陆志方大哭后抬袖抹掉眼泪，信誓旦旦道，“姜大人、小将军，请你们放心，末将带来的这六百人都是硬骨头，刺客再来，末将定将他们碎尸万段，为军师报仇！”
  陆志方曾是江凌的祖父任安寒的旧部，现在右骁卫任正五品上定远将军。他虽手握兵马，但论官职确实比兵部侍郎低，在姜二爷面前确实该自称“末将”。
  姜二爷让江凌扶起陆志方，打起精神道，“陆大哥和诸位兄弟一路鞍马劳顿，你们先去沐浴更衣，晚上小弟摆酒，给大哥接风洗尘。”
  陆志方沉重摇头，“末将想为给军师守灵三日，都怪我迟来一步，若我再快一些，军师就不会……”
  说着说着，七尺高的男儿又泪流满面。当着这么多人的面，姜二爷也不好说什么，便让江凌将他扶下去歇息。待右骁卫的几位副将跟着走后，姜二爷看着摆在小香炉后装骨灰的坛子，琢磨这里边装的到底是谁的骨灰时。
  曾显志进门见到这一幕，心里很是难受。
  姜家能从危难中重新站起来，裘净功不可没。可以说，裘净是姜枫和江凌这对父子的主心骨，谁知刚出京半月裘叔便折了。莫说姜家父子心中不安，便是他的心也七上八下的。请旨出京之前，曾显志就已知道此行必不太平，但却没想到竟凶险如斯。
  除了裘叔，羽林卫已死伤三十余人，姜家父子的护卫亦有损伤，幸亏万岁又派了右骁卫将士前来，否则他们能不能活着走到肃州都不好说。
  曾显志上前劝道，“人死不能复生，请贤弟节哀。”
  姜二爷回神，站起身道，“曾大哥怎亲自过来了，若有事派人来招呼一声，小弟过去便好。”
  曾显志知道姜枫是好意，因为出门也意味着凶险。他们遇到的第二次刺杀，刺客便是假扮驿站中的驿卒，差点伤了姜枫。
  曾显志拍拍姜二爷的肩膀，先点三炷香插入香炉之中，才道，“有八百羽林卫加六百右骁卫的层层保护，贤弟今晚终于可以安心睡个好觉了。”
  姜二爷笑道，“大哥和谢老也要好好歇息，到肃州还远着呢，咱们可不能垮在路上。”
  送曾显志回房后，姜二爷望着院中的桃树出神。二月十三，姜府里的桃花都落尽了，这里的桃花却刚刚开放，也不知今年院里的桃花开得多不多，留儿和悦儿又淘没淘气，拽着桃枝摘花瓣……
  姜二爷许久才回神，唤道，“宝儿，去取剪刀来。”
  待剪刀取来，姜二爷仔细挑选了几枝含苞的桃枝剪下，连同自己写的奏章和给家人的书信，一并交给清晏，“劳烦清大哥把这三枝桃花和奏章交给万岁，这两枝和书信送到我府上去。”
  清晏微愣，确认道，“姜大人府上的桃花也要我送？”
  “若让驿使送，到康安就算桃枝没枯死，桃花也颠簸掉了。这树桃花颜色好，我想让万岁和家里人都看看，有劳清大哥。”
  看着憔悴不已却依旧笑颜如花的姜枫，清晏默默接过装着桃枝的匣子和书信，“大人放心，三日内必送到康安。”
  “有劳。”姜二爷又递过一个装水的葫芦，细细叮嘱道，“桃枝的剪口我已用湿布包裹好了，每隔三个时辰用这葫芦里的水将粗布浸透一次。这葫芦里的水是我的独家秘方，桃枝浸泡在此水中，能多开至少五日。”
  身为暗卫，清晏本是个话少的，但这会儿他还是忍不住道，“姜大人好雅兴。”
  姜二爷剑眉舒朗，俊眸含笑，“清大哥可听过‘江南无所有，聊赠一枝春’？三两枝桃花虽不值什么，但我此时将一枝春寄回去，万岁和家人收到了，必会心喜。他们一笑，对我而言胜过千金。”
  清晏……
  好，您有理，我寄……呸，我送，我派人给你送！
  姜二爷的三枝春送到宣德殿后，景和帝盯着看了许久，才打开他送回的奏章，看完奏章又盯着花瓶内的桃枝，问道，“御花园的桃花可还开着？”
  杨奉躬身道，“回万岁，御花园里的桃花已经谢了，不过海棠花开得正好。”
  果然谢了。景和帝眼角起了笑纹，“今日惠风和畅，去华春宫请皇后到御花园同赏海棠。”
  姜老夫人捧着信，认真读了三遍，才递到雅正手中，含泪盯着桃枝。
  雅正细细读过，眸子里也闪着泪光。若真吃得好睡得好，以他的性子，信上岂会没一句抱怨？裘叔被杀，他心里一定很不安，却还要强忍着……
  “祖母、母亲。”姜留从外边走进来，看了一眼桌上花瓶内尚未开放的桃枝，才低声问道，“这是我爹爹送回来的？”
  姜老夫人点头，雅正将书信递给姜留。姜留细细看过，笑道，“陆志方将军是任老将军的旧部，他与羽林卫的沈远峥率领一千四百名将士，定能保护好父亲。”
  “没有一千四，三次伏击，羽林卫兵将已损了几十人。”姜老夫人说着，用帕子沾了沾眼角。
  姜留回眸看了一眼紧闭的房门，压低声音道，“祖母，母亲，裘叔没死，他已先父亲三日出京，随着商队去肃州了。”
  姜老夫人与雅正都愣了，姜留继续道，“父亲被任命为钦差后，裘叔便推知一定会有人对他下杀手，所以他才设下金蝉脱壳之计脱身，先去肃州布局。秦天野和蒋锦宗以为除了裘叔我父亲和哥哥没了主心骨，定会自乱阵脚，所以应不会再派人刺杀他们。去肃州剩下的这大半程，应能安稳很多。”
  姜留又缩了缩脖子，小声道，“因怕走漏消息功亏一篑，留儿才一直瞒到现在才讲，请祖母和母亲恕罪。”
  姜老夫人还未缓过神来，雅正已握住姜留的手，低声问道，“你爹可知此事？”
  姜留点头，“我爹知道。”
  雅正露出笑容，“母亲，太好了，这真是……太好了！”
  姜老夫人擦着眼泪点头，跟姜留商量道，“此事虽不宜宣扬，但还是跟你大伯说一声吧？”
  姜留含笑道，“是，留儿听祖母的。在大伯回来之前，孙女先去照着我爹的秘方配些水装入瓶中，可保这桃花多开几日。”