自相府离开，竹忍便随着丞相的轿子，总算入了宫。
  他是第一次来硕阳城，也是第一次入皇宫，所以今晚外出迷路，实在情理之中。方才遇到那二人之前，他借着拦墙瞧了半天的风景，本想找到宫门，谁知总被死墙堵住，全无方向。
  煞是羞愧。
  说来，当年他的祖父曾追随祖帝征战沙场，本是硕阳城的常客，但到了他父亲这里，因着先帝当政并无战事，他们一家便远离了硕阳，鲜少踏足此处。
  其实不止他们，余下的将军后嗣亦是如此。
  携家带口、远离硕阳——相较于鸟尽藏弓，已是先帝给予他们最好的厚待——哪怕他们身在不足万户的属地，身份与地位，也远不如一个县长。
  而如今，他们这些人之所以被召见，皆是因为皇帝将要巡游。
  先帝在的时候，是要每年四次巡游的，因丰朝地界宽广，所以一年几乎都要在外面度过，只有如此，才好体察各地的民情、防止生冤。
  而新帝，因年纪尚小，故而丞相只定下一年两次巡游。
  按照丞相传来的信中所言，这场巡游下月便开始了，所以在此之前，他与几位素未谋面的将门之子都被召到了硕阳城。
  皇室，要择优而取。
  为了家族的荣兴——他，势在必得。
  入宫后，在小太监的引路下，竹忍很快来到了设宴处，几位与他一般的公子全都到了，见面之后自是一番寒暄。
  寒暄过后，便听钟鼓作，众人皆知是皇上到来，纷纷行礼恭迎。
  竹忍本在屏息凝气，毕竟他也是第一次见皇帝，先前曾听父亲提过先帝的丰功伟绩，所以自然不敢小觑这位帝女。
  在钟鼓声停了后，更是紧张得手心出了汗。
  蓦地。
  只听一声“吱——啊——嘭——嘣——咚”的一阵奇怪声响。于这安静处，似还伴随着谁的惊呼？
  十分诡异。
  他抬起了头。
  满室肃穆下，竟有一红衣男子摔倒在门口——此刻正是一副狗啃泥的模样！
  竹忍愣住。
  这是何人？
  怎会……如此？
  门口处，本是张玲珑将撩喜一把推了进去，眼见撩喜摔了个大跟头，张玲珑犹还忍不住幸灾乐祸的笑意，硬是憋着那笑，又往辰让身边靠了靠。
  心中暗嗤：活该！
  谁让方才将他挤出去，非要抢先站在皇上近处？
  丞相本是跟在皇帝身后的，见撩喜这般丢人，急忙唤人将他叉了出去，并未深究其中因由。
  而此时的撩喜见今夜场面盛大，他不似张玲珑一般张狂，到底是知道礼数的，加之是丞相惩处，故而不敢多言，只一张脸上红紫相间、又气又怕，终是出去受了打。
  至此，帝宴方始。
  众人落座后，竹忍才得空见新帝。
  听闻新帝才十七岁，但面容却与先帝五分相似，故而年纪虽小，却也颇有威严。尤其她不苟言笑，一张脸上满是寡淡，越发摆足了帝王之势。
  只一眼，竹忍便愿意为之臣服。
  至于新帝旁边的……
  若猜得不错，便是戏子张玲珑了。
  方才被推到在地的，或许就是与张玲珑一起册封的那位少使了。
  竹忍瞧了几眼张玲珑，见他气度庸俗，加之方才的举动幼稚且不识大体，心中对此人莫名多了几分嫌恶，便转了眸子不再看他。
  今日的帝宴，除了将远方而来的各位将军之子汇聚外，还为着另外的事。
  丞相的意思是，帝王巡游之时，最好有将门之子在侧才好，负责守护的公子须得是忠心耿耿、文韬武略——故而，选人不在多，而在精。
  丞相代表着皇帝，先后敬了这十七位公子，辰让只负责坐在高殿，一句话也不必说，只随着众人举杯少酌就是——为防她年纪小、撑不住酒气，丞相特意给她准备的果酒，不想辰让却喝得痛快，一口便是一杯。
  竹忍不由多看了几眼。
  丞相本就颇多注意这位有着“百战百胜”称号的竹忍，此刻随着竹忍的目光看去，这才发现皇帝的“海量”，当即脸色一变，冲张玲珑使了个眼色。
  张玲珑会错意，又为皇帝倒了满满的一杯酒。
  华自达气噎，此情此景却不便发作，只得视若未见。
  一场帝宴，华自达交代了几日后比试所需的准备，便在辰让“咚”地一声趴桌声响中落了幕。
  宴会之后，十七位公子都宿在了外臣居，因都住在一个大院内，诸位公子不急歇息，索性聚在了院内闲聊。
  院子里摆放着各式各样的兵器，几个箭靶立在四周，颇有校场的感觉。这些公子们虽不经常过战，但内里仍流淌着为国为民奋战的热血，加之年少便见父亲操练，所以见此，他们便忍不住捡了自己趁手的兵器。
  练手之余，也不免谈及方才的帝宴。
  西边福将军的长子福琪梦先是笑道：“真是传闻不如一见，皇上竟做了一只被丞相护在羽翼下的雏鸟，凡事都交托给丞相便是，自己只顾饮酒与男宠就好了。”
  此话一出，其他公子纷纷笑起来。
  今夜，撩喜的窘状、张玲珑的庸俗以及皇帝酒醉的模样，都是他们发笑的缘由。
  福琪梦本是地位稍次于竹忍的公子，见竹忍没有同旁人一般笑着，便凑过去问道：“竹兄在想什么？”
  竹忍摇了摇头，不愿与他多谈。
  来前父亲曾告诫过他，进了硕阳城要与其他人保持应有的距离，若想要家族兴旺，只需讨好皇帝一人就是，至于其他人，如果亲近过多，难免会遭到丞相怀疑。
  丞相只手遮天，杀几个“心怀异心”的老臣算不得什么。
  如今，立功之前，更要先学会自保。
  他看向福琪梦，知道此人张扬狂妄，不可深交，此刻却也免不得被此人拖下水，毕竟今日之谈一旦传出，他们十七人，便都是“嘲笑”皇室之人。
  他必须要将自己分出这脏水之地，遂指着远处的箭靶道：“过几日才要比拼，今晚夜长，福公子不如先与我比试一场如何？”
  “哦？”福琪梦问道，“赌什么？”
  福琪梦本以为这场比试不过是用来促进兄弟情义，原没有在意赌注是什么，便全由那竹忍做主，也算做个人情，谁知对方却道：“输了的人，从此以后要以皇上为重，不得妄言皇室与丞相。”
  福琪梦脸色一沉。
  他方才说的不过是玩笑，若这场玩笑放在先帝或者祖帝，必是要重罚的，他自然不敢说，但如今新帝“软糯”，加之此处又远离后宫，他的这番放言便注定只是一场笑话。
  谁知竹忍当了真？
  福琪梦说道：“我自是一直以皇上与丞相为重的，何须以此做赌注？”
  竹忍看他，目光满是认真：“但福兄要知道，有时候不仅心中有，口中也要有才是。”
  福琪梦被这目光压得转了脸，急忙挥手道：“这赌注不算！换一个。”
  竹忍也松了口，一笑道：“这只是我的赌注罢了，福兄的赌注自然可以换成别的。”
  两个赌注？
  那么输了的人，岂非惨到头了？
  福琪梦一咬牙：“好！那么，我的赌注便是——输了的人要跪着在宫外爬足三圈！”
  “一言为定。”