长河落日圆。
  断戈残旗，尸横遍野，燃烧殆尽的战车，劈啪作响。
  狂风卷积黄沙飞雪，铺天盖地滚滚而来。
  风扯碎了火焰。
  须发皆白的老将，筋疲力尽，倚丘而坐，满面沧桑。
  “你们回去，禀报大司马，相州丢了。”
  “将军，您呢？”
  祁东阳已经走不动了，老将军抬起满是血污的手，最后再握一次画戟，“我要留在这片土地上。”
  烽火连三月，大梁朝都城洛阳，战报频传，忧大于喜。神策将军祁东阳战死后，北方再无名将，男贾人十五万铁骑，长驱直入。河北大地陈尸狼藉，叠股枕臂，血尸凝结在土里。
  这个冬天格外冷。
  ——
  大梁盛德三年，惊蛰。
  登州府，栖霞县，扈家庄。
  名叫泥瓦巷的偏僻巷弄里，天还没亮，孤苦伶仃的唐姓少年早已起床，坐在板凳上磨刀。少年贫穷，家里农具不全，可是砍柴的刀还是有的。今天要给三家人送柴禾，必须早点出发。赚不到这三文钱，瓮里剩下薄薄一层存粮就要彻底盖不住瓮底了。
  “唐渊在家吗？”
  突然门外传来一个男人的声音，很熟悉，是亭长扈大贵。原本是街头泼皮，后来不知怎的就出息了，混成了亭长，从此成了吃国家俸禄的胥吏，据说是因为他三姑姘上了县太爷。
  官迷扈大贵终于当了官，虽然并不是很多的俸禄，已经能让他走路的时候仰起头，脸上泛起红光，腰也变得越发粗了，走路呼哧带喘。
  见屋里烛光晃动，门没锁，扈大贵推门进来，一笑道：“新兵总督马不方下令，每个镇最少出一百名青壮去参军。”他挠了挠头坐在炕沿儿上，“现在已经有九十八个了。”
  “咱们是庄，又不是镇。”
  唐渊抬眼看了看院子，影影绰绰有几颗脑袋藏在院墙外面，好像不时还翘着脚，忽高忽低的。
  少年心里清楚，扈大贵一心想让扈家庄升级为镇，所以每次朝廷颁布法令，他都按照小镇的规格承办。
  其实，扈大贵并不是痴人说梦，早在前朝，扈家庄本来就是一个小镇，只不过扈家庄里保卫前朝的将士比较多，尤其是出现过几个名将，杀了不少大梁将士，因此大梁推翻大唐之后，敕令小镇降级，还请来玄道封印城门，镇压此地气数。
  现在小镇里空空荡荡，住户都搬到了城外。
  “观察使大人答应我，只要凑够一百个人，就给咱们小镇解开封印。”扈大贵有些为难地说，说完搓了搓手。
  如今大梁朝封疆二百多年，前朝往事早已有些暗淡，扈家庄人心中又燃起了恢复成镇的心火。——好多人想回到城里，寻找祖产。
  “就算我答应了，还差一个。”唐渊放下柴刀：“你打算找谁？”
  “陈豹和唐虎其中一个。”说起这两个名字的时候，扈大贵有些头疼。
  “他们两个都是家中独生子，按照征兵的规矩，不是不强迫独生子参军吗？”唐渊盯着扈大贵的眼睛说。
  大梁朝有一个陋俗，女儿不算自家人，未出嫁之前，算寄养在家。因此出嫁的时候，会理所应当索要娶聘之礼。就算给人家当小妾，也要纳妾之资。所以，虽然唐虎有一个妹妹，可他也被算作是独子。
  但是规矩是死的，人是活的，亭长大人为了完成任务，非让你参军，你也是没辙。否则他就会使出各种手段。扈大贵这人阳谋阴谋满肚子坏水，坐你家炕头三天不挪窝，背地里使坏，什么他都干得出来。可谓是不达目的不罢休的主。
  唐渊心想，自己也是独子，而且独得不能再独了。全家就剩下他这一口人，他扈大贵之所以能来找自己，或许也考虑过这个问题，让你去参军，只要你一个人同意，就不用去做家长的工作了。
  扈大贵没回答唐渊的问题，而是四下看了看，这个家用“家徒四壁”来形容，再合适不过了。
  “你小子穷成这副德行，不去参军，你打算饿死？”扈大贵磕了磕脚底的泥，抬眼见少年面无表情，加强语气道：“去年大旱，你就没什么农活做，兜里没钱，瓮里没米，今年你打算吃树皮啊？”
  吃树皮也比死了强。少年不想为大梁卖命，唐家祖祖辈辈都不想。
  “招募兵的名额还有吗？”唐渊低着头问。
  “没有了，只剩下招役兵。”扈大贵正色说。
  “真的没有了？”
  扈大贵摇头。
  “那我不去。”
  扈大贵瞪眼，指着唐渊的鼻子骂道：“小子，你可别敬酒不吃吃罚…”
  咔吧一声，唐渊伸手掐住了扈大贵的脖子，把扈大贵的后背紧紧压在墙上。
  少年手上的力气大得出奇，扈大贵想喊都喊不出来。
  扈大贵感觉呼吸困难，而且脖子的关节处甚至能听到“嘎嘣”的脆响，真担心少年再加把劲儿，他的脖子就断了。
  少年表情淡漠，眼神冰冷：“我们唐家人，不愿意给梁朝当兵。不过看在同胞被外族屠戮的份儿上，我可以上战场杀敌。但是，你想欺负我，尽快死了这条心。我知道你手段多，不过我唐渊什么性子，我想你也清楚。我是光棍一条，而你却大家大业，如果你不在乎，咱们可以试试看。”
  主动入伍是为“兵”；被强征入伍是为“勇”。
  虽然一字之差，性质却不一样，待遇也不一样。据说在部队里，招役兵还会受人白眼，将来同样军功，提拔时，首先考虑招募兵。
  扈大贵被唐渊掐得说不出话来，只是服软地摆了摆手。
  唐渊松手。
  扈大贵立刻猛咳了几声，说：“名额确实没有了，我只能考虑给你改一个。不过这不能明着改，我会跟招兵的李都尉说好，进军营之前，先不要暴露，你名义上还是招役兵，等进了军营，再宣布真实情况。我想这个时候，那个被我改掉的人，一定会恨死我。不过他已经进了军营，也不能再出来了。”
  “我希望被骗人的不是我。”
  “你小子够狠，我不想遭殃。”
  少年拿起柴刀，道：“我答应你了，你可以走了。”
  感觉少年答应得轻飘飘的，扈大贵揉了揉脖子，转变神情，扭回头笑道：“我早就看出你是个好样的，老唐家世世代代出好汉。将来镇门解开封印，我会在城里给你预留一间大房子。等打退了男贾人，荣归故里的时候，叔给你做媒娶最漂亮的媳妇。”
  扈大贵这个人，向来如此，态度转变比翻书还快。
  唐渊也不是一个省油的灯。
  “真的？”他几乎是脱口而出。
  “……真的……”扈大贵有些心虚。
  “我早就看好你闺女了，我可不可以提前叫您一声岳父？”少年正色道。
  “这个……”面对唐渊的这副表情和口气，扈大贵冒汗了，突然摆了摆手道：“别忘了，有先决条件，我等你‘荣归故里’！”
  扈大贵火烧屁股似的走了，几乎是小跑。
  跑到大门外，扯嗓子喊了一声：“卯时，村口大槐树下集合！要先选一个临时百夫长。”
  “知道了。”少年没好气地回应道。
  少年家里也没个计时的物件，不想耽误时辰，便开始收拾行李，准备出发。
  与男贾人的战争打了三年，每年都征召士兵，少年早已知道了征召的规矩。当兵，许多物件其实都是自己准备的，比如被褥，干粮，甚至是武器。
  铠甲肯定是没有，那东西不允许私藏，否则被发现，罪名可是不小。
  他没有像样的武器，只能带着一把柴刀，一杆䦆头出行。家里没有菜刀，那把柴刀又砍柴又切菜。这些东西到了军营，可以去找军营装备库置换同等重量的兵器。当然，只计算铁的重量，木头不算。
  少年随身之物很少，只是一套削薄的破棉被褥，和一些粮食，家里还有一只成天到处瞎溜达的老母鸡，老母鸡已经半年没下蛋了，他也舍不得杀，临走，送给了邻居。
  “小米，大红送给你了。你不是早就说想吃鸡。”
  “真的呀！”小姑娘蹦蹦跳跳走过来，抓住老母鸡就跑。
  邻居家也姓唐，其实二百年前，他们可是一家人。如今虽然早已出了五伏，可邻里之间，相照应多年，临走，不好不说一声。
  结果家里好像没留大人，小姑娘把老母鸡丢进屋里，又跑了出来。
  “你哥唐虎呢？”唐渊抻着脖子看了看，没看到唐虎的健硕身影。
  那小子身高八尺六寸（秦尺23.1厘米），豹头环眼，虎背熊腰，膂力惊人，耕地可当牛使。唐渊身高七尺九寸（182.5厘米），已经算大个子了，可在唐虎面前，矮了大半个头。
  可奇怪的是，平时疯闹玩耍，唐虎却总被唐渊制服。唐渊打小跟爷爷练武，腕力惊人，被他抓住一处骨缝，一拧，疼得人大汗淋漓。据说他修炼的是一种什么真气，可具体内容爷爷也不说，只是让他多加修炼，能强身健体。
  虽然唐渊十二岁成孤儿，可在乡里，没人敢欺负他，往往都是他欺负别人，猫三狗四的外乡人来挑事，扈家庄人同仇敌忾。
  唐渊、陈豹、唐虎三个拜把子兄弟，必须是冲在最前面的人。
  可唐渊比陈豹和唐虎更有心计，不会像他们俩一样傻不愣登往前冲，他总喜欢先观察一下形势。
  用他的话说，这叫知己知彼。
  他们这支唐家，有一本古书，据说是当年爷爷的爷爷的爷爷……留下来的，可惜后来被不知道哪个爷爷给烧了，只是口传心授留下来一些口诀。
  “我哥让我妈给藏起来了。”唐小米人小鬼大，神秘兮兮地说。
  “藏哪儿去了？”唐渊压低声音。
  头上扎着两个丸子的可爱小姑娘，凑近了，伸出一根手指，郑重道：“不告诉你！”
  “不告诉我，你整得那么神秘干什么？”唐渊伸手拍打小姑娘的脑袋，最后爱抚地揉了揉：“算了，人之常情，人之常情。只是可怜我唐虎老弟，练就一身好武艺，整日嚷嚷要当大将军，看来宁不过老娘扯耳朵。”
  少年孤零零一个人，来到村口大槐树下。
  好多人聚集在这里，其中有一百名青壮，在军方代表的引领下站成几排。
  虽然大家没受过正规训练，而且这一批新兵看起来是这几年来最差劲的一批，可汉子们的脸上，却是极严肃的。
  精忠报国保卫家园的神圣时刻，平时看起来不太正经的人，也都气血喷涌。
  不得不说，最是鱼龙混杂的汉人，每到关键时刻，总能冒出一些有骨气的人，他们铁骨铮铮。
  可是…
  “他奶奶的，张二彪子怎么跑了？”军方代表是一名都尉，姓李，刚才点过一次名，再次点名的时候，发现少了一个人。
  有人说，彪子顺着乡道向南边跑了，那条路，直通淮河，最后能通到长江，过了长江，就到南国了。
  南国，是长江以南的一个国家，北方人喜欢叫南晋。以前，晋与梁两个王朝共享中原，后来被大梁打跑到江南。
  那时候的梁慧王（后称梁高祖），英明雄武，可他死得太早，没能完成统一大业。而他的子孙，虽然如今被称为皇帝，可任何一个也远不如他。
  看看如今大梁朝的版图，真是腹背受敌。那些开国元勋还在的时候，外族最多是来抢些东西，然后就跑，可现在他们的目的变了。
  现在他们要的是土地。
  最近不到一百年，大梁王朝割让不少土地，嫁出去不少公主，向外族纳贡不少金银布匹。
  真是窝囊透顶。
  如果梁慧王泉下有知，不得气得从墓里爬出来？
  不过呢，皇帝的苟且确实换来了一些窝囊的和平。
  但是这种情况在上一任皇帝登基以后，发生了改变，他仿佛有些梁慧王的脾气，不让土地，不嫁公主，断了以前所有的纳贡。还声称，要夺回燕云十六州和河西走廊，打通与安西都护府的联系。
  这时蛮夷们急了，疯狂进攻大梁边境。
  桑腊人从河西走廊发兵，男贾人从幽州发兵，夹击大梁。
  皇帝不惧，御驾亲征。
  中原将士，奋勇抗敌。
  一开始，大梁王朝以一敌二，打得很是辛苦。拆东墙补西墙，勉强打了八年。可后来形势突然转变。
  因为男贾人后院起火，男贾王回老家平叛，放弃进攻大梁。
  这时大梁全力攻打桑腊，用了两年时间，把桑腊打得元气大伤，节节败退，可就在这时，有志统一华夏的皇帝不幸驾崩了。
  或许，这是梁王朝的宿命？
  国不可一日无君，新皇帝十三岁登基，年号盛德。
  在三大门阀的“扶持”下，想重启和谈，可这时蛮夷们不同意了。
  男贾人平叛结束，二次邀请桑腊共同伐梁。桑腊很快做出回应，二夷一拍即合。不过这次，桑腊人只是叫嚣，并未出兵，可男贾人却是真刀真枪杀了进来。
  这个时候，门阀与皇权之间的矛盾被激化，以曹太后为主的皇权势力，开始调控大局。
  盛德皇帝年纪虽小，却跟先帝一个脾气，朝堂之上大发雷霆，拍案而起。
  就这样，二次战争，一打又是三年。
  可惜战况不妙，听说前一阵，驻守相州的名将祁东阳战死，这个消息，让闻者垂泪。
  “哎？唐小凤，你怎么来了？平时，你不是总说好男不当兵吗？”王二愣子躲过一劫，没被征召入伍，站在人群里，满脸欠揍表情。
  唐渊，字小凤。
  一般情况下，都是有钱人家、有身份的人才会有字，可唐渊却是一个特例，虽然家里很穷，可唐家总是有这个规矩。
  “我来了，就可以替别人去死。这样你和你哥就不用选一个人去死了，对不对？”少年仰起头，“你哥藏在张寡妇家草垛子里，你当我不知道吗？”
  一石激起千层浪，众人哗然。
  军方代表把怀疑目光投送到王二愣子的脸上。
  其实乡里乡亲都知道他哥是真的死了，死在张寡妇家的炕头，那是一桩因争风吃醋引发的血案。
  可那些军方代表并不了解情况，尤其是李都尉，一瞪眼，就要去询问情况。