四
  叶三车一个人过日子。又赶上一年的雨季，运河涨平了两岸；河边上的芦苇只露尖尖角，连一只蜻蜓也站不住；野麻水吞脖儿，圆圆的麻叶漂浮在水面上，远远望去就像大片的青萍，小片的荷叶；大河再添一瓢水，水就出槽了。
  正是挂锄时节，长工有几天官假。叶三车在家里歇伏，可也没闲着。他手持一杆丈八鱼叉，在大河上来来往往扎鲤鱼。他的水性很大，踩水如走平地。水面翻花，鲤鱼跳龙门，他一叉刺过去，十拿九稳。
  忽然，一条小船像一只断线的风筝，飘飘摇摇顺流而下，卷入一片漩涡，三旋两转，一眨眼就扣了底儿。叶三车看得明白，船上翻下两个人：一个老者像狂风中的枯叶，一个女子像急流里的落花。他把丈八鱼叉投到岸上去，顶流凫水急如星火，搭救这两位船翻落水的过客。
  那老者在水中拼命挣扎，水面上冒了两冒，露了露头儿，叶三车手疾眼快，一把抓住他脑瓜顶上的一条猪尾巴小辫儿，就像顺水牵鱼，拢到面前，挟持上岸，放躺在柳阴下。
  然后，他沿着河岸跑出几十步，又飞身下水，寻找那一朵落花。他在水下周游几道，不见那个女子的踪影，就赶忙拔出身子，在河面上四下张望。灼人的阳光洒满茫茫大水，金光闪闪照花人眼。他手搭凉棚，才发现不远处像有一只天鹅，在水光波动的河面上下起伏，于是追了过去。
  河边的人都知道，溺水的人像灌坛子，喝饱了才漂上来。男人喝饱了脸朝下，女人喝饱了面朝天。那只上下起伏的天鹅，正是那位喝得像身怀六甲的女子，已经奄奄一息。叶三车不敢怠慢，把那个女子双手托过了头顶，踩水上岸来。
  这个女子身姿娇小，十八九岁，身穿重孝，脸色比她的孝服还惨白，只剩下游丝一口气。大河上救人不拘礼，叶三车把她轻轻放在青草上，掐人中，扪胸口，揉肚子，小心翼翼地活动四肢，生怕手上重一点儿，碰伤这位人比黄花瘦的女子，要了她的命。
  这位女子还没有醒转，那个老者却筋斗流星跑来；他身穿湿漉漉的青布大衫，一边奔跑一边扎煞双臂，像一只想飞又飞不起来的黑老鸹，哇啦哇啦叫出两声：“何方歹徒，不得轻薄贞女！”
  叶三车像白日见鬼，睁大眼睛：只见这个老者已经年近花甲，皱巴巴的枯萎面皮，疏疏落落几茎猫须，头上那一条猪尾巴小辫儿粘上几颗牛蒡，两只斗鸡脚又长满了鸡眼，跑起来扭扭歪歪，身子拧成了麻花，自个儿给自个儿脚下使绊子。
  “我得把这位姑奶奶救活！”叶三车满头大汗，红扑涨脸地喊道。
  这个老者怒气冲天，七窍生烟，他想折断一枝水柳，抽打叶三车放手，可惜他手无缚鸡之力，拼出吃奶的气力也折不断。于是，他又去拔一根野蒿，闹了个屁股蹲儿才拔下来。爬起身挥舞着野蒿威吓叶三车：“你放手不放手？不放手我要打得你皮开肉绽！”
  叶三车没工夫搭理他，野蒿抽在身上不过是搔痒痒儿。那个女子吐净了满腹绿水，叶三车抄起她那软绵绵的身子，她睁开了一双暗淡无光的眼睛。
  “爹……爹……”她的声音微弱如丝。
  “我不是你的爹，你不是我的女儿！”老头子呲牙咧嘴，恶言恶语，“光天化日之下，你竟心甘情愿让这个歹徒搂搂抱抱，玷污清白家风，丢尽我的老脸。”
  那个女子这才发觉，自己枕在一个年青男人的胳臂上，不禁发出一声惊叫：“你……你是什么人？”
  叶三车扶她背靠一棵河柳坐下，和颜悦色地说：“我是花街的一个长工，正在河里叉鱼，看你们爷儿俩船翻落水，把你们捞上岸来。”
  “恩人……”那个女子眼含珠泪，“我要一生一世供奉你的长生禄位。”
  “无耻！”老头子乱啐女儿的脸，“你被这个歹徒恣意轻薄，非但不知庄敬自重，反而奴颜婢膝，丑死了，丑死了！”
  “爹呀，人家救了……咱们的命，怎能……知恩不报？”那个女子哭道。
  “淹死事小，失节事大！”老头子捶打着胸口，“天呀！这一来我还怎么有脸呈请县衙门，给你树立贞节牌坊，光耀门庭？”
  “爹，我自幼守身如玉。”
  “你已经跟这个歹徒肌肤相侵，不是白壁无瑕了。”
  “您叫我怎么办呀？”那个女子抱住河柳站起来身。
  “你……你……”老头子一跺脚，“还是投水自尽，一死全节吧！”
  “不……不！”那个女子吓得不由自主地又倚在了叶三车身上。
  “那我就不认你这个忤逆不孝，有悖三从四德的淫妇！”老头子恶狠狠地吼道。
  “爹呀，我是您一棵苗的女儿……”那个女子跪下来，抱住老头子的双腿。
  “舐犊情深，难道我还不如禽兽？”老头子仰天长叹，“怎奈你一人失节事小，有辱先人事大，我只好快刀乱麻，斩断儿女情肠了。”
  “您……您一定逼我去死？”那个女子仰起面无血色的脸儿，涕泪交流地问道。
  “死吧，死吧！”老头子闭上二目，挥了挥手，“一死全节也如杀身成仁，舍生取义，正是躬行圣人之道。”
  “好，我……死！”那个女子咬破了嘴唇，“守望门寡，进尼姑庵，也不过是装在活棺材里，活罪比一死更难熬。”
  她腿脚发软，站不起来，不能纵身投水，就四肢落地爬向河边去，叶三车急忙拦住她。
  “歹徒！”老头子气急败坏，“你又跟我女儿动手动脚，害得她跳进大河也洗不清了。”
  “我不能见死不救！”叶三车两眼冒火，“老人家，你是人还是鬼，铁石心肠逼死亲生的女儿？”
  “歹徒！朽木不可雕也，粪土之墙不可污也。”老头子摇头晃脑，口沫横飞，“宁为玉碎，不为瓦全；无耻苟活，生不如死。”
  “那我就把你跟这位姑奶奶再扔下河去，权当我没有救起你们爷儿俩！”叶三车说着，放开那个女子，先从老头子身上动手。
  “救命呀！”老头子拐着一双长满鸡眼的斗鸡脚就跑。
  “爹，带我走！”那个女子跪爬着哀叫。
  “呸！”老头子回头一口浓痰，“我没有你这个女儿！”便急急如惊弓之乌，惶惶如漏网之鱼，落荒而逃。
  那个女子只觉得一阵天昏地暗，头晕目眩，不省人事了。