距离黑塞泥沼数十公里的南方，鲜血战线东北端，天鹅堡。
  距离领主大人带领探险队前往黑塞泥沼，已经有十多天的时间了，但驻扎在天鹅堡的霜枫岭「瓦格纳」特别部队，依然一丝不苟地执行着侦查、放哨和训练的军事任务。
  这一方面是因为，几乎汇聚了帝国南方精锐的伊戈尔远征军，实在是军事素养过人、无需监督也不会怠惰；另一方面则是因为，在领主大人离开期间代行指挥大权的肖恩·蒙巴顿恪尽职守，有力组织起了「瓦格纳」特别部队的日常事务；
  不过嘛，其实最主要的原因，还是这半个月间荆棘城周边的紧张局势。
  按照帝***部最初的军事计划，由于联邦兽人已经明显撤出了荆棘城周边、准备困守孤城，帝***只需要高歌猛进地将荆棘城周围的整片丘陵地带收入囊中，然后再慢慢啃食荆棘城这块硬骨头就好。
  然而，联邦兽人还是给这群天真又乐观的帝国参谋狠狠上了一课。
  十天前，一支帝国中央军旅队在向东推进的时候，骤然遭到了兽人军队的突袭。由于按照最初的情报，联邦兽人本应都已退回荆棘城才对，所以这支旅队没有做好任何遇敌的准备，仓促迎战的结果就是，他们几乎是成建制地被联邦兽人消灭；
  与此同时，其他各方向的中央军与东方军部队也纷纷向总部传来消息，称他们均不同程度受到了兽人埋伏的阻击，损失惨重。
  直到这时，帝***部才终于回过味来：
  原来联邦兽人根本就没想将荆棘城周边丘陵拱手让人！
  所谓的「撤回荆棘城」，只不过是光荣联邦演给帝国看的一出好戏；真正的杀招，明明是那些利用「默尔索隐形缎布」埋伏在各个角落里、等着帝***自投罗网的兽人部队！
  ——很明显，魔族又跟兽人搞定了一笔大订单，猛发战争财。
  帝***高层在痛骂魔族***行径的同时，也郁闷地意识到，原先制定的荆棘城围攻计划好像已经濒临搁浅了：如果连周边丘陵都不能兵不血刃地纳入掌控，那又谈何围困荆棘城这座神恩圣城呢？
  前线部队遇袭，鲜血战线上的各座帝国堡垒当然也痛定思痛进入了一级战备状态，生怕再遭到联邦兽人不知道由何而来的袭击。
  这一点，就连霜枫岭控制的天鹅堡也毫不例外。
  最近这些天里，任何人只要稍微接近天鹅堡附近，就会注意到空中盘旋着的钢铁巨龙的伟岸身影，以及穿梭在空际的「地狱猫」仿生狮鹫空骑兵。
  而只要你大着胆子继续向天鹅堡行进，就会有一辆「伊戈尔人」装甲运兵车拉着满满一车全副武装的霜枫岭士兵开到你面前，当场查验你的通行文书。
  只要你的文书稍有问题、言行稍显可疑，不消霜枫岭士兵出手，就会有一杆新研制的「卡拉什尼科夫火枪」，从八百米开外将你精准爆头。
  ——正是由于戒备如此森严，半个月以来，别说联邦兽人了，就连帝国友军都很难靠近天鹅堡周边，所有人不分青红皂白全都吃了「瓦格纳」特别部队的闭门羹：霜枫岭领主大人每到一个地方就把一个地方变成自留地的军阀土匪习气，也算是再一次彰显无遗。
  不过这天，天鹅堡还是迎来了一队难以拒绝的客人。
  在天鹅堡城头放哨的霜枫岭侦察兵，提着一杆「卡拉什尼科夫火枪」，眼睁睁地看着一位身穿华丽军服、略微秃顶的中年人，踱着大步走向了天鹅堡城门。
  中途，这位中年人没有遭遇任何盘问。
  原因很简单：他正是刚刚来到前线不久的利亚姆侯爵，接任莱恩·格兰特侯爵之职的新任帝国中央军司令。
  利亚姆侯爵身后，跟着三
  个同行者，各个气场不凡。
  其中第一个，正是霜枫岭人民的老朋友，帝国首相纪尧姆·冈特。冈特首相身穿一袭考究的缎面白袍，显得神采奕奕、步履生风。自打来到天鹅堡门口，他就一直在饶有兴致地打量四周的霜枫岭工事与士兵。
  第二个，则是位身穿黑色修士袍、披着血红披风的沉默男人。男人脸上挂着冷淡的微笑，但又漠然得仿佛世界上的一切琐事都与他无关，而他已经将灵魂献给某种超越凡俗的崇高事业。男人背后，用荆条绑着一柄精光锃亮的双手巨剑，巨剑的剑刃泛着淡淡的血光。
  霜枫岭的士兵大多是些年轻人，自然无人认出，此人便是曾经叱咤帝国的一代剑圣「斩杀者」埃斯特维尔。
  埃斯特维尔身后，一行人中的最后一位，则是和他同样装束的「伦多之刃」乌尔娜。她昂首挺胸地跟在埃斯特维尔后面，身形笔挺得犹如一根绷紧的精钢细剑。当视线触及严阵以待的霜枫岭士兵时，乌尔娜丝毫都没有掩饰脸上的厌恶和鄙夷之情，她脸上的那道可怖疤痕也随之危险地扭曲了。
  四人身后，就再没有任何随行的士兵和护卫。若在平时，冈特首相不带上一队侍卫是断然不敢穿越波诡云谲的鲜血战线、长途跋涉来到天鹅堡的，但这一次，他似乎对同行者的实力很有信心。
  霜枫岭方面，负责在城门口迎接这一行四人的，是肖恩·蒙巴顿和考辛斯骑士长。
  「欢迎光临天鹅堡，尊敬的冈特阁下和利亚姆侯爵大人。」肖恩浅浅行了一礼，露出了克制且礼节性的微笑，「霜枫岭参谋部总参谋长，龙骨峰男爵肖恩·蒙巴顿，以及伊戈尔公爵领与伊戈尔家族骑士长，东冰库子爵阿伦·考辛斯，向你们致以问候！」
  「我还以为艾略特·伊戈尔会亲自迎接我们。」利亚姆侯爵并没有向肖恩·蒙巴顿回礼，而是皱眉道。
  「领主大人现在正在外出公干，现在仍未归来，实在是无暇迎接各位，万分抱歉。」肖恩神色不变地答道。
  「我们十多天前就通知你们，我们要过来了！」利亚姆侯爵大声道。
  「十多天前的时候领主大人就已经出门了，因此并没有收到通知。」肖恩微笑着看向利亚姆侯爵，「但在领主大人离开期间，我被授权代理领主大人全权处理此间事务，诸位有何要事，都可以与我商谈。」
  利亚姆侯爵明显面露不豫，纪尧姆·冈特首相摆摆手笑道：
  「无妨无妨，伊戈尔大人能者多劳、日理万机，平日里事务繁忙，我们帝国上下也是有目共睹的。我们此行只为公干，和蒙巴顿参谋长聊也是一样的。」
  肖恩·蒙巴顿笑吟吟地点点头，目光若有意若无意地扫过两位帝国高层身后的埃斯特维尔和乌尔娜。
  以霜枫岭的情报搜集能力，他自然一眼就看出，这一男一女两位身穿黑袍红披风的沉默武者，正是神秘的宗教裁判所人士。只不过，肖恩并没能认出这两人的具体身份，只不过是为对方身上那股压迫感十足的强者气场而暗自心惊罢了。
  主客双方又客套了几句，肖恩·蒙巴顿就把笑呵呵的冈特首相请到了天鹅堡指挥部里商谈，至于利亚姆侯爵，则全程摆着一张臭脸，只有在看到霜枫岭的武器装备时，才露出了一丝无法掩饰的贪婪之色。
  指挥部会议室里，众人才刚刚落座，便有几位套着金属胸甲的女仆盈盈走来，给来客斟满了热腾腾的茑杉茗。
  「这几位都是我们‘瓦格纳"特种部队从占领区的兽人和山贼手里救来的姑娘，说什么也不肯回家，非要待在队伍里当女仆报答领主大人。」肖恩热情地介绍道，「但大家身在前线，领主大人出于安全考虑，要求她们平时必须穿着最低限度的护甲……领主大人说这叫‘战
  斗女仆"！」
  利亚姆侯爵眯眼盯着几个女仆的脸蛋和胸部看了又看，冈特首相则拍手道：
  「了不起，了不起！」
  堂堂一国首相，当然不至于因为几个女仆的姿色就击节叫好。
  真正让纪尧姆·冈特震撼的，其实还是霜枫岭在这件小事上体现出的阔绰气度：
  金属盔甲的价值往往超乎常人的想象。即使是在如今的帝国正规军里，也有相当一部分士兵因为资金不足而无法配备全套盔甲。然而，冈特首相一眼就看出，这几位女仆身上的胸甲可并非便宜货，绝对是由名家使用高级合金打造的精品。
  ——就连几个不在战斗序列的女仆，都配备了如此昂贵的护具，那霜枫岭的真正实力，又该有多么强大？
  冈特首相端起茶杯，优雅地抿了一口。
  「冈特大人，利亚姆大人，军务为重，我也就不跟二位客套、浪费时间了。」肖恩坐在会议桌边，微笑地看向两位帝国高层，和侍立在他们身后的裁判所武者，「请问你们大老远来到我们天鹅堡，是有何事相商呢？」
  冈特首相放下茶杯，露出了苦涩的笑容：
  「蒙巴顿先生，最近这段时间前线的军情，你想必也是知道的吧？」
  说不知道肯定是骗人的。肖恩含蓄地点了点头。
  「我们的军队在清扫荆棘城周边的时候，可是被那群联邦绿皮狠狠摆了一道、损失惨重啊！」冈特首相闷闷地道，「这样下去，别说围困荆棘城了，就连能否扫清这鲜血战线周边的环境，如今都要打上一个问号……」
  肖恩知道对方在等着自己接话，但他明智地保持了沉默。
  冈特首相盯着肖恩看了两秒，然后突然开口道：
  「帝国现在真的很需要霜枫岭的帮助。有了你们的那种黑色战车开路，一切兽人的埋伏都将化为泡影……蒙巴顿先生，我想请求伊戈尔家族出兵，帮助我们清理荆棘城周边。」
  对方的请求并没有超出肖恩的预料。霜枫岭参谋长低头冥想了一会儿，然后抬起头，露出了灿烂的笑容：
  「……这样的吗？我还以为……有宗教裁判所的高人助阵，帝国正规军就没问题了呢。」
  冈特首相歪头道：
  「蒙巴顿大人这是什么意思？」
  「虽然你们正规军被兽人阴了一把，可两天前不是就找回场子了吗？」肖恩笑眯眯地道，「整整一个兽人旅团，还蹲在荆棘城西南四十二里的牙兽林里埋伏着呢，结果就被突然冒出来的四十个身穿黑袍红披风的宗教裁判官全歼了！四十个人杀了近一千兽人！有这么厉害的强援在，你们还需要我们霜枫岭出手吗？」
  冈特首相和利亚姆侯爵对视了一眼。
  两天前，帝国方面派出宗教裁判官，在牙兽林反击兽人伏兵一事，乃是中央军和宗教裁判所的头号机密，就连帝***部、格林姆·罗萨里奥和东方军都并不知情。可冈特首相和利亚姆侯爵万万没想到，自家严格保守的秘密，竟然早已被伊戈尔家族了如指掌。
  这他妈到底是为什么？纪尧姆·冈特只能想到区区几种可能性：
  要么，霜枫岭在鲜血战线的情报网已经无孔不入，就连一只苍蝇飞过牙兽林都逃不过肖恩·蒙巴顿的眼睛；要么，霜枫岭在帝国中央军、甚至宗教裁判所内部都安插了眼线！
  他神色不变，向肖恩·蒙巴顿颔首道：
  「蒙巴顿先生的情报果然灵通。不过，宗教裁判官大人们能取得如此战绩，主要还是靠打了绿皮们一个出其不意，宗教裁判所的人马规模毕竟有限，又怎能与你们兵强马壮的霜枫岭相比？赢下战争靠的是军队，而不是几个魔法师和高阶武者，
  这一点，蒙巴顿先生想必比我更清楚。」
  肖恩侧目道：
  「那么，帝国是一定需要我们霜枫岭出兵帮忙了？」
  「正是。」冈特首相死死盯着肖恩。
  肖恩·蒙巴顿若有所思地捏着下巴，视线划过冈特首相和利亚姆侯爵身后一言不发的埃斯特维尔和乌尔娜，然后移到陆续赶来会议室的家族高层们脸上：在劳瑞大师和莫里哀大师陪领主大人出门后，承担起统领家族元素力量职责的卡尔维诺·灵歌大师，此时正和克里斯·曼恩与亨克尔师傅低声商议着些什么，考辛斯骑士长则给他递来一个满含深意的眼神。
  「帝***的难处我们知道了……」肖恩同情地笑了笑，「但是很遗憾……」
  此言一出，冈特首相和利亚姆侯爵的脸色顿时就变了，埃斯特维尔则略带玩味地看着肖恩。
  但霜枫岭参谋长毫不停顿地继续道：
  「……在领主大人离开期间，我没有擅自调动部队展开军事行动的权力。」
  「可……」冈特首相愣住了，「你刚刚才说在伊戈尔大人离开期间，你能够全权代理伊戈尔大人处理这边的事务的！」
  「——但仅限于处理日常事务，以及根据领主大人临走前的部署安排部队进行日常训练、巡逻和警戒。」肖恩的表情相当无可奈何，「但是，安排部队参与帝***事行动，则完全超出了我的权限范围，必须由领主大人亲自决策。请您理解，我们霜枫岭的原则一向是‘领主大人指挥枪"……」
  冈特首相愕然无语，肖恩则凑近首相耳边，压低声音鬼鬼祟祟地道：
  「首相大人，我跟您交个底，包括我在内的所有开拓军军官，都要受到卡里姆·洛奇领导的霜枫岭军事统计局的严格监督，以防任何可能的不忠与渎职行为。您别看我身为霜枫岭参谋长，可平日里也是谨小慎微、夕惕若厉，生怕被军事统计局的弟兄们记上一笔……」
  冈特首相还没来得及说话，利亚姆侯爵已经狠狠一拍桌子，腾地站起身来，怒声道：
  「那么，你们霜枫岭是不愿意出兵帮忙了？！」
  「不是不愿意，而是我没有越俎代庖、在领主大人缺席的情况下擅自出兵的权力。」肖恩·蒙巴顿的表情正气凛然得足以让诸葛亮岳飞文天祥都怀疑自己是不是还不够忠诚，「一切都要等领主大人回来以后定夺！」
  「霜枫岭他妈的也在帝国的战斗序列里！」利亚姆侯爵像受伤的野兽一样怒吼着，用食指狠狠地戳中了肖恩·蒙巴顿的胸口，「现在皇帝陛下、帝国和军部都命令你们出兵剿灭联邦兽人！你们凭什么抗命不遵，你们这群肮脏的荒原***——」
  这句话可算是捅了娄子。
  只听得一阵噼里啪啦的桌椅倾倒声，在场的霜枫岭人一个接一个地站起身来，怒目逼视着利亚姆侯爵。在考辛斯骑士长和克里斯曼恩的带领下，在场的霜枫岭军官和士兵全都铿锵锵抽出了利刃，毫不迟疑地指向了这位新上任的中央军司令；至于稍远处的卡尔维诺·灵歌大师，更是已经开始在手中酝酿一颗不怀好意的魔法灵球。
  在那么一刹那，利亚姆侯爵突然有些恍惚，仿佛自己并非位高权重的一军之主，而是任由这群霜枫岭暴徒随意斩杀收割的一段草芥。
  不过利亚姆侯爵马上就满意地看到，埃斯特维尔和乌尔娜两位宗教裁判官也已经瞬间抽出兵刃，横剑护在自己身前。埃斯特维尔依旧表情沉静，唯有手中那柄巨大的「圣血之心」血光荡漾；至于「伦多之刃」乌尔娜，眼神则已经变得狂热而嗜血，显然正在期待着一场不留活口的绝命死斗。
  「你们干什么？这是叛乱！叛乱！」有了两位宗教裁判官撑腰，利亚姆侯爵的声音又重新
  大起来，「老子是帝国中央军司令！你们怎么敢拿剑指着我？！这是叛乱！」
  「我们伊戈尔家族曾经‘叛乱"过，您还记得吗？」考辛斯骑士长挺着佩剑寒声道，「利亚姆侯爵大人，您想将我们再次逼上这条道路吗？」
  「喂喂喂！干什么这都是！」纪尧姆·冈特首相上前一步，挡在埃斯特维尔和考辛斯骑士长中间，跺着脚疾声道，「大敌当前，你们一群帝国自己人还他妈在这内讧？！阿伦！让你的人把兵器收起来！埃斯特维尔先生，请别——」
  「难道你认为叛乱是什么光荣的事情吗，骑士先生？」埃斯特维尔无视了首相的调停，继续横着「圣血之心」，朝考辛斯骑士长露出了残忍的笑容，「难道你认为，在裂魂之地作威作福的你们，真的就能在海文大陆横行无忌了吗？」
  考辛斯骑士长阴沉着脸没有说话。
  原因无他：他刚刚清清楚楚听到冈特首相叫出了「埃斯特维尔」的名字。
  年轻小辈或许还能拿「年少无知」当借口，但老江湖阿伦·考辛斯自然不可能没听说过「雷龙」萨穆埃尔的大徒弟，「斩杀者」埃斯特维尔的名字。
  只是他万万没想到，当初以人血试剑、斩敌无数，却又一夜之间消隐无踪的「斩杀者」，居然已经加盟了宗教裁判所。
  考辛斯骑士长心知肚明，别看这间会议室里伊戈尔家族占据了人数的绝对上风，但其中真正有战斗力的也就只有卡尔维诺·灵歌大师和几位霜枫岭骑士那么寥寥数人罢了。
  仅凭这些人，要是真的动起手来，恐怕绝对无法在一代剑圣埃斯特维尔的「圣血之心」下讨得好去——更何况旁边还有那位刀疤脸的女裁判官虎视眈眈。
  真想要打赢传说中的「斩杀者」，必须得想办法把天鹅堡里的其他高手摇过来才行……
  利亚姆侯爵一眼看出了考辛斯骑士长的踌躇，冷笑着道：
  「怎么，你们这群伊戈尔***平日里耀武扬威，现在又怕了？你们就不知道人外有人、天外有天的道理？」
  「利亚姆大人！」纪尧姆·冈特首相真的有点生气了，怒视着一脸混不吝的利亚姆侯爵，「艾略特·伊戈尔大人乃是帝国霜枫岭公爵、总裁南方军务！即便你是中央军司令，这也不是你随便侮辱伊戈尔家族的理由！」
  利亚姆侯爵「嘿」的冷笑了一声，没有接茬，埃斯特维尔则淡淡地看着沉默不语的考辛斯骑士长。
  「行了，所有人，把兵器收起来！」冈特首相伸出双手，大声道，「这是命令！」
  埃斯特维尔和乌尔娜对视了一眼，齐齐收回兵刃。「伦多之刃」的表情明显有些惋惜。
  肖恩·蒙巴顿歪嘴吹了个口哨，于是会议室里的霜枫岭人马也都伴着金铁摩擦声收回了武器。
  只不过，武器虽然插回鞘了，但在场众人没有一个重新落座。空气里剑拔弩张的紧张感并没有缓解太多。
  眼看着局势得到了控制，纪尧姆·冈特松了口气，无奈地道：
  「行了，既然艾略特·伊戈尔大人不在，那我们改日再来拜访……」
  「别改日啊，有话今天就说清楚。」门口有人淡淡说道。
  「谁？谁说的？」利亚姆侯爵恶狠狠地扭过头，想要寻找声音的来源。
  「——是‘伊戈尔***"说的。」
  话音未落，霜枫岭公爵已经闪身进门，抡圆了臂膀，一拳将利亚姆侯爵掀翻在地。
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