顾长平的眼睛落到高朝脸上，用平淡的不带任何起伏的语调，道：“只这一次。”
  “痛快！”
  高朝还没答，徐青山已一掌拍在桌上，“来，倒满，咱们敬先生一杯。”
  “对，对，敬先生一杯！”汪秦生的反应永远慢半拍。
  “我说收你们了吗？”
  “不收？”
  钱三一炸了，扑通跪倒在地上耍起了赖，“那我就长跪不起，你们几下也一并跪下。”
  徐青山和汪秦生听了，也纷纷跪下。
  唯有高朝和靖宝，一动不动。
  顾长平脸上表情消却，“你们怎么不跪？”
  高朝想了想，道：“跪了也没用。”
  “你呢？”
  靖宝咬咬唇：“我不想先生为难！”
  顾长平端起酒盅，面上表情淡薄，眸色却星光灼灼，“你倒说说，我为什么为难？”
  “我们跟了先生，拒了曹大人，先生夹在当中，自然为难。”
  钱三一冷笑一声：“非得都拜在曹大人门下，才算皆大欢喜吗？”
  徐青山：“先生待我们如子，我们自然拜在先生门下，想那么多做什么！”
  汪秦生拼命点头：“对，对，对！”
  高朝看着酒盅上那只骨节分明的手，懒懒道：“不就一个曹明康吗，怕他个姥姥！”
  “你不怕是你身后有公主府，先生孤身一人！”靖宝连脑子都没过，恨恨道。
  她这一句，众人刹那静默，纷纷看向她，连同顾长平在内。
  靖宝悔得想抽自己一嘴巴，忙解释道：“我，我，我的意思是说，万，万一曹大人心眼小呢，官场上，谁说得准！先生，你说是不是？”
  顾长平与她目光相触，隔着几寸距离，一段前世。
  他见靖宝心虚的挪开眼睛，垂头咬了下唇。
  她的五官一向精致，这会却挤在了一起，口鼻眉眼，全表露一个意思：
  担心！
  “都起来吧，把酒盅端起来！”他说。
  众人不敢有违，忙端起酒盅。
  顾长平的声音如同钟鼓，很沉。
  “一年前我入江南，见了一些人，查了一些帐，很不对劲，你们可知，江南是谁的地盘？”
  钱三一思忖道：“我爹说过，曹大人是安徽府人，江南离安徽不远，应该是他的地盘。”
  “江南各府各州，吃公家饭的不下几万人，你们可知道做一个县令，需要多少银子？”
  “走动走动，二三千两吧，顶天了！”汪秦生有所耳闻。
  “三万疏通关节费。”顾长平冷笑一声，“其中一半，你们可知落入谁的口袋？”
  “谁？”
  “曹大人！”
  我的个姥姥哎！
  靖宝心里哎哟一声，一个县令就能贪这么多，那江南大大小小数万个官位，曹明康一年得挣多少银子！
  怪不得连陆怀奇说他买个小官，足足花了五千两。
  他太他娘的黑！
  “这些年春闱上榜的举人，为了谋个好职位，哪怕倾家荡产都要送钱。这些人坐上官位，以此为效仿，凡找他们办事者，都只能拿银子开道，长此以往……”
  顾长平说到这里，话音顿住了，“五年前金陵的儒生案，你们可知道？”
  包间里数声抽气声。
  都是读书人，怎么会不知道。
  五年前，朝廷接到匿名飞书，举报金陵儒生以诗歌传递，与金陵府的诸位官员秘密结党谋逆。
  内阁首辅曹明康下令彻查，从一首诗，扯出金陵府数百名儒生，几十名官吏。
  连新科榜眼郭怒都不曾幸免，天下第一县六合牢狱人满为患。
  第二年，郭怒问斩，行刑前喊出惊天动地的一句话：“曹明康你个大奸贼，我在阴曹地府等着你来。”
  “郭怒的父亲是金陵府知府，为了替儿子伸冤，再次上书给天子，奏章被半道拦了下来，十天后，郭知府被拿下官位，一家人被发配海南，半道上，遭贼人埋伏，郭家五十八口，无一人生还。死者中最小的，是郭怒的侄儿，刚满三岁。”
  所有人都惊到了，然后，顾长平的下一句话，更让他们惊了魂。
  “郭父死后，一封秘信送到我的案桌上，信中写道：‘我儿不是造反谋逆，而是想举报首辅大人在江南卖官的恶行。’”
  “这信是郭父写的？”靖宝脱口而出。
  顾长平点点头。
  “为什么写给先生？”她又追问。
  顾长平慢悠悠道：“郭怒是我同窗，在国子监里我们住同一个斋舍，他长我四岁，我唤他一声哥。”
  钱三一皱眉：“先生是曹大人的门生，郭父把信送给先生，没多大用处啊，他难道希望先生为了他儿子，叛出师门？”
  “他写信给我，目的不在于此。”
  “是什么？”连汪秦生都被吊起了胃口。
  “这个你们无需知道！你们只要知道，终有一日我会还郭怒一个清白，如此……你们还愿意拜在我的门下吗？”
  顾长平声音如同锈迹班班的铁片刮过瓷盘，鬼气森森，让人汗毛倒竖，所有人的心一沉到底，慌乱起来。
  还郭怒一个清白，不就是要和曹明康对着干吗？
  曹明康党羽、学生满天下，顾长平一个小小的祭酒，能干得过吗？
  还有！
  学生造先生的反，他不怕自己名声变臭吗？
  愿意？
  不愿意？
  所有人都沉默着。
  片刻，顾长平笑起来。
  这笑，和平常没什么两样，但细品，却能品出三分失望，两分嘲讽，一分认命。
  靖宝看了，心中一痛，“愿意！”
  两个字她说得铿锵有力，早就拜在先生门下，没的选择，也不想选择。
  她愿意，徐青山瞬间就痛快了，“我姓徐，徐家人就不知道怕字怎么写！”
  汪秦生酒还没喝，就开始借着酒劲假哭：“你，你们怎么说，我就怎么做，我听你们的！”
  “瞧你这出息！”
  钱三一龇了龇牙道：“先生，等春闱过了，把我弄进户部罢，只要你把我弄进户部，哪怕当个给人端茶递水的，我都跟着你！”
  “你竟然敢威胁先生？”汪秦生气得哭都忘了。
  “捞好处要趁机！”
  钱三一白他一眼，扭头问：“高朝，你呢？”
  高朝斯斯文文吃下签子上的肉，又拿帕子擦干净了嘴角，笑吟吟道：
  “顾长平，你生，我生，你死，我拉着你不让死。”