“这就是玉米？”向知县伸手抓起一把。
  白大郎说：“正是，亩产极高。得知俺要进城，朱大郎托俺给县尊带种子来。”
  向知县觉得玉米粒挺漂亮，问道：“滋味如何？”
  白大郎如实说道：“俺挑了些不适合做种的小粒，磨成粉煮粥喝，有些……粗糙，口感不如粟米粥和白米粥。”
  “那便是庶民之粮了，”向知县有些失望，说道，“放下吧，俺明年让佃户种于职田中。”
  如果味道可口，向知县打算敬献给皇帝。
  既然不好吃，那便作罢。
  “那……俺告退了。”白大郎想不明白，得知玉米高产，不该感到兴奋吗？咋向知县表现得兴致缺缺。
  拜别知县，白大郎去往弟弟的办公室。
  他说出心中疑惑，白二郎却笑道：“祝二等反贼的首级，还有那些反贼家属，早已押解到利州。前几日，利州和兴元府都发文表彰。”
  “所以呢？”白大郎没听明白。
  白二郎有点无语，只能耐心解释：“上头这般嘉奖，等三年期满，就算不能高升，也会调往富裕县。大哥现在把玉米送来，向知县明年在职田里种下，士绅们后年效仿，还没等真正推广开来，向知县已经被调走了。”
  白大郎总算明白：“向知县如果大力推种玉米，等于是给下一任做政绩，他自己啥都捞不到。”
  白二郎点头说：“便是这般。玉米他肯定会种，但真正的用意，是把种子带去下一个任职地。”
  白大郎鄙夷道：“有好粮食不多种，老天爷都看不过去，是要遭天打雷劈的。”
  又聊一阵，白大郎离开县衙。
  一路都有衙吏问候，他依旧那般势利，只给高级吏员好脸色，都懒得看低级吏员一眼。
  就像当初首次遇到，朱铭主动问候他，白大郎都懒得应一声。
  性格缺陷，改不掉的。
  何贴司与他遇上，亲自把白大郎送到门口。
  回来之后，何贴司对手下说：“把各案贴司都叫来议事。”捌戒仲文网
  不多时，六案贴司聚在一起。
  何贴司拿出弓手名册：“秋粮还没征足，是不是该再找衙前去催催。”
  胡贴司笑道：“前番征召的弓手就适合催税，他们灭了贼寇有威望。”
  何贴司说道：“不能一下子搞太多，那样就太明显了，咱有的是时间慢慢来。”
  “五个？”胡贴司问。
  “五个也太多，三个刚刚好。”何贴司说道。
  王贴司面带阴鸷笑容：“这三个人，还得分散在各乡，不能让他们私底下串联闹事。”
  胡贴司也不装了：“这些弓手，当初领了不少赏钱，而且职务越高领得越多，得把他们手里的钱财敲出来。”
  王贴司说：“也不能选职务太高的，那几个都头、副都头就不能动。”
  何贴司道：“浪荡子也别动，说不准要被逼得拼命。”
  胡贴司说：“得派皂吏随时盯着，防备他们带着钱财逃跑！”
  袁贴司说：“哪有恁地麻烦？直接把钱收走。”
  王贴司道：“县尊不是留了两队弓手吗？他们都是朱铭选剩下的杂兵，提前押送下白村的财货回城，没能领到攻打黑风寨的赏钱。”
  胡贴司说：“对对对，这些弓手没领够钱，心中颇有怨气，肯定愿意跟咱合作。”
  “……”
  六案贴司都属于积年老吏，耍弄百姓是一把好手，知道怎么干这种缺德事。
  一番讨论，便确定方案。
  当天傍晚，何贴司就邀请两位弓手队长吃饭。
  虽然县里只剩22个常备弓手，但职务还是在的，一个都头，一个副都头。
  “李都头，张都头，二位里面请。”何贴司满脸笑容。
  “贴司先请。”
  这两位受宠若惊，甚至在那儿点头哈腰。
  虽然县尉职务空缺，他们听命于知县。但知县是外来者，贴司才更长久，他们知道该怎么做。
  菜品很丰盛，一只烧鸡，两盘炒肉，一盘青菜。
  “来，俺先敬两位都头一杯。”何贴司笑着举杯说。
  “不敢。”二人连忙起身。
  十多杯米酒下肚，何贴司说道：“两位跟着朱都头，当初捞到不少赏钱吧？”
  李都头叫做李田，觉得这名字不好听，前阵子请人改为李茂田。他摇头叹息道：“俺受不得规矩，没有报名当战兵。攻占那小白员外的宅子，就被派去护送财货回城。这黑风寨的赏钱，俺是一文都没有捞到。”
  张都头叫张富，啃着烧鸡说：“俺也没那个命。这向知县是个吝啬鬼，也就初时发发赏钱，用完俺们便不给半个子儿。”
  何贴司笑道：“现下有个赚钱买卖，不晓得两位愿不愿做。”
  “还请贴司指条明路。”李茂田连忙说。
  何贴司拿出三百弓手名单：“两位请看。”
  二人齐刷刷摇头，表示不认识字。
  何贴司说：“朱都头当初手下的弓手，有没有几个这般人物？赏钱拿得多，人又老实得很。”
  “有啊，”张富说道，“有个叫邓春的，生得人高马大，胆子还特别小。可架不住他运气好，房孔目角抵选将，竟选了他做副都头。后来朱都头练兵，邓春因为听话，也是极受赏识。俺听人说，官兵攻下黑风寨，邓春拿了一百贯赏钱！”
  何贴司又问：“这邓春有甚来头？”
  张富笑道：“没啥来头，就一个种地的。俺认得他，在俺隔壁村住。这厮家里是五等户，从小能吃得很，都把家里吃穷了。种地也是一把好手，只要让他吃饱，他能干耕牛的活。平时也不爱说话，只晓得傻兮兮干活，村里都喊他邓大个，后来干脆叫他邓大牛。”
  “真的胆子小？”何贴司问道。
  张富说道：“这厮几岁大的时候，打伤了余员外的孙子，差点被爹妈捆起来揍死。后来就变胆小了，也不敢跟人说话。小孩子朝他扔石头，他也只是傻笑，万万不敢跟人动手。”
  “便是此人了！”
  何贴司拍桌子笑道：“再选两个这样的。”
  李茂田仔细回忆：“俺记得有个十将，也是不爱说话，长得不高，但很健壮。而且，脑子还很笨。操练鸳鸯阵时，这厮经常出错受罚。挨了板子也不叫唤，提起裤子又练，练着练着又吃军棍。打到最后，便连那朱都头，都不好意思再罚他。”
  “叫甚名字？”何贴司问。
  李茂田挠头道：“大名记不清了，只晓得他小名叫石头。”
  张富说：“俺也记得他叫石头，好像是姓石，石什么来着……”
  何贴司翻阅弓手名册，找到两个姓石的，问道：“石彪，石应，哪个是他？”
  李茂田说：“石应在俺手下当班，该是这个石彪。”
  “就是叫石彪，俺想起来了。”张富接话道。
  再问还有没有这种老实人，李茂田和张富都记不清，何贴司便在弓手名册上随便勾了一个。
  这三人，全都被县衙点为衙前差，负责催收各自村里的秋粮。
  而且户等还不对，只有三等户以上，才能轮到衙前差。既然三人领了大笔赏钱，就该把户等升上去，应缴的赋税也要跟着升。
  何贴司说：“二位都头，你们一人盯一个，莫让邓春和石彪逃了。税催不齐，便按律抓他们去流放，家产也该抄没充公。到时候，少不得二位的好处。”
  “嘿嘿，俺听何贴司吩咐。”
  出卖当初的战友，李茂田毫无心理负担。他本来就心思活络，连战兵都不愿当，只佩服朱铭、张广道和陈子翼，跟其余弓手没啥情谊可言。
  ……
  城西，余家坳村。
  想用诗词刁难朱铭的余大渊，正在家中用功读书。
  忽听外面吵吵嚷嚷，他叫来家仆一问，竟是县衙的皂吏进村了。
  余大渊放下毛笔出门，却见祖父、父亲和大哥，已经来到屋外看热闹。
  “相公，县里点了邓春的衙前差！”一个家仆飞奔过来报信。
  余老员外冷笑：“俺就知道，县衙那些胥吏，万万不会善罢甘休。弓手大闹县衙，可是落尽了他们的脸面。”
  余大渊不屑道：“阴险小人，贪蠹之辈！”
  数百步外，便是朱国祥便宜的老丈人家。
  穷书生孟昭，正在跟自己的蒙师拜别。
  “先生，俺要带着妻小，去大明村投朱秀才，今日特来辞行。”孟昭执弟子礼下拜。
  沈怀捋着白胡子，微笑道：“俺那外孙，是个做大事的，你去了也算一场造化。今后跟着成功，当好生做事，科举可以先放一放。”
  孟昭说：“俺晓得，六年之内，绝不再去科举。”
  沈怀摇头叹息：“你还是没死心啊，进士哪有那般好考的。”
  师徒俩一番交谈，孟昭拜别离去。
  没走多远，就见一群胥吏风风火火杀来。
  领头的李茂田喝问：“邓春家在哪边？”
  “哪个邓春？”孟昭反问。
  李茂田说：“就是邓大个。”
  孟昭下意识转身指路：“便在那边山脚下。”
  “当当当！”
  邓春正在家里刻墓碑，这属于祖传手艺，虽然大字不识几个，却能照着字样刻出碑文。
  除了刻碑，别的石匠活他也会。
  可惜乡下的订单不多，只能偶尔赚外快，主要还得靠种地为生。
  邓春近几个月很风光，他身为弓手副都头，领到足足一百贯赏钱。这些钱都让父亲管着，不但还清余员外家的欠债，购买了一头小牛犊，还在征收夏粮期间，从村邻手里买了几亩薄地。
  “大个，大个，不好了，官差要捉伱轮差！”一个关系好的发小，飞奔前来报信。
  不多时，邓春的父母、妻子、弟弟、弟媳，也慌慌张张从地里赶回来。
  李茂田已经冲到院子里，盯着邓春喝问：“哪个是邓春？”
  邓春提着锤子站起：“俺……俺就是。”
  李茂田吼道：“把你家户帖拿出来！”
  邓春的父亲吓得身体发颤，慌忙回屋拿出户口本。
  李茂田根本不识字，扫了一眼户帖说：“哪里才是五等户？邓家隐匿财产虚报户等，给俺进去搜！”
  一群皂吏冲进屋里，吓得小孩哇哇大哭。
  他们翻箱倒柜，真就找出买田白契，还搜出邓春剩下的赏钱。
  李茂田指着装钱的柜子怒喝：“这里便有七八十贯，再加上房屋田产，三等户也能排上……”
  邓春的父亲跪下哀求：“公人饶命，还了余员外的债，又买了牛犊和几亩地，俺家只剩五十几贯，哪里还有七八十贯？”
  “五十几贯，那也能算三等户，”李茂田大呼道，“把钱抬回县衙，等邓春催足税额，再把他家的钱送回来。”
  一串串铁钱，被装进箩筐抬走，邓家老小扑上去阻拦，遭几个皂吏踹翻打倒。
  邓春站在还没刻完的墓碑前，一句话没说，只是右手紧握铁锤。
  “你还想抗法不成？”
  李茂田走过去，忽然有些心虚，因为邓春太高大了，比他整整高出一个头。
  “锤子拿来！”李茂田呵道。
  邓春此刻有一股冲动，他想抡起铁锤，把眼前这混账砸得脑袋开花。
  李茂田又喊：“锤子拿来！”
  邓春终于说出第一句话：“攻打黑风寨，俺是在前面扛门板的。朱都头和陈都头，都很喜欢俺。”
  “锤子交出来！”李茂田继续怒吼。
  自从幼时打伤余大渊，邓春就性格变怂。他不敢与人动手，不敢跟人吵架，甚至不敢跟人说话，表现得越来越木讷。
  但他心里，啥都清楚。
  他……不能杀人！
  将手里的铁锤交出去，邓春一言不发转身，扶起被打倒在地的爹娘。
  李茂田这才彻底放心，态度变得更嚣张：“既升了三等户，就该轮衙前差。余家坳这边的秋粮，今年由你来催，收齐了粮赋，便把钱还你。若是收不齐，就得发配充军！俺们走！”
  皂吏离开之时，不但把钱抬走，还牵走小牛犊，带走邓家的锄头、镰刀、柴刀、铁锤和铁钻。
  邓春站在院子里，盯着那块没刻完的墓碑发呆。
  （PS：可能没说清楚，玉米红薯是交给佃户种的。收获之后，玉米红薯归朱家父子，然后补偿佃户相应粮食，并给佃户们留少量种子。）
  (本章完)