“真的？”年轻宦官将信将疑。
  “千真万确！”杨炯斩钉截铁地回答道，“我对帝君的景仰之情，犹如滔滔江水，连绵不绝，天地可鉴！”
  这个年轻宦官名叫韩顺喜，正是顾旭杀死天行帝那天，在汉白玉石阶下带头高呼“吾皇万岁”的那位。
  随着天行帝之死，昔日大齐皇宫中权势滔天的几位大宦官，诸如秉笔太监曹通等，皆因惧怕顾旭的清算而纷纷选择自戕。
  顾旭入住紫宸宫后，出于节省开支的考虑，再加上作为一个穿越者，他早已习惯了自己照顾自己，不喜欢随时随地被一大群人众星捧月般地服侍，便裁撤了大量宫内人员。
  毕竟他前世在商店购物时，都喜欢独自慢慢挑选，若有店员过分殷勤地跟随在侧，他便会感到不自在。
  倘若连吃饭、喝水、洗澡、穿衣等日常琐事，都有一大群宫女太监在旁边围观，那对顾旭来说，无疑是难以忍受的。
  宫中的宫女嫔妃，基本上已被放归民间，择良人而嫁。
  过去二十余年，天行帝闭关修炼，不近女色。然而，朝廷仍遵循旧制，每隔三年便在民间举办选秀。
  如此一来，紫宸宫中便聚集了众多年龄在二十至四十岁之间的“大龄处女”。
  她们在深宫之中度过了最美好的青春年华，却连皇帝的面都未曾见过。
  顾旭对此不禁感叹，这真是饱汉不知饿汉饥。
  他的军队中，一大群光棍士兵娶不到媳妇，几乎到了看见母猪都觉得眉清目秀的地步；而天行帝却为了所谓的“皇室面子”，将数以千计的女人养在宫中，让她们无所事事。
  这是一点也不担心大荒生育率下降、人口出现负增长么？
  对于顾旭颁布的放宫妇回民间的法令，大部分宫女嫔妃都感到由衷的欣喜，纷纷赞颂新君的英明决策。
  她们就像是长久被囚禁在笼中的金丝雀，如今终于得以解脱，重获自由。
  然而，也有极少数人，在即将出宫之际，远远地瞥见了新君那年轻挺拔、玉树临风的身影，心中涌起一股莫名的情愫，竟又提出了想要留下来的念头。
  但顾旭都断然拒绝了。
  一方面，他并非滥情之人；另一方面，赵嫣当时还在他身旁，笑盈盈地看着他。
  若是打翻了她的醋坛子，他的下场绝不会好过。
  至于宫里的宦官们，原本以为也要卷铺盖走人，但顾旭考虑到他们出去后可能会遭人白眼，很难“再就业”。
  于是，在清理了一批为非作歹、贪赃枉法的大太监后，顾旭把剩下的人留了下来。
  不过顾旭并没有让他们闲在宫里，而是将他们派遣出去，处理新朝初建时期的一大堆杂务琐事。毕竟他目前手下人手紧缺，这样做也算是充分利用了劳动力。
  有人曾向他进言道：“帝君，宫中仆从数量太少，恐怕难以彰显您的皇家威仪。”
  对此，顾旭内心暗自腹诽：你想让我多招人，那这些人的工钱是不是也由你来出？
  然而他嘴上却云淡风轻地回应道：“一个人的威仪，并非取决于他手下仆从的多寡，而是源自于他自身的实力。”
  第一个投诚的韩顺喜，因家世清白，没做过什么恶事，被顾旭临时提拔为“随堂太监”。
  由于目前地位比他高的太监，要么已经死去，要么被关进了大牢，韩顺喜瞬间便拥有了内廷的最大权柄。
  但他丝毫不敢因此得意忘形，更不敢效仿前辈们，借着手中的这点儿权势四处搜刮敛财。
  因为他深知，自己目前的权力与地位，全都源自于那位年轻的新君。
  这位新皇跟闭关修炼、不理俗务的天行帝截然不同。
  他锐意求治，厉行督察，对朝中大小事务了如指掌，且眼中容不得半粒沙子。
  在他执掌政权之后，短短几天之内，洛京监狱里被塞进去了一大批官员。原本空旷冷清的牢房，如今已是拥挤不堪。
  甚至还有不少人在外面排队，等着秋后问斩之后，能够腾出些空位来。
  韩顺喜可不想跟这些人成为“牢友”。
  他正色肃容，从衣袖中掏出一份圣旨，开始宣读：
  “应天顺时，受兹明命：
  “洛京府尹杨炯，位居显要，不思报国，反行贪墨之行。
  “其于邙山鬼王犯境之际，贪污赈灾之资，致使百姓失所，怨声四起；又受贿纳赂，私任亲信，营私舞弊，败坏朝纲；
  “且与鸣泉、雁翎两商行暗通款曲，倒卖官府修行资源，中饱私囊，致使朝廷威严扫地，利益受损。其恶行昭然若揭，实乃人神共怒。
  “依律，吾定杨炯绞刑，以儆效尤。百诸卿以此为戒，恪尽职守，廉洁奉公，共保大夏之安宁，以慰吾心。
  “钦此！”
  听到“绞刑”二字，杨炯仿佛被霹雳击中，整个人瞬间僵硬，那张肥硕的脸庞失去了血色，变得惨白如纸。
  他眼中流露出深深的惊恐与绝望，不停地向韩顺喜哀求：“你们不能杀我，不能杀我！我……我这么做都是被逼的，周围所有人都这样做！我……我只是在做跟他们一样的事情……”
  然而，韩顺喜只是冷冷地注视着他，脸上没有任何同情之色。
  “大人，时代变了，”他平静地说道，“在帝君治下，就得按照帝君的规矩来做事。
  “大齐的律法或许有时只是一纸空文，但在大夏，律法是铁律，是帝君意志的体现，不容任何人践踏。”
  话音落罢，韩顺喜便转身离开。
  随着他身后的大门轰然关闭，牢房再度被昏暗所笼罩。
  只留下杨炯面如死灰，毫无生气地躺在草席上，身上肥肉层层堆积，宛如一座沉甸甸的小山。
  …………
  坤元殿内，珠帘轻垂，随风摇曳，发出细碎的声响。
  梁木之上，金漆斑驳，龙凤呈祥的图案依稀可见，但边缘已略显黯淡。
  瓷器摆放得整整齐齐，然光泽已不如新时，部分还沾有细微的尘土。
  阳光从窗棂间洒入，形成一道道明亮的光束，照亮了殿内的每一个角落，也照亮了空气中翩翩起舞的尘埃。
  这里是过去大齐王朝皇后的寝宫。
  它坐落在洛京中轴线上，面朝皇帝寝宫乾阳殿，画栋飞甍，雍容大气。
  在它昔日最繁盛的时候，数百仆人穿梭其中，忙碌而有序，为皇后打理着日常生活的点点滴滴。
  然而如今，随着宫女们被遣散，曾经热闹的宫殿瞬间变得空旷冷清，显得尤为寂静。
  前朝皇后陈安之正在殿内，默默地收拾物品。
  她早已取下了精致华美的龙凤珠翠冠，解开了价值连城的金玉带，脱下了色彩绚烂的云龙纹红鞠衣。
  取而代之的，是一条朴素的淡青色裙子，一根普普通通的木簪。
  过去，很多人称颂她的美貌，说她雍容华贵、端庄明艳，像一朵富丽的牡丹花，尽显母仪天下的皇后风范。
  然而，当她褪去华服，不施粉黛，却似乎变回了一朵路边的小野花。
  秀气，柔美，却再也没有那种艳压群芳的风姿。
  改朝换代后，她已沦为庶民，依照新朝的规矩，不得不离开这曾经的皇宫。除了几件简单的私人物品，那些昔日的贵重之物，皆是皇室财产，她无法再将其带走。
  她的女儿萧琬珺，曾经的昭宁公主，正在一旁静静帮助她收拾东西。
  她依旧如同往常，身着一袭朴素的男装，以头巾束发，显得英气逼人，宛如一位俊俏的公子。
  “琬珺，你应当明白，”陈安之在将一只手镯擦拭得光洁如新，轻轻放入行囊后，转身面向自己的女儿，语重心长地说道，“我们家族过去为了追逐财富与权力，曾做出许多不被顾旭所容之事。
  “如今他即将登基称帝，我们家族难免会遭到他的清算。”
  这些年来，萧琬珺第一次听到母亲用如此温柔的语气对自己说话。
  她想起上一次见面时，母亲还咄咄逼人地要求她与人联姻，以维护娘家襄阳陈氏的利益。
  这位大齐末代皇后，就像是一只河蚌，华丽的燕居冠服是她坚硬的外壳。然而，当顾旭以雷霆万钧之势将这层外壳连同大齐王朝一并摧毁后，她脆弱、柔软、无助的内心便显露无遗。
  可即便成了庶民，她心中首先念及的，依旧是自己的家族，而非自己的女儿与儿子。
  “母亲需要我做什么？”萧琬珺直截了当地问道。她一向聪明伶俐，早已敏锐地察觉到母亲有事相求于自己。
  陈安之靠近她，将她拥抱入怀中，轻轻地抚摸着她的后背。
  这个拥抱并不亲密，两人的身体之间仍保持着一段微妙的距离。
  母亲抚摸女儿的动作也略显笨拙——毕竟大齐王朝的皇子皇女自幼由乳母抚养，贵为皇后的她，又怎会时常亲力亲为、费神费力地照料孩子呢？
  “琬珺啊，你现在长大了，是洛京鼎鼎有名的大美人，比你母亲过去漂亮多了，”陈安之轻声细语，“只需稍加打扮，别再整日穿着男装，换一袭艳丽的襦裙，配几支漂亮的步摇，整个洛京的男子都将为你倾倒。”
  “您这话是什么意思？”萧琬珺后退一步，从母亲的怀里挣脱出来。
  “我记得，顾旭在洛京的那些日子，你与他似乎有过一些往来，”陈安之似乎并未注意到女儿的反应，依旧保持着温和的语气说道，“你的美貌，丝毫不输于他的妻子。倘若你能赢得他的青睐，在他耳边说上几句好话，或许他就会对我们襄阳陈氏网开一面，手下留情。”
  原来母亲是希望我能施展美人计啊！
  萧琬珺表面上波澜不惊，内心却自嘲不已，感觉自己在母亲眼中已然沦为了一个纯粹的工具人。
  同时，她也察觉到，或许因为母亲在深宫中度过漫长岁月，每日与嫔妃们相伴，眼界逐渐被宫墙所限，对于那位转世的紫微帝君的了解显得颇为浅薄。
  她知道，顾旭此人一向意志坚定，凡是他做出的决定，绝不可能因女人的几句甜言蜜语而轻易改变。
  否则，他也不可能有今日这般辉煌的成就。
  更何况，圣人强者向来以情感淡漠著称，他们又怎会轻易为女色所动呢？
  …………
  “都说圣人强者心向大道，缺少凡人的七情六欲。可为何帝君竟有闲情逸致，在御花园中用弹弓打鸽子？”
  御花园中，赵嫣瞅着身旁的顾旭，笑着打趣道。
  在她说话的同时，顾旭微微眯起眼睛，手指随意地拉动弹弓的皮筋，随后迅速松开，一颗小石子便裹挟着呼啸的风声，准确无误地击中了空中飞翔的鸽子。
  这是顾旭第一次尝试使用弹弓。不过拥有能够操纵概率的“天命”权柄，他无需练习，自然而然地就成了一个百发百中的“神箭手”。
  他弯下腰，捡起落在地上的鸽子，塞进“闲云居”里，然后稍作沉思，回答道：“或许，是因为我修的道和别的圣人强者有些不同吧。”
  “哦？有何不同？”赵嫣好奇地追问。
  “他们修的道，是天之道，境界越深，便能飞得更高，离人间也就越远，”顾旭解释道，“而我修的道，是人之道，力量来自于芸芸众生，需要接点儿地气，才能修炼得更好。”
  “接地气？这是什么意思？”赵嫣一头雾水。
  自从嫁给顾旭后，她时常能从他嘴里听到一些奇奇怪怪、从未听过的词汇。
  “做一些普通人该做的事情，”顾旭笑着答道，“比如，晚上奖励自己吃一顿烤乳鸽；或者，跟自己的爱人一起，在花园里头散步。”
  不过，他们两人今日来到御花园，并非单纯只是为了打鸽子或散步。
  方才，他们还特意去了御花园边缘那口不起眼水井——那里曾是关押萧则曜鬼身的囚牢。
  这座牢狱，原本是天行帝从虚无中开辟出来的一片独立于大荒之外的空间，其中积聚着海量的死气，专为用于维持萧则曜鬼身的存活。
  天行帝死后，这片空间便失去了主人，其与大荒连接的通道也开始变得不稳定。
  顾旭非常担心，一旦其中的死气大量外泄，居住在皇宫周围数里之内的百姓恐怕会在不知不觉中丧命。
  他必须尽快解决这一隐患。
  所幸现在泰阿剑已经落入他的手里。
  尽管泰阿剑并没有认他为主——当然，他也没有兴趣成为这所谓“大荒第一名器”的主人，但他仍可凭借“统御”权柄，强行调动泰阿剑的部分道则力量，将这座牢狱彻底封锁。
  牢狱内的死气，也被他悉数提取，封存在空间法宝之中。
  这些死气虽然危险，但也能充当材料，炼制出威力强大的法器。
  大荒的战事已经告一段落，但真正的敌人还在九天之上虎视眈眈。
  新的战争随时都有可能爆发。
  顾旭必须居安思危，做好充分的准备。
  …………
  片刻后，顾旭和赵嫣走出了草木葱茏的御花园，像两个游客似的，步入了东六宫。
  过去住在这里的嫔妃与宫女们早已搬离，曾经拥挤热闹的宫殿如今显得空旷寥落。
  看到眼前的景象，赵嫣微微皱眉。
  这后宫的居住环境，远比她想象中的更为狭窄和压抑，与不远处宽阔宏伟的奉天殿、乾阳殿形成了鲜明的对比。
  高大的宫墙无情耸立，将天空切割成窄窄的一条线，中间的巷道仅能容两人并肩而行。走在这里，仿佛被两侧的墙壁紧紧挤压。
  在这里，只有贵妃才有资格独居一殿，其他的低级嫔妃常常几个一起住在偏殿，甚至可能在被称作“下房”的集体宿舍睡一张连铺。
  赵嫣有些难以想象，这牢笼一般的地方，过去是如何容纳下天行帝的后宫三千佳丽的。
  她忽然紧紧抱住顾旭的腰，刻意用一种娇滴滴而幽怨的语调对他说道：“我的陛下，若您登基之后，被别的狐狸精迷了心窍，会不会将臣妾遗忘在这种地方，几个月甚至几年都不来临幸一次，让我在孤独中默默凋零，容颜老去？”
  顾旭看着她那双秋波微转的眼睛，心中不禁暗自想道：你竟然还有脸面说别人是狐狸精？你自己才是天底下最会勾人的狐狸精。
  不过顾旭也清楚，赵嫣这位驰骋沙场的女将军，近来时常在他面前撒娇，像个小女人似的，无非是想从他这里寻求更多的安全感。
  毕竟，他杀死了天行帝，占领了洛京，就意味着他随时可以前往剑阁把时小寒接过来。
  洛水大会那天，顾旭冒着生命危险从“鬼侍”手中救出时小寒的情景，给赵嫣留下了极为深刻的印象。
  作为燕国公府桀骜不驯的大小姐，赵嫣对自己的美貌、才能、魅力向来自信满满，对上全大荒的女人，她都觉得自己有必胜的把握。
  然而，在身材远远逊色于自己的时小寒面前，她却莫名地感到一丝信心不足。
  毕竟，从某种意义上来说，她是趁着顾旭落难之际，成功地将他从时小寒的手中抢过来的。
  顾旭笑了笑，指着不远处坤元殿那高耸的飞檐翘角，安抚她道：“你怎么可能屈居于此等逼仄之地？那里才是你该住的地方。”
  赵嫣虽早已预料到他会这么说，但真正听到顾旭承认了她在他心中的地位时，仍忍不住面露欣喜之色。
  顾旭并非没有考虑过，像那些中的主角一样，对自己的女人们一碗水端平。
  但他并非一个感情用事、无视利害关系的人。
  他深知，大夏的皇后之位，必须是也只能是赵嫣的。
  尽管时小寒是他的初恋，两人情谊深厚，甚至有过婚约，但幽州赵氏却是他造反事业中最为重要的“合伙人”。
  若将大夏比作一家创业公司，那么赵氏便给了他一笔巨额的启动资金，持有着相当可观的一部分股份。
  赵嫣为了他，毅然放弃了大燕王位，率领北境的军队投身他的麾下，冲锋陷阵，为他的事业而战。她父亲，堂堂真君强者，也随他一起进攻皇城，参与了诛杀天行帝的壮举。
  如果顾旭把皇后之位给了别人，或在此事上犹豫不决，那么即便赵嫣本人没有意见，她的父亲也定会亲自找上门来，为女儿讨回公道。
  “真的吗？”赵嫣眨了眨眼。
  “我何时骗过你？”顾旭微微一笑，随即补充道，“不过，在登基大典之后，我打算迁居城外的畅春园。”
  实话实说，顾旭并不喜欢紫宸宫的氛围。他觉得这里的建筑太过整齐而庄严，处处彰显着尊卑秩序，无时无刻不在提醒着他大齐王朝的森严规矩。
  “畅春园？那可是大楚王朝时期的园林啊，不是早已沦为废墟了吗？”赵嫣疑惑地问道。
  “我已派人着手修复，”顾旭解释道，“前段日子，洛京涌入大量外地流民，但城中没有足够的工作机会提供给他们。他们无以为生，若再不给他们找点事做，恐怕会在京城引起骚乱……”
  …………
  顾旭并未刻意隐瞒自己的行踪。
  在他与赵嫣交谈之际，不远处的长廊上，一名二八年华的宫女远远望见他们的身影。此女名为翠莺，曾是前朝皇后的贴身婢女。当大部分宫女纷纷离开皇宫时，她选择留下来，继续照料陈安之生活起居。
  翠莺见状，急忙飞奔至坤元殿，气喘吁吁地向陈安之和昭宁公主萧琬珺报告：“娘娘，公主，帝君和赵夫人就在附近。”
  陈安之闻讯，双手一颤，眼中掠过一丝惊愕。她迅速放下手中正在整理的项链，站起身来，开始精心涂抹脂粉、整理仪容。
  “翠莺，你速去将陛下和娘娘恭恭敬敬地请进来，不可有丝毫怠慢。”
  “是，娘娘。”翠莺应声道。
  “别再叫我娘娘了，我现在只是一介民妇。”陈安之轻叹一声。
  随后，她转向一旁的女儿，吩咐道：“琬珺，你也快去换身衣裳。整日素面朝天，还穿着男儿装束，成何体统？”
  昭宁公主萧琬珺虽未言语，却也没有违逆母亲的意思，默默走向了屏风背后。
  她知道，此刻母亲如此紧张，显然是想要借此机会向顾旭表达忠心，尝试保住自己的家族。
  虽然她觉得成功的可能性不大，但在这落魄之际，她还是选择尽到女儿的本分，听从了母亲的安排。
  …………
  片刻之后，赵嫣轻挽着顾旭的臂弯，步入坤元殿的门槛。
  陈安之与萧琬珺早已在殿门处候立。
  陈安之偷偷地抬起眼帘。
  短短一瞬间，大荒过去的皇后，和未来的皇后，目光相互碰撞在了一起。
  陈安之仿佛看见了一朵嫣然盛开的红牡丹。
  雍容华贵，光华四溢。
  一如过去凤冠霞帔、执掌后廷的自己。
  而如今的自己，却如同褪去了色彩的枯叶，在萧瑟的秋风中零落成泥。
  陈安之的心头一阵怅然，她迅速地收回视线，轻轻拽了拽身旁女儿的衣袖。
  两人一同跪下行礼，声音微颤，毕恭毕敬道：
  “民妇陈安之，拜见陛下，拜见娘娘！”
  “民女萧琬珺，拜见陛下，拜见娘娘！”