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  北京，东交民巷内，各国的外交人员正在此举行着一场酒会。
  外交家们举行的酒会，自然就不只是喝喝酒，跳跳舞那么简单了，尤其是在中国局势进一步恶化的现在。刚刚步出舞池的朱尔典，看到远处正言笑晏晏着的美国驻华公使嘉乐恒和日本驻华公使伊集院彦吉后，便端着酒杯径自走了过去。
  “两位正说什么呢？”朱尔典说着话的时候顺便抿了一口红酒。
  嘉乐恒耸耸肩，说道：“哦，我们刚才正在讨论中国的战乱，可能会为我们国家在此地的商业活动带来的影响！”
  伊集院彦吉也道：“中国突然爆发的战事的确很让人担心！”
  “不知道两位对于这场战争，嗯，中国人之间的内部冲突，怎么看？”朱尔典皱皱眉道。
  “我对西南不太熟悉，不过也看过一些肖沐白和人民军的资料，他们有可能会给北洋军带来很大的麻烦！”伊集院彦吉说着话，可脸上的忧虑之色却是怎么也掩饰不住。这个共进党，对于大日本帝国可是太过敌视了。
  “哦？”朱尔典道：“难道你认为人民军会击败北洋军？”
  伊集院彦吉笑了笑道：“我可没这么说，不过现在大家普遍的观点都是认为人民军最强，可是在战争在分出胜负之前，谁又能真正的断定结果呢！”
  “阁下，不知道你的看法又是什么呢？”面对伊集院彦吉的话，朱尔典也只是笑了笑，然后转向美国公使嘉乐恒那边问道。
  人民军真正的实力如何，你们英国人不是在缅甸已经品尝过了嘛！嘉乐恒心里这么想着，却是面带微笑，打了个哈哈道：“这个嘛，很难说，一个是老牌劲旅一个是新起之秀，至于谁胜谁负还真的不好说！”
  朱尔典道：“那贵国政府对于中国局势的发展，如何看待呢？”
  伊集院彦吉首先道：“尽管中国局势的变化有可能影响到大日本帝国的利益，但大日本帝国历来尊重他国主权，对他国内部的事务一向保持中立态度。所以，对于现在中国的内部冲突，我国将持谨慎的观察态度。”
  “美利坚合众国历来奉行中立外交，这一次也不例外！”嘉乐恒也在一旁道。
  听到这两个人明显敷衍的话语，朱尔典并没有生气或者郁闷什么的，不过就在他准备将话题转移到其他地方的时候，却听嘉乐恒又说道：“哦，对了，成都的美国商人不久前传来消息，说是人民军已经消灭了北洋军在绥远的第二军，也不知道是真是假。”
  嘉乐恒说完，无所谓的耸了耸肩，可这句话听在朱尔典和伊集院彦吉两人耳中，却无异于晴天霹雳。
  夜色渐深，窗外忽然一声惊雷，大雨瞬时便倾盆而下，整个四九城突然就笼罩在了一片雨幕当中。
  段祺瑞脸色平淡，静静的望着桌子上冯国璋和段芝贵一前一后发来的两封电报，许久之后轻轻的叹了口气。如今北洋的形势，应该当得上风雨飘摇这四个字吧？
  “段总长？”陈宦军装笔挺，走进办公室后，看到微微有些走神的段祺瑞，便开口轻轻的问道。
  回过神来，段祺瑞点点头，指了指扔在桌子上的电文，道：“二庵，这是刚刚收到的，你先看看吧！”
  陈宦也不客气，连忙拾起电报翻看，可等看完后脸色却是有些变了，他实在没想到局势突然会恶化到如此地步。冯华甫一战惨败，连丢半个河南，段香岩（段芝贵字）也在绥远、察哈尔连败三阵，五个主力师只余一个十二师退守张家口。这开战不过五天，北洋军两大主力居然均遭惨败，现在南北两线的人民军步步紧逼，距离北京兵锋最近的，已经不过是五百余里，急行军两天的路程。偌大个北洋，想不到现在竟然被人给逼到了这种地步。
  “局势？果真到了如此地步？”陈宦心中惊疑，再次向段祺瑞确认道。辛亥年他加入北洋后，虽说饱受众人排挤，位高权不重，但是端起北洋的碗来吃肉，放下筷子骂北洋娘的事情他也做不出来。
  “南方的人民军已经尽占江西、福建两省，而江浙地区民军的最高领导人黄兴，已经跑了。”段祺瑞悠悠的说道，脸上不无嘲讽之意。
  “跑了？竟然又跑了？”得知黄兴逃了的时候，陈宦整个人都愣了。
  黄兴跑了，这就说明人民军不费多大力气就可以拿下南京，这就说明陈兵江北的张勋、倪嗣冲等人的兵力，根本就对人民军构不成任何威胁。而且，最重要的一点，南京除了拥有重要的政治意义外，还有重要的交通意义外，结束南方战事的人民军，完全可以以此为跳板北上安徽，沿着津浦线威逼河南、山东两省。
  身为陆军总长，段祺瑞对这点自然是心知肚明。他一边整理军服一边道：“走吧，老头子现在要召见我们！”
  事已至此，陈宦自然也知道了段祺瑞的意思。去见袁世凯，尽人事，听天命。
  两人匆匆来到总统办公室的时候，袁世凯已然安坐在正中的太师椅上闭目养神。段祺瑞从他的角度向袁世凯看过去，老爷子此时的状态似乎真的不是太好，圆圆的脸瘦了一圈不说，精气神也仿佛不见了，眼袋明显的浮肿了些许。显然，这些天的战事，牵扯了这位北洋掌舵人不少的心思，尤其是现在南北两线战事北洋均遭惨败的事，更是对其打击不少。
  段祺瑞接着又向四周望去，杨士琦、梁士诒、赵秉钧、杨度等北洋要员均已先后到来，只是此时每个人都是神情凝重，一幅心事重重的样子。在看到一旁火急火燎的袁克定时，段祺瑞又皱了皱眉头，他的心中突然对于袁世凯此番召集众人前来的用意，有了一番明悟。或许，老头子是想要议和了！也罢，议和就议和吧！心中暗暗的叹了口气后，段祺瑞便也找了个地方坐下。
  段祺瑞猜的没错，袁世凯的确是想要议和了。他袁某人权势欲望极重，想让他就此罢手，放下手中的权利，心中自然是不甘心，千百个不愿意。可不甘心、不愿意又如何？双方巨大的实力差距摆在那里，他根本就他无从反抗。螳臂当车的事他想做，可底下的人未必愿意跟着做。更何况，北洋这片基业，他也不想毁在自己手中，这里面不但有着他袁某人半辈子的心血，更是有着李鸿章在内的数代北洋人的心血，他不想就这么断送在自己手里。
  有人说，人的一生只有三次做重大选择的机会。如果要用袁世凯这几十年的宦海沉浮来印证这句话的话，那么戊戌政变和清廷退位无疑就是前两次，现在要和共进党的议和，似乎就是第三次。
  “派人，去议和吧！”短短几个字，从袁世凯口中说出来却是重逾千斤。
  在座之人虽然就此事之前就隐隐有些猜测，但此时当袁世凯亲口说出来后，委实还是有些震惊。
  “爹爹，不能啊！肖沐白此贼狼子野心，已是路人皆知，议和之后，我们北洋上下哪还会有活路啊？”袁克定突然出声打破了屋中的沉寂。真要议和，到时候袁世凯的地位就是用屁股想都能想明白，他袁大公子可不想再跟着老爹回河南老家去钓鱼。
  杨士琦看着脸色淡然的袁世凯问道：“慰亭，你真的决定了吗？”
  袁克定不理一旁的杨士琦，依旧恶狠狠的道：“依我看，干脆直接邀请日本人出兵，让他们帮我们消灭这些逆军算了。”
  一旁的段祺瑞听到袁克定的话后，心中冷哼了一声。这小子简直是昏了头，这样的话说居然也说的出来，不说老头子愿不愿意背上引狼入室的名声，就是说如今日本人能不能打得过人民军都还是个问题。人民军的火力配置和实际军力，如今早就不是什么秘密了。
  抬头看去，果然袁世凯的脸色变的阴沉无比。玩了一辈子权术的他，怎么会不清楚议和的后果，但不议和就能免去被赶下台的可能吗？他袁世凯一生的荣华富贵都在北洋二字，可如今的北洋，第一军全无斗志，正在苟延残喘，第二军几万精锐大军，除了第十二师，其余都被人包了饺子。再打下去，再打下去他袁世凯估计连回老家钓鱼都不可能了。借兵列强？袁世凯现在特想一巴掌拍死袁克定这个逆子。他袁世凯虽然算不上是什么好人，但是起码的礼义廉耻还是有的，起码的是是非非还是能分辨得清的，他宁肯让主宰晚清几十年的北洋彻底垮塌，也不想让自己背上汉奸卖国贼的这样的千古骂名。
  心中虽有不舍，但是不舍又有什么用？输了就是输了，争霸天下的游戏就是这样残酷，现在该做的就是找出路，为北洋上下那么多人找出路！
  看了一眼欲言又止的杨士琦，袁世凯便向众人望去，可众入见状纷纷避开目光。眼看众入要么垂头不语，要么避开目光，袁世凯也痛苦的闭上了眼睛，半响之后，才对着陈宦说道：“二庵，听闻你和肖子诚相熟，此番就麻烦你做这个议和代表。天亮后，就正式发布通电吧！”
  话音落地，袁世凯便转生离开，而这一转身，自然也正式预示着，纵横晚清几十年的北洋势力正式落幕。