为海文大陆人所津津乐道的所谓“鲜血战线”，其实并不是一条严格的地理界线。
  这片死亡地带的缘起，还要追溯到人类帝国正值光荣鼎盛的所谓“黄金十年”。其时，帝国已经完全从与魔族“末日之战”的余波中恢复过来，而“帝都-荆棘城”传送航道的建立，则为整个人类文明带来了爆炸式的贸易繁荣与生产力增长。
  沉浸在欢乐与富足中的帝国人，甚至没有意识到，越过尘埃山脉的远东之地，原先支离破碎的兽人诸部族早已在“光荣王”莫德雷诺·燃心的旗帜下合众为一，独属于兽人种族的“光荣联邦”不仅已经宣告建立，而且正以惊人的速度野蛮生长。
  当时的帝国人类太强大，也太骄傲，以至于他们对光荣联邦的了解，仅限于远方行商传来的只言片语，不可一世的帝国军方，更是没将东方那些茹毛饮血的绿皮兽人放在眼里。
  于是，发生在帝国历五百九十七年，仅仅持续了四十多天的“人类-兽人第一次战争”，不啻于繁荣中的帝国莫名其妙遭遇的一记闷棍：是年初冬，光荣联邦的兽人突然征发大军，几乎倾举国之力，向帝国驻守在尘埃山脉以东地区的军队发起了突袭。
  人类帝国自建国以来，其统治中心都位于尘埃山脉以西的所谓“中原”地带，从未刻意经营过尘埃山脉东方的野蛮土地。因此，驻守在山脉东侧的帝国军，也净是些战力低下、组织松散的老弱病残。
  结果，联邦兽人几乎是不费吹灰之力地击败了帝国军队，一夜之间将人类的势力逐出了尘埃山脉以东。仓皇逃窜的帝国东方驻军，一路躲进了当时尚在人类掌控下的荆棘城，这才免得被兽人狼骑挫骨扬灰。
  也是从这一役开始，历史上的帝国人终于开始正眼打量这些生活在东方的绿皮蛮夷。
  然而，联邦兽人的野心显然不止于击退几支帝国驻军，很快，他们比霜狼还要饥渴的目光，就转向了帝国在尘埃山脉一带建立的巨型都市——荆棘城。
  尘埃山脉从北向南贯穿了海文大陆，如一柄长刀般将大陆分割为东西两部。如果把帝国人口密集的西部视为一只茶壶，那么荆棘城无疑扮演了茶壶壶嘴的角色：这座巨城位于尘埃山脉的东侧山麓，像是个尽职尽责的卫兵一般看守着穿越尘埃山脉、联通大陆东西的要道“荆棘隘口”。
  早在精灵大帝国时期，荆棘城就已经仗着极其险要的位置成为大陆上首屈一指的大都会，而人类帝国建立以后，它更是堪与帝都齐名的东方之珠。每一天，都有数不清的来自东方的财富和人口，经由荆棘城涌入荆棘隘口，直达永日城，最终输送到帝国的腹心地带。
  因此，只要拿下荆棘城，光荣联邦就等于关上了人类帝国通往东方的唯一门户，这篇土地从此将成为兽人一族的自留地：雄踞西方的人类帝国，将再也无法对东方地区予夺予取。
  这是帝国人绝对不愿意看到的未来，却也是兽人绝对需要争取的自由。
  于是，围绕着对荆棘城控制权的争夺，浩浩荡荡的“人类-兽人第二次战争”就此拉开大幕。不同于闪电一般速战速决的“第一次战争”，这场“第二次战争”持续的时间极为漫长，甚至被历史学家冠上了“百年战争”、“史诗之战”之类的奢遮名号。
  在“人类-兽人第二次战争”开始后的第三个年头，即帝国历六〇一年，荆棘城自精灵大帝国崩溃以后第一次脱离人类控制：呼啸而来的兽人大军轻松击败了帝国守军，一边赞颂着战神的伟大名号，一边攻入了这座财富之都，并且关闭了煊赫一时的“帝都-荆棘城传送航道”。
  帝国的“黄金十年”就此终结，充斥着杀戮、灾难与毁灭的“血之时代”降临人间。
  此后，帝国与联邦双方又围绕着荆棘城展开了断断续续、持续数十年的攻防战，这座城市也随着战事进展数度易主，但兽人一方往往占据上风。最终，在双方打打停停了将近一百年后，忙于在南方修建奥术尖塔防线的帝国才终于承认失败，将荆棘城正式割让给了联邦兽人。
  不过，帝国显然不打算就这么吞下苦果，将荆棘城拱手让人。
  自第二次战争后，人类帝国和兽人联邦就一直处在紧张的军事对峙之中，而双方博弈所围绕的重点地带自然也就是荆棘城。
  格林姆·罗萨里奥大公麾下东方军的前身，其实也是在这一时期宣告建立，而其建军之初的最高纲领，便是击败联邦兽人、为帝国重夺荆棘城。
  数百年间，人类与兽人正是在荆棘隘口-荆棘城附近的丘陵地带不断交火。这片狭长的丘陵本来是险峻的尘埃山脉中段，一块不可多得的平坦土地，却由于炮火和魔法的长期轰炸变得凹凸不平，它本身的土壤也据说是由于长期被鲜血浸染，而转变为不祥的黑红色。
  于是如今，那些古老的精灵地名已经较少为人提及，当人们谈起这片两国对峙的最前线地区，所用的大多都是一个更加恐怖的别名：鲜血战线。
  在这场“人类-兽人第六次战争”初期，罗萨里奥大公便是率领着麾下的东方军镇守在这鲜血战线一带，与东方的荆棘城遥相对望——只可惜，突然从荆棘城中冲出的冰妖猛犸，一举摧毁了帝国军阵线，最终将他们赶到了西方的燃晶峡谷。
  ——从那时算起，帝国人告别世代守护的鲜血战线，已有将近两年了。
  帝国历九九六年七月四日，帝国东方军终于重新见到了鲜血战线：散落在丘陵地带的、大大小小的前帝国堡垒和防御工事，多半已经在鲜血战线陷落后被联邦兽人拆毁，原先悬挂着帝国旗帜的旗杆也孤零零地插在深黑色的土地上。
  但这里毕竟就是鲜血战线：站在这里向东方眺望，就能在天际看到荆棘城的巨大剪影，而联邦兽人的萨满战歌声，也仿佛传入耳中了。
  “艾略特……我们回来了……”大军刚刚抵达鲜血战线时，站在夏侯炎身旁的罗萨里奥大公，看着一片荒凉的战线遗址，不由自主地感慨道。
  不过，夏侯炎倒不像是长期驻守此地的罗萨里奥大公那样，有这么多故地重游的伤春悲秋之情；
  作为一个对死灵魔法颇有研究的禁忌法师，跟着帝国大军来到鲜血战线后，他第一时间注意到的其实是空气中弥漫着的那股浓郁的幽冥气息：这种阴间味道，只有千百年间发生过无数死亡、埋葬过千万生灵的倒霉地界才有，古文里所谓的“往往鬼哭、天阴则闻”，说的就是这地方的惨淡氛围。
  可想而知，长期在此对峙的帝国和联邦，几百年里到底在这儿折损了多少将士。
  也不知道这鲜血战线的地底下，到底埋着多少值得“利用”的古代英雄尸骨？夏侯大官人的贼眼睛又开始滴溜溜乱转。
  罗萨里奥大公不知道霜枫岭公爵的这点小心思，已经自顾自地开始给手下的部队布置军务：
  自山茶岗解放之后，帝国大军就轻而易举地扫清了整片沦陷区中残存的联邦力量，并且成功将战线推进到了这鲜血战线一带。目前，帝国军的当务之急是将鲜血战线加以清理、对尚能使用的工事予以修复，从而在此重新建立起帝国军的驻扎阵地，作为后续行动的桥头堡。
  ——等到那时，就可以正式考虑如何啃下荆棘城这块硬骨头了。
  整个鲜血战线，其实是夹在尘埃山脉中段丘陵地带，位于荆棘隘口以东的一条南北向长约百里的狭长地带，帝国原有十座堡垒散布于此，虎视眈眈地盯着东边的荆棘城。
  如此巨大的面积，导致罗萨里奥大公不得不将部队分散出去，以便将这十座堡垒逐一收回帝国控制之下——唯一的好消息是，联邦似乎已经打定主意在荆棘城打守城战了，因此没有在鲜血战线留下一兵一卒，等于是将这片古老的帝国阵地拱手还给了人类。
  在帝国正规军忙于收复堡垒的当口，夏侯炎也不好意思抄着手看友军干活，自己主动找罗萨里奥大公要了个任务，带着手下的“瓦格纳”特别部队向北进军，去帮帝国军占领那十座堡垒之一的“天鹅堡”。
  不过罗萨里奥大公怎么也想不到的是，在“瓦格纳”特别部队脱离主力部队后，这帮霜枫岭败类并没有急着赶赴“天鹅堡”，而是一路上走走停停。要说其中的原因嘛——
  ——夏侯大官人一直在路上实验死灵魔法。
  ……
  飘飘荡荡的灰色幽冥魔力，在夏侯炎的掌中凝练成球，然后又倏忽炸裂消散，给他黑色的华服袖筒罩上了一层寒霜。
  “这鬼地方的幽冥魔力真够丰富的……”夏侯炎一边掸着袖子，一边感叹道。
  劳瑞大师和灵歌大师一直在旁边饶有兴致地看着老板做实验。灵歌大师有点费解地道：
  “虽然我不是死灵法师，感受不到空气中的幽冥魔力……但看您魔法的表现，这一带的死灵气息的确有点过于浓郁了。仅仅是战场上千百年来战死的士兵，就能够形成如此密度的幽冥元素分布吗？”
  “是有点奇怪。”夏侯炎咂咂嘴道，“按理说裂魂之地历史上死的人同样也不少，但即便是那里，幽冥魔力的浓度也比不上鲜血战线的一根毛。这鬼地方肯定有什么特别之处……”
  “您最好还是收敛点吧……”劳瑞大师在一旁酸溜溜地道，“虽然咱们已经脱离了帝国军主力部队，但您那操纵死灵魔法的‘英姿’要是让别人看见了，咱们可是吃不了兜着走……”
  “这边哪有什么‘别人’，不都是自家兄弟！”夏侯炎指了指旁边正在向北行进的“瓦格纳”特别部队成员，一脸无所谓，“再说了，就算给人发现了又怎么样？不就是宗教裁判所的那几只小虾米吗？来一个我杀一个，来两个我杀一双！”
  劳瑞大师无语地朝领主大人比了个大拇指。
  随着领地势力不断壮大，霜枫岭领主也肉眼可见地独夫之心日益骄固：领地建立之初，丫还对自己的死灵魔法藏着掖着，现在则似乎越来越不想装了。
  ——大概只要你能把GDP做到全球第一，那你也能随心所欲干点脏事烂事吧。
  说话的当口，一辆九六式“天启”战车在三位魔法师身旁发出了引擎的轰鸣声，伴着履带的叮当作响向北驶去。鉴于目前没有作战任务，因此这些“天启”战车都承担了运兵车的职能，每辆车上都用绳索挂满了懒得走路的霜枫岭士兵，看起来颇有阿三风范。
  “我们离天鹅堡还有多远？”夏侯炎抱怨了一句。
  “大概今天晚上就能到，我们不会在野外过夜的。”肖恩·蒙巴顿在领主大人身后答道。这位霜枫岭参谋长其实一直跟在老板后面，但鉴于隔行如隔山的严谨性，刚才并没有参与几个魔法师的讨论。
  夏侯炎“唔”了一声，又向东望了望。
  清晨时的薄雾已经消散了不少，荆棘城那巨人般的影子清楚地呈现在地平线上。这座巨城拥有全大陆最高的城墙，整体高达数百米，使人很难相信这座城市是上古先民仅凭人力建造起来的。
  “这荆棘城看起来比帝都还要气派不少啊……”领主大人感叹道。
  灵歌大师耸耸肩，一如既往地卖弄起精灵族的才学：
  “这是自然，毕竟，荆棘城可是和魔族月影城并列的、大陆上唯二的神代遗产啊！”
  “‘神代遗产’？那是什么意思？”夏侯炎眯了眯眼。
  “意思是，这两座城都是在‘诸神之战’以前的精灵大帝国时期，所谓的‘神话纪元’就已经存在的上古产物，而那个时代的其他城市都早已经湮灭在战乱、灾难和历史的尘埃中了。像是帝都、三水湾和瑞德斯通这样您眼中的现代大城市，其实都是在精灵大帝国崩溃以后，才由人类和其他种族兴建的。”灵歌大师把话语里的“精灵”字眼咬得格外重，“您看见荆棘城那几百米高的城墙了没有？根据传说，这都是精灵们在神明的帮助下才建造起来的——否则，以普通人型生物的肉体凡胎，又怎么可能搞出这种奇迹工程？”
  “神明的帮助！这么牛逼？！”夏侯炎表面上赞叹了一句，心说老子也有“神明的帮助”，谁怕谁啊。
  “毕竟在神话纪元，‘诸神之战’尚未开始，大陆上还充斥着各路神明的活动嘛！”灵歌大师摇头晃脑地道，“对了，您知道荆棘城为什么叫荆棘城吗？”
  “为什么？”
  “因为你们人类的至高圣神，正是在这里获得了‘诸神之战’的最终胜利，戴上荆棘草环偿还了人类的罪行。”灵歌大师伸手遥遥点向远方的荆棘城，“所以，荆棘城其实是你们至高教会所认定的唯一一座‘圣城’——帝国之所以那么想拿回荆棘城，其中多少也有点宗教原因在。”
  “狗屁的‘圣城’！老子根本不把这些神啊鬼啊的荒谬传闻放在心上！”夏侯炎不屑地撇撇嘴，“从来就没有什么救世主，也没有神仙皇帝！”
  领主大人身边几个马仔面面相觑：没有“神仙”还可以解释为激进派魔法师“只承认元素力量，不承认元素神明”的无神论思想使然，但没有“皇帝”的说法，是不是也太过大逆不道了一点？
  最终，他们一致决定就当什么都没听到。
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