如今天黑得早，海西崖没等孙子回家就喊饿，吃饭时间也提前了，因此晚餐结束后，天才刚刚黑下来。
  海西崖觉得时间充裕，便索性到表弟谢文载那边去坐坐。他刚与孙子海礁有过两次深谈，心里有许多想法，想跟表弟好好说一说。
  他走后，马氏有些心神不宁。海棠见状便问：“阿奶怎么啦？是担心哥哥这么晚还没回来吗？放心吧，他总能找到地方吃饭的。就算他没吃，厨房也留下了一份饭菜，就在他屋里灶上热着呢，他回来就能吃上，不会饿着他的。”
  “额不操心这个。”马氏当然不怕孙子会饿着。这会子离宵禁还早，满大街的食铺、茶店、点心铺子都开着门呢，孙子兜里又不缺钱，还怕找不到东西吃？她心里是惦记着丈夫方才的话，觉得自己先前有些考虑不周了，很想找个人商量商量。
  海棠则想起方才来正院上门时听到的只字片语，隐约猜想海礁可能在祖父面前说了些什么，才会让祖父开口劝说祖母，打消在长安给他们兄妹择配的念头。如果真是这样，她现在倒不好多话了，得让祖母自己想明白才行。
  于是海棠便站起了身：“阿奶没事的话，我就先告退了。去院子里消消食，就去书房做功课去。”
  马氏随口道：“仔细外头风大，要消食回屋转几圈也是一样的。别看书看得太晚了，那功课也没啥大不了的，你曹爷爷、陆爷爷如今忙着帮你表叔公带学生，哪里顾得上你这头？学点才艺，平日里消遣消遣，打发时间就行了。如今有空闲，还不如先把麻嬷嬷那件衣裳做好，也省得拖的时间长了，年前备年货时还要惦记着。”
  海棠笑道：“衣裳白天做也一样，晚上就太费眼睛了。我就是去书房看看书，练练字，功课早就做完了。”
  马氏便不再多言，放孙女离开，自己却纠结了好一阵子，又出门看看天色，才把崔嬷嬷叫了过来：“你去金家问问，看麻嬷嬷这会子得不得空，额想过去跟她商量点事儿。”
  崔嬷嬷不解道：“有什么事，不能明天说？这会子天都黑了，人家兴许正吃饭呢！”
  马氏道：“若她不方便就算了，若她有空闲，额今晚就想见她。有些事，若是今儿不想出个结果来，额怕夜里睡不着。”
  崔嬷嬷只好去替她跑腿去了，不一会儿便回来说：“麻嬷嬷这会儿有事，让太太半个时辰后再过去。”
  马氏心中顿时一定：“行，那你去叫厨房把新做的几样点心弄个匣子装着，额一会儿带过去做个手信。空手上门可不好。”
  崔嬷嬷应着声，先往厨房走了一趟，便回正院上房来，替马氏准备一会儿出门要穿的衣裳斗篷。
  马氏顺口问她：“麻嬷嬷这会子可是在用饭？才会叫额过半个时辰再去？”
  崔嬷嬷随口回答：“没有，今儿他们家开饭也早，金家小哥儿早就吃完回屋去了。我过去的时候，麻嬷嬷正见客呢，想来是有正事要商量，才让太太迟半个时辰再过去。”
  马氏不由得好奇：“这会子天都黑了，她咋在这时候见客？谁这么没眼色挑这种时间上门？”
  “看着不象是正经客人。”崔嬷嬷顿了一顿，“瞧着眼生，没跟我们家打过交道，也不是那天来接胡家两个孩子的那个丁掌柜，天知道是啥来历？在麻嬷嬷面前说话很是恭敬，兴许是她娘家的晚辈吧？看着彪悍，说不定是军中出身。”
  若是麻家人商量家务事，外人就不好多问了。马氏闭了嘴，把注意力转移到了崔嬷嬷拿出来的衣裳上头。
  等到时间差不多了，她穿上外出的外套斗篷，还特地戴上了挡风的帽子，扶着崔嬷嬷出门，在前院正巧遇上回家的孙子海礁。
  她见海礁满头大汗的模样，忙道：“这是做什么去了？天黑了才回来，又出了这一身的汗！赶紧回屋叫人给你多烧些热水，好好洗个热水澡，再喝碗姜汤，不能轻忽。万一着了凉就麻烦了！”
  海礁笑着应了，又问：“阿奶这是上哪儿去？天都黑了。”
  马氏不肯对孙子说实话，只随口应付：“额去邻居家里坐坐，很快就回来了。你赶紧回屋去！”
  海礁应着往内院奔，马氏不放心，又让崔嬷嬷去厨房传了话，嘱咐了要给海礁烧水，主仆俩方才相互扶持着出了门。
  海礁回到正院，瞧见小妹海棠走出书房，便挥手示意她回屋：“我今儿忙了大半日，出了一身的汗，得先洗个澡，再把饭吃了。你先回书房做你的去，等我忙完了，自会去寻你说话。”
  海棠闻言便乖乖回了西厢书房，继续练字。窗外很快便传来崔大壮提桶来给海礁送热水的脚步声与说话声，不一会儿他离开，东厢房便关紧了房门，屋中很快传出舀水声来。
  海棠知道这是自家兄长开始洗澡了，也不去理会，径自专心练着簪花小楷。
  不一会儿，有人来敲门了。
  海棠心中纳闷，抬头说了声“请进”，谁知进门的并不是石榴或家里哪个丫头婆子，而是金嘉树。
  海棠不由得露出惊讶的表情：“金大哥，你怎么来了？”
  金嘉树眼中带着不安，但面对海棠，还是尽量维持住了平静的表情：“我来寻海哥说话……他现在方便么？”
  “哥哥在房间里洗漱呢，眼下可能不是很方便。”海棠好奇地打量了他几眼，“金大哥来找他有急事吗？你请坐，稍等片刻，我去催催他。”说着还起身替他倒茶。
  金嘉树心神不定地在炕桌对面坐下：“海妹妹别忙活了，我才从家里来，不渴，不用吃茶……”顿了一顿，才继续道，“我见海奶奶过来找麻嬷嬷说话，便把地方让给她们，自己来找海哥聊聊天，其实没什么要紧事……”
  他看起来一点儿都不象是没有要紧事的样子。可他是个有秘密的人，海棠没事又怎会揭穿他？于是便装作信了他的话，不再追问，只将温热的茶水放到他手边。
  海棠打算去东厢房跟海礁说一声，免得金嘉树久候，可她才转身走了两步，金嘉树便忽然站起身来：“算了，海妹妹，你别去跟海哥说了。我横竖没什么事儿，在这儿多等一会子也没关系。我听海奶奶说，海哥今儿出了一身的汗呢，若不好好洗个热水澡，就怕风一吹，他就要着凉了。”
  海棠回头看他：“金大哥今儿是怎么了？瞧着怪怪的。”
  金嘉树干笑两声，缓缓坐了回去：“我没事……什么事都没有。”
  他已经冷静下来了。刚听到麻尚仪与那陌生男子的交谈时，他真的非常震惊，恨不得立刻就冲进屋去阻止他们。可理智却绊住了他的双脚，他没敢冲动行事。等到陌生男子离开，海太太来寻麻尚仪说话，他才寻了借口跑来找好友海礁，想要向其倾诉内心的怨愤。
  可如今拖的时间长了，他也冷静了许多。
  他能跟海礁说什么呢？海礁根本不知道他的秘密，他又何苦把好友拉下水去？有金家二房一家的教训，还不够么？
  (本章完)