焉耆，高山绿野环抱，水草丰美。
  邵稹骑在马上，铠甲下，两袖鼓风。他望着远方，焉耆的城池伫立在蓝天下，城墙闪耀着金光。
  裴行俭奉命前往大都护府所在地龟兹，亲点邵稹和手下一百人二十人为护卫。
  这是邵稹入金山都护府以来，头一回受重命。出行前，统领的都尉比他紧张，找他谈了许久，将路上各处的细要一一说清，还安排了几个经验老到的军士同行。
  邵稹也知晓此番虽是护送，但出不得差错，一路上眼观六路，时刻提防。幸好这道路是长久来的官府通路，驿站要塞皆是齐备，一直到了焉耆，也并无意外之事。
  焉耆都护王霖亲自出城迎接。
  他是去年才上任的新都护，从长安调任而来，与裴行俭亦是旧识，二人见面，谈笑风生。
  焉耆乃东西往来商旅的必经之地，乃咽喉要塞。一行人来到时，只见城门大开，各地商人来往进去，热闹非凡。
  到了府衙中，王霖刚与裴行俭入内，一名府吏走来，将一份文书交给王霖。
  王霖拆开来，看了看，目光凝了凝。
  “都护有急事？”裴行俭微笑道，“若是忙碌，我等且到驿馆中，夜里再叙。”
  王霖笑笑，道：“也不算得什么急事。是兵府来报，前几日派往蒲昌海巡逻的一队军士，逾期未归。”
  “蒲昌海？”裴行俭讶然。
  王霖道：“正是，大沙海、蒲昌海一带，沙漠纵横难行，为节省人力，焉耆、西州、沙洲共同分担戍卫。焉耆派兵往蒲昌海一带巡逻，五日一轮。”
  “逾期未归，”裴行俭目光警觉，想了想，“从前有过么？”
  “不曾。这条路上有杨木城为给养之所，五日已是宽裕。”
  “杨木城可传来异状？”
  王霖摇头：“杨木城到焉耆，五里一烽燧，一处点燃，即可传报焉耆，不会不知。”
  裴行俭沉吟。
  片刻，他忽而看向邵稹，见他一脸深思之色，莞尔：“石真，有何想法？”
  邵稹看看他，又看看王霖，道：“真不敢妄言。”
  王霖笑道：“但说无妨，这是西域，没有多少规矩。”
  邵稹应下，神色认真道：“裴副都护可记得，十余年前，左果毅都尉邵陵那场恶战？也是在杨木城，突厥人先偷袭杨木城附近五十里内的所有岗哨，然后围困杨木城，以致传信无法发出。如今，吐蕃虽与杨木虽有大漠天堑，却不过几百里，一旦越过，占据了杨木，便可偷袭焉耆，后果难测。”
  此言出来，王霖脸色微变，急忙取来地图：“他们去了七日，如果遇到了吐蕃兵，那么……”
  “吐蕃兵至少已经到达了两日。”裴行俭神色沉静，道，“行俭以为，都护当遣大队人马前往查看。”
  王霖皱眉：“焉耆有骑兵四千，昨日分派一千人去了乌垒，剩余的大多到了十里外的草原练兵，可立刻调集的，只有三百，向周围关镇求援，也要耽误至少大半日。”
  裴行俭道：“我从庭州带来的人马，可分出一百精骑为先行。”说罢，对邵稹道，“你领一百弟兄，随焉耆军往杨木城，沿途要仔细查看，遇到异状，即刻回传。”
  “诺。”邵稹一礼，领命而去。
  外面传来些嘈杂的声音，宁儿听着，心惊肉跳。
  屋子里，四壁简陋。一位懂得些跌打医术的军士来到，为薛霆拔去箭头，敷药止血。
  “这吐蕃兵还算厚道。”军士拿着箭头看了看，扔掉，“箭头上若有倒刺，公台可要遭大罪了。”
  薛霆疼得脸色发白，却未哼一声。他瞥瞥一旁的宁儿，只见她盯着自己的伤口，手攥得紧紧的，脸上的神色，好像伤在她身上一样。
  心中莫名的柔软。
  有心爱的人为自己担忧，原来还能这样高兴。他很不厚道地想。
  “多谢兄弟。”包好以后，他对军士道。
  军士笑笑，打量着他，好奇道：“公台真是长安来的观察使？四品官？啧啧，真年轻，我以前见过最大的官也就六品，还是个老态龙钟的。方才都尉跟我说时，我都吓了一跳。”
  薛霆无奈地一笑，岔开话道：“不知城外番兵有多少？”
  “这次来了许多，似乎有两千。”军士道，“公台听到外面的嘈杂声不曾？正攻城呢。”
  薛霆神色一凛。方才入城到现在，他一直在处理箭伤，管辖这军镇的都尉也只匆匆来见了一面，就走出去了。
  “不知城中军士有多少？”他问。
  “只有五六百。”军士道，“这军镇不大，平日里还有焉耆派来轮换的人。以前也有突厥人和吐蕃人来袭扰，但烽火一点，他们就跑了，也不知这回是怎么了。要我说，公台此番来得可真不是时候，这里好不容易能见着个大官，却遇到这等糟事，我这给你疗了伤都还要去守城……哦对了，”他眼睛忽而发亮，“公台从长安来，我问一句，他们都说长安的皇帝有百八十个老婆，是真的么？”
  “呃……”薛霆懵然，张张嘴。
  军士还想再问，外面有人大吼：“张六！再话痨了小心你的皮！快去守城！”
  军士讪讪地应一声，忙拿起一旁的弓箭，对薛霆道：“我去守城了，公台别乱动，小心流血！”说着，朝门外跑出，又回头叮嘱，“方才问的事，公台等我回来再说啊！”
  薛霆：“……”
  宁儿：“……”
  二人相觑，各自忍俊不禁。
  过了会，薛霆坐起来，把解下的刀拿在手中：“我出去看看。”
  宁儿忙道：“不可，你刚受了伤。”
  薛霆道：“我在百济受过更重的伤，无事。”
  宁儿却使劲按着他，急得脸色发红：“不可！方才那郎中说了，你不能乱动。”
  薛霆忽而盯着她，双目闪闪：“你是在担心我么？”
  宁儿一怔，触到他的目光，耳根烧起来。
  “当然担心啊……”她支吾道，“你是我表兄。”
  薛霆叹口气，无奈苦笑：“你让我占点便宜会如何？”
  宁儿错愕，正不知该说什么好，薛霆将她的手拉开，站起身来。
  “表兄……”宁儿急得眼圈发红。
  “放心，我就去看看，很快便会回来。”薛霆说着，骄傲地一笑，“一支箭就想杀掉一个左千牛，太看得起他们了。”
  两千人，从前在薛霆眼里，并不算多。长安人口百万，这个数就算放到最偏僻的里坊里，也会瞬间吞没不见。
  可是在这里，两千人，足以将杨木困作死城。城中的将士一直试图突围，可吐蕃人似乎早有预料，将各处出口封死。
  薛霆站在城头，往城下望去。吐蕃人已经列阵，从四面八方朝城上放箭。杨木虽小，城墙却足够高，也足够坚固，城中的军士还以箭矢。
  镇守杨木的都尉是个胡人，名叫史图奴，一脸棕色虬须。
  薛霆比他品级高，但非常之时，也省去了虚礼，问清内外之事，二人皆神色凝重。
  “吐蕃人并不着急。”薛霆看看城下，道，“不曾用强攻。”
  史图奴颔首，道：“杨木城池坚固，五六百人守卫，可挡住四五千人。番兵意图，当是想白日里施以疲兵之计，夜晚偷袭城墙。”
  薛霆思索了一会，道：“都尉可曾想过，此地周围并无补给之所，吐蕃人越过大漠而来，若亦攻守而论，我等更耐得消耗。他们来夺城，却又不紧不慢，攻势何在？”
  史图奴道：“我也正是这想法，吐蕃人此来，也许不简单，若这些人不过前锋，杨木便有大麻烦。”
  薛霆望望城中烽火台上的滚滚狼烟，道：“这狼烟点燃多久了？附近烽燧可有回应？”
  史图奴摇头：“狼烟从吐蕃兵来到便已经点起，若在平常，五里外的烽燧早已点燃，如今，却毫无动静。”
  薛霆的心蓦地一沉，看着史图奴，面色发白。
  宁儿在屋里等着，心中牵挂着薛霆的伤，又听着城墙那边的嘈杂声，惴惴不安。她想出门去看个究竟，侍婢和从人却拦着，说薛霆吩咐，不能让她踏出院门一步。
  宁儿无法，只得留在院子里。正着急，忽然，薛霆回来了。
  “表兄！”她一喜，迎上去，却发现薛霆面色发沉。
  “宁儿。”他拉着她走到一处角落，四下里看了看，低低道，“杨木都尉告诉我，这院子左边的那处废屋里，有一处地窖。如果……我说如果，这城破了，番兵闯进来，你立刻躲到那地窖里去，知道么？”说着，他将一把短刀塞到宁儿手里，“这给你防身用，很简单，藏在袖子里，遇到坏人，等他近前再拔刀，最好对喉咙下手。”
  宁儿听得这话，只觉脑袋里有些昏眩。
  她定定看着薛霆，只觉一阵寒气蹿上脊背，声音发颤：“表兄的意思是……”
  薛霆点点头，注视着她的脸，露出懊悔之色：“这事怨我，自傲托大，不该带你来西域。”
  宁儿忙摇头，抓住他的手：“表兄，你跟我一起留下来，我们一起躲！”
  “不可。”薛霆道，“我是朝廷的观察使，别说临阵脱逃令人不齿，且此城之中，我官职最大，上上下下都看着，如何逃？”
  泪水滴落在衣服上，宁儿哽咽着，紧抓着他的手，摇着头，却不能言语。
  “听话。”薛霆心中亦不好受，把声音放得柔和些，却不容抗拒，“这只是万一，你记住我的话，你无事了，我才好放手去干，知道么？”说罢，握握她的手，用力掰开，头也不回地转身而去。
  “表兄……”宁儿追到院门前，却被从人拦住，她望着薛霆的身影，怎么也止不住迷蒙的泪水。
  杨木本是军镇，一应物什，都是备战之用。薛霆和史图奴商议，吐蕃人箭矢粗糙，而唐兵所用箭矢精细，准头大，现在这相互扰袭之事，当尽量节省，以防真遇上大战无物可用。他们分派人手，收集吐蕃兵的箭矢，用以还击。先前躲入城中避难的商人，也被编入了唐军之中，能打的，与军士一道作战，不能打的，便做些勤杂之务。
  太阳渐渐落下，城中造饭，炊烟与狼烟混在一起，四处都是烟火的味道。
  薛霆有伤，在城上奔走了大半日，有些吃不消。史图奴见他劳累，劝他先去歇息，一旦有事，便去找他商议。
  薛霆看看城下，吐蕃兵仍三三两两地射着箭，虽然有些杀招在后的预感，却知晓强撑更糟。他只得答应，下了城墙。
  可回到宅院中，却不见宁儿。
  “娘子……娘子先前帮忙看护伤者，现在又帮忙做饭去了，我等拦都拦不住。”从人支支吾吾地说。
  薛霆大惊，连忙去看，果然，杨木城的庖厨院子里，宁儿正帮着淘米，脸被夕阳光晒得红红的，水沾湿了她的衣袖和裙裾，她却似乎浑然不知。
  见薛霆来到，她露出讶色。
  “你来这里做什么。”薛霆又好气又好笑，“你那几两力气能帮什么忙，回去！”
  宁儿却不服气，望着他，神色委屈：“怎么不能，我帮了许多忙么……”
  “郎君这话可不对，”旁边的侍婢帮腔，“娘子方才为受伤的将士包扎了伤口，又准备饭食，众人可赞不绝口呢。”
  “郎君可是这位小娘子的夫君？”厨子抱着一堆柴火走过来，夸道，“如此贤惠，郎君好福气！”
  薛霆哂然，看向宁儿，她也望着他，红红的脸蛋上，神色倔强。
  薛霆想说些什么，忽然，一阵眩晕袭来，他的身体摇了一下。
  “表兄！”宁儿连忙将他扶住。
  薛霆站稳，看着她，疲惫地笑笑：“贤惠小娘子，在下身体欠安，可否劳烦小娘子将在下搀扶一程？”
  旁人笑起来。
  宁儿赧然，忙点点头，将手上的活交给侍婢，扶着薛霆回去。
  “觉得晕么？”她将肩膀架着薛霆的手臂，紧张地问。
  “好些了。”薛霆扶着她的肩膀，感受着那软软的力道，心旌荡漾。他望向天边的红日，唇角不禁弯起，那些烦人的箭矢砸落之声也似乎远去。
  夕阳，美人，大漠。
  再与吐蕃人死战一场，此生，大约也无憾了。
  那位懂医术的军士又被请了来，给薛霆换药。不过，他的臂上也受了伤，宁儿只得也为他包扎伤口。军士一边看着，一边称赞宁儿抱得好看，宁儿见他又忍不住话痨，唯恐他打扰了薛霆，忙寻了由头将他请出去。
  薛霆吃了些食物，躺在榻上，看着宁儿里外忙活的身影，脸上带着笑。
  宁儿回头看到，一怔：“表兄笑什么？”
  “笑贤惠小娘子。”
  宁儿赧然，倔强之色又起，道：“表兄，我也是大人，你受伤了，尚且还在忙碌，我若袖手旁观，岂不成累赘？”
  薛霆讶然，道：“你怎会是累赘？”
  宁儿瞪着他：“你不让我帮忙，我就是。”
  薛霆目光闪动，看着她，没有与她争辩。少顷，温和地笑笑：“对，你是大人了，应该帮忙。”
  宁儿没想到薛霆忽而转了态度，懵然。
  薛霆却躺好，道：“我想睡一睡。”说着，看看她，“宁儿，你陪着我，好么？”
  宁儿看着他，乖顺地点头：“嗯。”说罢，坐到旁边，“我在这里照顾你。”
  薛霆笑笑，片刻，满足地闭上眼睛。
  许是有宁儿陪伴，薛霆这一觉，睡得很沉。
  他是被一阵嘈杂声吵醒的，猛地睁眼。却见外面的天已经晨曦微露，自己竟是睡了一整夜。薛霆记起城外还有一群吐蕃人，一下清醒过来。
  旁边，宁儿却睡得香甜，她趴在案上，露出半边侧脸，静谧而安然。
  薛霆注视着她，片刻，小心地起身。
  伤口还在疼，他却没有弄出一点声音，将身上的褥子轻轻盖在宁儿身上，走出门去。
  晨风清冷，城墙上史图奴一夜未歇息。
  “吐蕃兵果然在等援军。”他对薛霆道，有些焦躁，“又多了两千人，吐蕃联合了蒲昌海附近的反叛部族！”
  薛霆朝城下望去，微弱的天光映着残火，只见人头攒动，似乎要准备攻城了。
  “昨夜缒城而出的军士，可有消息？”他问。
  史图奴摇头，道：“派出去二十人，十七人被杀了，剩下三人，不知生死。”
  薛霆心中一沉，再看向城外，只见他们已经和运来了云梯和粗木。
  吐蕃人有了增援，昨夜轮番骚扰，唐军的士兵们已经疲惫不堪。
  大战在即，军曹们大声喝令，让士兵们分守城门。
  突然，一声鼓响，新一轮的箭雨从天而降，却不像先前那样不痛不痒，带着杀气，疾疾落下，钉入城墙。
  众人像被鞭子狠狠抽了一记，立刻行动起来，大批的箭矢被运上城头，还击回去。不少人中箭倒地，又马上有新的人补充上去。城下吐蕃兵在箭雨的掩护下冲上来，将云梯搭上城墙。
  “投石！望云梯上浇火油！”史图奴大声喊道。
  军士们殊死抵抗，上下忙碌，可吐蕃人两倍于唐兵，如此消耗，只怕难于抵挡。薛霆亲自将一个登上城墙的吐蕃病砍翻，对史图奴道：“城中有多少骑兵？”
  “马匹有四百！”史图奴道，“城中人人都是骑兵！
  薛霆喝道：“从薄弱处突围出去！番兵越来越多，送不出信，杨木便守不住了！若吐蕃人借杨木往西，焉耆危矣！”
  史图奴神色复杂，未几，一跺脚，到城下去召集人马。
  宁儿听说城外的突厥兵越来越多，惊恐不已。她手里握着薛霆给的刀，与侍婢面面相觑。
  正不知所措，从人牵着马跑过来，让她们上马，带到城墙边上去。
  几百匹马挤在城墙内，嘈杂喧哗。宁儿看到薛霆拿着衣服铠甲朝她走来，连忙下马。
  “表兄！”她跑过去，薛霆却将铠甲套在她身上，神色严肃，“我的从人都有些身手，你跟他们突围出城，去焉耆。”
  宁儿望着他，有些不祥的预感。
  “你呢？”她问。
  “我留下守城。”薛霆平静地说。
  眼泪倏而涌出，宁儿抓住他的衣服，声音沙哑：“不，表兄……你不走，我也不走……”
  薛霆喉头滚了滚，却不由分说，一把将她扛起，放到马上。
  “你说过，你是大人，别让我担心。”他望着那张泪水涟涟的脸，扯起一个勉强的笑，低声道。
  这时，城上响起一阵喧哗，薛霆神色一凛，急急宁儿道：“要开城门了，你记住左右的人，跟着他们走！”
  宁儿咬着唇，哭得不能自已，正要伸手去拉他，却听城上有人大声喊：“烽燧！五里外的烽燧燃起了！”
  所有人俱是一惊，薛霆的脸上闪过一道明亮之色，对宁儿大喝道：“记住我的话！”说罢，朝城墙上飞奔而去。
  待得登上城头，薛霆眺望，果然，远方狼烟滚滚，正是点燃的烽燧！
  “这……”史图奴瞪大眼睛，有些不敢相信。
  忽然，一阵喊杀声远远传来，众人望去，只见西南方向，尘头漫天。
  骑兵阵形犹如利剑，带着锐气，从吐蕃人的背后攻来，将营阵冲开一角。吐蕃人猝不及防，登时大乱。
  “是援军！”杨木城中的军士们欣喜欲狂，薛霆亦不禁露出笑容，定下心来，对史图奴道，“援军来到，都督重整城中军士，内外夹击，可获全胜。”
  史图奴露出笑容，让军士击鼓，亲自点兵，引军出城。
  薛霆热血翻腾，也想出城去拼杀一番，却因身上有伤，只得留在城上坐镇。
  秋日的风，还不算太冷，吹在脸上，爽利得很。
  史图奴引着军士，冲入敌阵，将陌刀左劈右刺，惨叫声连连，未几，已成红刃。
  杨木四百骑兵，与支援而来的三千人合击吐蕃，势不可挡。吐蕃兵里本有部分是反叛部落来的投机之众，见势不好，即刻调头逃跑。
  正在此时，有人赞一声：“那人好身手！”
  薛霆望去，却见一支人马正追出逃跑的番兵，领头者浑身甲胄，只能辨认出手中使着一把普通长刀，却落刀有神，一路摧枯拉朽，势如破竹。
  鼓声密集，太阳渐渐高升，战场上，胜败已是分明。
  吐蕃被俘千余，其他死的死逃的逃。
  风猎猎吹过杨木城外，尸横遍野。
  几个军士在清点俘虏，忽然，一个声音传来：“这位兄弟，你臂上这布条，结得甚是有趣。”
  被搭讪的那军士愣了愣，看去，只见是一个肤色黝黑的青年，长着胡子，却能看得出眉目英俊，双眸锐利。
  “哦，这个啊，”军士笑笑，“这是我先前守城受了伤，城中一位小娘子帮包扎的。”
  “小娘子？”青年一怔，道，“这城中有女子？”
  “有啊，先前跟一位大官避难来的，好像姓杜……”
  最后那个字出来，青年的目光好像瞬间点燃了火一样，立刻走近前来。
  “姓杜？”青年看着他，声音似有些激动，“她如今还在城中？”
  “在吧……”军士疑惑地看着他，“在府衙的后院里。”
  话音才落，却见青年已经飞奔而去。
  军士有些着急，朝他的背影大喊：“唉……喂！那可是大官的女眷！你要敢招惹，小心性命！”
  援军来到，宁儿也不用再逃命，被带回了宅中。
  虚惊一场，她和侍婢皆喜极而泣。
  她脱了那身沉重的甲胄，又担心薛霆，便想出门去寻她，从人却不让。
  “让我去吧。”宁儿站在门前，对从人说，“如今不打了，不会有事的。”
  “不可啊娘子。”从人急得挠头，“娘子先前执意要去帮忙，郎君已经不高兴，如今娘子再出去，小人如何交代。”
  宁儿瘪瘪嘴，正想着该如何找到薛霆，忽然，她发现不远处，一个人定定站着。
  她望去，下一瞬，目光亦定住。
  阳光照在城墙上，鎏金一般。人来人往，喧闹嘈杂。
  可双目远远对视，天地间，却似乎只剩下了各自眼中的那个人。
  宁儿睁大眼睛，看到那人朝自己走来，张张嘴，却什么也说不出来。
  心几乎停止，喉咙像卡着什么，又酸又涩，又喜又悲。
  从人见她朝那人走去，不明所以，想阻拦，却被宁儿推开，朝那人飞奔而去。
  ——你……你要去何处？去多久？
  ——不必多久。宁儿，我要去挣一副清白身家回来，堂堂正正地娶你。
  泪水奔涌而出，宁儿扑到他的怀里。
  铠甲坚硬，可当那双臂牢牢将她抱住，宁儿感受到那胸膛的温热传来，呼吸间，满是久违的气息。
  “稹……稹郎……”宁儿哽咽得话也不完整，却不敢抬头看他，唯恐是一场梦，“是你么……真是你么？”
  “是我……”邵稹的嗓音低沉，带着微微的颤抖，却熟悉未改，“是我，宁儿……”
  澄蓝的天空下，风吹过，二人紧紧相拥的身影，在朝阳下拉得长长。
  “郎君……”不远处，从人神色犹疑地看向薛霆。
  薛霆望着那边，目光平静，未几，淡淡道：“回去吧。”说罢，朝院子里走去。
  可没走两步，眩晕袭来，他软倒在地。肋下，暗红的血色浸透了衣袍，他看着，自嘲一笑。
  你早该明白，这是你一厢情愿的美梦。
  你输了。
  薛霆长叹一口气，望着渐渐迷蒙的天空，觉得身体轻飘飘的。
  如果只是梦，让它在自己变得患得患失之前消散，也未尝不好……