，落入法国手里总共不到一百年，而德意志帝国占领该地后像防贼一样防范当地居民，最终把这片土地彻底推向了法国人的怀抱。如今大家说起这一地区，大多不会认为它属于德意志。
  在雪地中匍匐前进的几名士兵接近了最外侧的一座房屋。不远处的塔楼上有俄军哨兵监视着这条道路，或许这个视力不太好的家伙没有发现从两侧包抄过来的美军。但是，只要战斗开始，所有伪装都将失去效果，他们必须尽可能地将敌人迅速歼灭，才能在未知的土地幸存下来。
  麦克尼尔接近了房门，他听到里面传来电视新闻节目的声音。后面的士兵疑惑地看着后退了几步的麦克尼尔，不知道他打算做什么。
  “你们说，俄国人会在这里面吗？”
  “说不准。不过，没有人规定在外打仗的时候不能看别人家的电视。”有一名士兵提出了自己的看法，“不管怎么说，我们先冲进去看看，如果不是俄国佬……那也不算什么损失。”
  他们在等待另一侧的友军的行动，必须把哨兵先解决掉才能发起进攻。当麦克尼尔看到哨兵从塔楼上栽倒下来时，他安放在门上的定向爆破炸药也引爆了，后面的几名士兵鱼贯而入，冲进了空无一人的房间。大厅中没有任何居民或士兵，只有电视机还在向外播放着当天的新闻。失望的士兵们相顾无言，决定派两人上楼继续搜索，其他人留在一楼清理现场。正当另外两名士兵沿着楼梯前进时，不远处传来了断断续续的枪声，听起来并不十分真切。麦克尼尔来到窗边观望，他看着其他几座依旧沉睡在冰雪中的屋子，疑惑地转过头决定出门调查。枪声来自东北方向，这件事本身有些奇怪——他们从西侧发起进攻，按理说不应该这么快就抵达城镇的另一侧。根据麦克尼尔的推算，想要步行走出这座镇子，他们需要花费半天时间左右。
  空手而归的士兵向下方的同伴报告了他们在上层的搜索结果：什么都没有。
  “但是，屋子本身是有人住的。你们看，屋子很干净。”汤姆指着一尘不染的地板，“住户跑到哪里去了？”
  这种判断方法不靠谱，倘若屋子的主人是个生活习惯相当差的邋遢人物，众人也只会认为这屋子已经废弃很久了。现在，他们井然有序地撤出了屋子，顺着外面的小路向发生交火的地区前进。俄国人分散在城镇各处，不能迅速地集结兵力进行反击，这为美军留下了足够的渗透空间。麦克尼尔首先发现了正向他们靠近的俄军士兵，敌人看起来十分谨慎，并不打算主动出击。在东方的惨败让自以为在军事实力上还位于世界前列的俄国人暂时清醒了，他们不能承受下一次失败，否则这将带来天翻地覆的剧变。各色反对派集结起来，为了共同的目标而形成了脆弱的临时联盟，只要俄国人在下一场战争中迎接又一次失败，克里姆林宫就将易主。
  “B-4，B-4，注意隐蔽……B-4？”
  麦克尼尔半是气恼地踩着地面上的积雪，对面没有任何应答。
  “B-6，绕到敌人后面……喂？见鬼，又没反应。”他知道战友们或许遭遇了不测，于是放弃了依靠友军协助作战的想法。眼前的5名俄军能够在他出现的瞬间把他打成筛子，这是注定的结局。必须有人前来分散敌人的注意力，尤其是要让敌人的火力也分散，麦克尼尔才有机会在这场战斗中取胜。他想到了在墙角安放定时炸弹的办法，但这样一来受到惊动的敌人说不定会召集更多的帮手，再说万一伤到可能路过的友军，他就算彻底失败了。正当麦克尼尔还在思索新的对策时，汤姆和另外一名机枪手进入了旁边的房屋，并通知麦克尼尔随时准备发起进攻。
  麦克尼尔拔出手雷，顺着街道的斜坡将手雷丢向下方抵达俄军士兵。看到手雷滚落下来的俄军士兵们先是一愣，随后便打算就近掩蔽，但从左侧屋子中伸出的机枪打断了他们的计划，慌不择路的俄军士兵一面躲避手雷，一面朝着屋子开火。当他们将注意力完全集中在屋子上时，从正面出现的麦克尼尔对准他们进行射击，准确无误地先后击毙了两名敌人。最后一名俄军士兵且战且退，被从后方包围过来的美军射杀。
  萨拉斯中士看了看一片狼藉的现场，朝着麦克尼尔喊道：
  “B队被埋伏了，看样子是全军覆没。”
  “什么地方？”
  “他们好像闯进了俄国人的老巢，一个人都没能活着出来。”中士戴上目镜分析周围的战场，“俄国人已经知道我们来了，潜入阶段结束了。不过，我们好像在这场混战中不占优势。”
  在西侧的大街上，两军围绕着一座半倒塌的建筑展开了激烈的争夺。美军希望在这里设立一个新的火力点以控制周围的街道，他们唯一的优势是对方的失误造成的：俄国人忘记在这里布置防线。不过，迅速意识到自身犯下了什么错误的俄军立即发起了反扑，在同样穿着白色军大衣的悍勇士兵们的努力下，他们将刚占据建筑不久的美军赶了出去。不愿意将火力点让给敌人的美军指挥官命令手下强攻，双方在建筑的狭窄空间内展开了白刃战，第二轮战斗依旧以俄军的胜利告终，不少美军士兵伤势严重，有些人的耳朵被俄军咬了下来。附近的美军赶到现场后，达成了一个令各方都不大情愿的共识，那就是炸塌建筑。在火箭弹和榴弹的招呼下，这座普普通通的半倒塌建筑支撑了几分钟就彻底变成了废墟，没来得及撤退的俄军全部被埋在了废墟中，没有人关心他们的下落。也许其中会有像麦克尼尔一样的幸运儿从尸堆中爬出并艰难地返回自己的营地，那算是后话了。
  麦克尼尔和汤姆闯进了大街上的一座屋子，一个谢顶的中年男人正坐在沙发上看电视。
  “举起手来！”
  “他不懂英语——”
  这倒是真的，中年男人见两人没有敌意，也没有一见面就把他按倒在地搜身，自顾自地嘟哝了几句，继续看他的电视。这份从容不迫让麦克尼尔和汤姆都十分诧异，他们不相信身处战区的平民有如此的气魄。如果这个人不是真的看透了生死，就是已经麻木了。汤姆相信眼前的乌克兰人是受到惊吓过度后丧失了反应能力，毕竟连许多身经百战的士兵都会得上PTSD，一个乌克兰老农民怎么可能胜得过职业军人？
  其他场景中的平民大概没有这样的好运。一队美军士兵在搜查民房时发现屋主挂着俄罗斯的三色旗，当即决定将他逮捕。尽管屋主再三用俄语解释他只是为了防止被战火波及而决定在不同时期挂起不同的旗帜，抓获他的美军士兵坚持认为这家伙是俄军的间谍或密探。他们相信自己的判断，这是几十年前流传下来的老办法。当年在中东执行任务的美军也会将挂着侯赛因头像的平民逮捕，宁可错抓，决不能放过一个可疑人员。
  “如果他真的效忠于乌克兰，应该说乌克兰语。”在屋子中集结的士兵们窃窃私语着。
  萨拉斯中士皱起了眉头，他有一大半墨西哥血统，平日生活在老家也基本只说西班牙语，其他士兵的言论在他听来尤为刺耳。但是，他没有提出任何反驳意见，只是在翻译的协助下详细地询问了那名乌克兰平民一些有关此地的俄国占领军的问题，而后便决定把对方放走。当他们处理完这件事时，已经是下午了，美军还在和俄军激烈地争夺城镇。饿着肚子打了快半天的美军士兵们有些疲惫，他们在长官的督促和命令下硬着头皮前进，继续朝着俄国人控制的据点和防线发起进攻。俄军很明智地放弃了不易防守的街区，而将那些地形复杂的地段变成了堡垒，美军每前进一步都要付出相当惨重的代价。
  迈克尔·麦克尼尔在一座屋子下方的地窖内搜索着，他失望地爬了上来，向正在上方等待的汤姆汇报他的最新发现。
  “这里要是有地道就好了，我们可以偷袭对方的侧翼。如果是大城市，地铁可以帮助我们更快地包抄敌人。”
  “我看敌人不会给我们留下这种机会。”汤姆笑了，“当年德国人为了防止俄国佬用地铁包抄帝国办公厅，选择了打开水闸把藏在地铁的平民和伤兵活活淹死。”
  “也对。”麦克尼尔也笑了，他相信俄国人做得出来——然而，如果类似的战争发生在合众国本土，恐怕合众国也不会在乎平民的死亡。南北战争期间北军的报复性屠杀和纵火给南方各州造成了极差的印象，以至于类似KKK的组织后来更要求其成员优先讨伐北方白人。
  既然找不到捷径，他们只能选择从地面莽撞地进攻。这座镇子很大，加上美军并不能确定俄国人是否会将部分兵力分散到其他街区，他们的前进速度十分缓慢。等到恐怖的夜幕降临时，疲惫不堪的美军士兵早早地缩回了他们的控制区，预备第二天再发起进攻。夜战面临的问题不仅仅是视野，还有体力。新冰期时代的夜间气温普遍低得令人颤抖，在夜间发起攻势的代价很可能是相当一部分士兵的冻伤和死亡。合众国没有发明能够让士兵完全不受寒冷环境影响的装备，这些环境下的战斗极大地考验着士兵的意志和能力。
  但是，麦克尼尔看来是没机会休息了。他时常感到困惑，因为他总是由于莫名其妙的原因而失去睡觉的机会，从他清醒的那一天算起，他有好几个午夜是在雪地里爬行着度过的。这一次，他们被长官安排去执行一个特殊任务：前往东北方向探查敌人的情报。按照美军的预定作战计划，另外一支部队应该已经占据了那里，而他们至今没有传回任何消息，军队试图用无人机进行侦察时又遭到了俄军的拦截，情况变得扑朔迷离。越是靠近东乌克兰的边境地带，他们就必须更加谨慎。一旦美军在事实上入侵了俄罗斯，这将很可能带来第三次世界大战——核大国之间互相用核武器毁灭对方带来的世界末日是麦克尼尔最不愿意看到的结局。因此，他也好奇为何俄国在远东战败后没有选择这种同归于尽的办法。
  萨拉斯中士简要地向其他士兵说明了周围的情况，而后要求对计划有疑问的队员提出意见。
  “我有个小问题：万一我们被敌人包围了，能不能退到白罗斯境内？”
  “……理论上来说可以，但那样和被俘没有区别。”萨拉斯中士重复了一遍，“众所周知，白罗斯现在和俄国组成了邦联，我们有理由相信俄国人会把这个东乌克兰地区的什么新俄罗斯也算作其成员。假设我们因为某种原因而进入白罗斯，等待着我们的命运是被白罗斯当局逮捕而后转交给俄国人。”
  麦克尼尔看着乌克兰地图，内心出现了不祥的预感。不对，他们的判断出现了问题。俄国人的主攻方向是南方，所谓的新俄罗斯声称拥有的领土也是南乌克兰。俄军已经出现在了赫尔松，战线的南方受到严重的威胁，而美军目前依旧按原本计划稳步向东推进，并认为可能的新危险会出现在东北方向。的确，倘若俄国打算大举介入或干脆全面开战，俄-白联军将从东北方向进入乌克兰以解救正在被压缩到顿河的叛军。另一种可能的结果是，俄军从白罗斯直接南下并将乌克兰拦腰斩断，从而将美军和乌军的主力部队消灭在东部。
  不过，那是从纯军事角度出发的考虑。俄国和布里塔尼亚帝国似乎有一点很相似：经历了长期的衰退，名为大国实则没有主导权。如果不能保住手中的权力，轻则奋斗的成果被其他人窃取，重则一切成就全部被消除，这也是许多人为了权柄而不惜名声的另一个原因，并非所有人都贪恋权力，他们只是不想让自己的理想成为他人的工具和牺牲品。在冰期的折磨下，俄国的环境已经变得不适合生存，用一种通俗而粗暴的方式来形容，他们寻求的是字面意义上的【生存空间】。俄国不仅不能承受另一次失败，甚至不能承受一次与预期结果不符的胜利。它必须找到更多的宜居带，傀儡国和卫星国毫无意义，势力范围和国际地位也是虚无缥缈的。生存的威胁比一切威胁都更具体也更致命，【新俄罗斯】只声称其拥有南乌克兰的主权，也是基于这一目的。假若夺取南乌克兰便能解决燃眉之急，俄国人不会冒着和合众国发生战争的风险而选择消灭整个乌克兰。就算美军把绞索套在他们的脖子上，他们也不会忘记原本的目的。既然总要在倒台和灭绝之间选一个，俄国人会一心一意地进攻南乌克兰，并利用【不宣战】将合众国限制住。合众国以为他们将俄国佬逼急了就能迫使对方宣战，然而俄国人若是彻底放弃东北战线，合众国却不能入侵白罗斯——相反，俄国人能够直接从克里米亚进攻薄弱的南方。极限施压的前提是对方会买账或崩溃，而俄国和合众国此番的博弈根本不在同一个频道上。
  他直到上路了还在思考这个问题，并屡次停下来自言自语，这引起了中士的注意。
  “怎么了？想家了？”
  “我在想，咱们的行动到底有没有意义。”
  “唉，其实我有时候也怀疑自己执行的任务没意义。”萨拉斯中士拍了拍麦克尼尔的肩膀，“但是，我一想到自己的家人还在等着我回去……还等着我养活他们，我可不能死在这种地方。丧气话自己偶尔说一说也就罢了，说多了，自己就信了，那才是最要命的。”
  麦克尼尔跟随着中士一起前进，内心的疑虑还没有消除。
  “俄国人不一定在乎我们的攻势，你看他们到现在也没有明确发起反击。”
  “他们会在乎的，如果这个新俄罗斯倒台了，他们的代理人战争就彻底失败了。”
  “不一定，他们可以选择像吞并克里米亚一样再来一次闪电行动——只要能迅速取得优势并稳定南线，而后宣布占领区并入俄罗斯，那样就变成了我们主动向他们开战了。”麦克尼尔继续说道，“长官，俄国佬根本不看重东线，他们甚至不在乎代理人的死活，他们的目的就是让我们在东方浪费精力，而他们会在南线大举进犯……”
  “好了，年轻人。”萨拉斯中士不满地抱怨着，“胡扯也要讲道理，您这些推测都是一家之言。”
  麦克尼尔识相地闭上了嘴，他知道自己找错了人。
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