自从蒋梦和余晓冬被人尾随到家大闹一场后，刁青从盘山叫来了郑成。郑成是郑姜的弟弟，郑姜杀人逃走之后，于宣雪花了很多工夫去平息此事，“损失”不少。族人把怒气发到郑成身上，郑成在盘山的日子很不好过。刁青猜到他的现状，写信询问情况，没想到他毫不犹豫来了京城，和余晓冬俩人承担出摊卖货的活儿。
  郑成相貌平平，身材瘦弱，除了郑姜以外，家中再无其他亲人。这一趟离开盘山，没人找他麻烦，倒也省事。来京城的第二天，郑成去了元礼家，回来的时候满脸不忿。
  原来元礼的身边多了个女人，两人相敬如宾，琴瑟和谐。据郑成描述，那女人长得格外怪异，尖嘴猴腮，像被刀子削过脸一样，不知道元礼为何看得上她。真是苦了郑姜，为了这么一个薄情的男人，自己被悬赏通缉，后半生只能一直活在黑暗之中。
  郑成还想去何府，去大理寺询问郑姜杀人的细节，打算为她争辩一番，三番几次被蒋梦和余晓冬拦住责骂，最后才就此罢休。
  郑姜的事看不出转机，但是郑成的到来让我有了新的想法。一日，我和唐欣照常来到刁青这儿，见到郑成正认真地往窑炉中加炭。他脸上红彤彤的，身上全是炭灰，干劲十足。
  “唐小姐，思梅，你们来了呀。”郑成开心地和我们打招呼，手里的动作却一刻没停。
  唐欣进屋去找刁青，她对盘筑陶坯很有兴致，就算自己不动手，光是在一旁观看也能看上一两个时辰。
  我来到郑成身旁，郑重地说：“郑成，我有事给你说。你先停下。”
  郑成一惊，忐忑不安地放下工具，跟着我到了一处阴凉的地方。
  “发生了什么事，你怎么这副模样，是遇到什么困难了吗？”
  “没什么困难，我就是有事跟你商量。你识字吗？我是说，大周的文字，你认识吗？”
  郑成疑惑地摸着脑袋：“盘泥族的文字我是认识的，大周的文字我认得不多。在盘山的时候，我身子弱干不了太多农活，族长让我帮忙看过一些文书，常用的字句应该可以应付。是有什么信件需要我看吗？”
  我心下稍微安定，这已经比我预期的要好：“不需要你看信件。是这样，京城的弘文书院正在招收学生。我已经问清楚了，弘文书院虽不是官学，但是书院的学生可以参加京兆府每年举办的考试，前三名将作为贡士被推举到礼部参加省试，考取功名者可由吏部铨选做官。”
  郑成愣了一下，脸色大变，瞪着圆滚滚的眼睛，嘴巴张大，却不说话。
  我一鼓作气，继续说：“学费和生计你不用操心，我来想办法。或者我再去和刁青商量，我试试能不能说服她支持你去读书……”
  “这，这不是钱的问题啊。”郑成颤巍巍地打断我，“我刚刚不是说了吗，我只勉强能认识常用的文字，我，我怎么能去读书考功名呢？”
  我用最坚定的声音，给郑成，也给自己鼓励：“怎么不行？你不试试怎么知道呢？”
  郑成吓得后退几步，后背直接撞到墙上：“可我是盘泥族人啊，我怎么能和大周人一样上学呢？”
  我步步紧逼，丝毫不给郑成逃避的机会：“万般皆下品，唯有读书高。正因为你是盘泥族人，才更应该读书入仕，改变大周人对我们的偏见，向他们证明我们盘泥族的决心和能力。”
  郑姜被我逼得无路可退，脑袋低垂，眼神闪躲：“我真的不能读书啊，我怎么可能考取功名呢，我去书院不是白费力气白费钱财吗？”
  “你在这里也是白费力气！”刁青高亢的声音从背后传来，我转头一看，她双手沾满黄色的粘土，脸上布满泥点，头发散乱地披在耳后，整个人散发着无穷的威慑力。
  唐欣也跟了出来，在一旁抄着手看好戏。
  刁青直勾勾地盯着郑成，像是娘亲在训斥儿子：“郑成，就你这副弱不禁风的身子骨儿，在这儿帮不上什么忙，我真是白白把你从盘山叫来了。你还不如多读点书，你那点力气还勉强用得上。”
  郑成不敢与刁青对视，抵着墙的脑袋不停摇晃：“我都多大年纪了，现在才开始准备是不是太晚了些。而且我又不聪明，谁知道能不能考得上。如果苦读几年一点收获都没有的话，岂不是太丢人了。”
  “我只要你去书院读书，去参加考试就行。一次考不上就考两次，两次考不上就考三次，四次。就算一辈子考不上也没关系，我们盘泥族最不怕的就是丢人了。”
  “可是……”
  “你若不愿意，今天就滚回盘山吧。”
  在我和刁青轮番劝说威逼之下，郑成拿着刁青给的钱去弘文书院报名了。可是，弘文书院的人听说郑成是盘泥族人，居然以报名人数满了为由拒绝了郑成。郑成回来时，脸色极差，把钱还给刁青之后，一言不发地回屋休息，连晚饭也没吃。第二天也是整日关着门没出来，谁叫也不答应。看来，是在书院受了侮辱。
  连着几日，我辗转反侧，难以入眠。再三思考之下，我决定找祁充帮忙。我莫名地肯定，他会帮助盘泥族，但我自私地不愿深究其中原因。我郑重其事地找到唐欣说了此事，她好不拖延地带着我来到祁府，爽快地跟开门的人自报家门。
  祁府的管家犹豫了下，带着我们来到祁充房里，没想到太子也在这儿。一刹那，我悲喜交加。有太子在这里，郑成的事应该更好解决。可我不想再为了太子的事和唐欣争吵，所以才会找祁充帮忙。没想到事与愿违。
  太子和祁充见到我们也很诧异，我们面面相觑。
  唐欣最先反应过来，她找了个椅子舒舒服服地坐下，像回到自己家似的自在：“没想到四皇子殿下也在，真是有幸。我们有事来找祁充，于思梅，别愣着了，有什么赶紧说，免得打扰四皇子殿下的大事。”
  我不想错过这次机会，只能硬着头皮上前：“祁大人，我有个族人，叫郑成，近日刚从盘山来到京城。前几日，弘文书院招收学生，郑成前去报名，书院说人数已满，没能收下他。可这两天我又打听了下，书院还在招学生。所以想冒昧地麻烦祁大人替我问下，这当中是否有什么误会。”
  祁充托着腮沉思一阵，正要开口，太子却抢在他前面说：“祁充是大理寺的人，自幼上的是官学，不认识书院里的人，也不清楚书院的情况。让他出面并不合适。”
  唐欣斜着嘴，左看看右看看，吊儿郎当地说：“哎呀，殿下，我知道你地位尊贵，还体贴下属。可是我们是来找祁充帮忙的，他还没说话，你怎么着急上了？”
  祁充看看太子，又看看唐欣，最后才看向我：“于姑娘，我确实对弘文书院不熟悉。不过，这听上去不是什么大事，我明天去书院问问……”
  “我在京城这么多年，从没听说还有这么一个书院。”太子打断祁充，说，“郑成要读书，那必要是想入朝为官的。既然如此，我觉得京城学馆更适合他。学馆的学士中有几人与我相熟，由我引荐，郑成要入学馆读书应不是难事。”
  我很是吃惊。京城学馆是正儿八经的官学，学馆中的学生称之为生徒，总共只是三四十名，大部分是皇亲国戚子孙，以及贵胄官员子弟，鲜有的庶族平民不是文采出类拔萃，就是有声望地位极高的人引荐。生徒只要通过学馆的考试，就可以参加礼部的省试，不限人数。如果郑成能进学馆读书，那必然是他极大的机会和荣耀。
  我还没来得及细想，唐欣拍案而起，大声说：“四皇子殿下可真是慷慨无私。一个素未谋面，不知底细的盘泥族人，居然能得到殿下的引荐，直接去往学馆读书。我可从没见过殿下这么热心肠呢。”
  太子从容不迫，冷冷地说：“我做什么，与你唐欣何干。”
  唐欣傻傻地愣了片刻，忽然迸发出一阵惊天动地的大笑：“四皇子殿下，你说得对，我哪有资格对你指指点点。我前些日子天天去找你，你怎么对待我的你心里清楚。当然，没人强迫我，是我自己愿意受气，怨不得别人。可你也不客气啊，就我们俩人的时候你当我不存在，有其他人来找你，你倒是想起我来了，对我又是问候又是邀约。我名声差，你可从来不把这个放在心上，还由着我献殷勤，偶尔还给点甜头。殿下，你就怕别人不在背后议论我们，就怕我与你无关吧？”
  太子居然被唐欣说的无言以对，房里一下陷入骇人的死寂。
  我的心提到嗓子眼，头皮发麻，浑身滚烫。我慌张地走到唐欣面前，两手紧紧握住她的手臂，声音不断颤抖：“唐欣，这里是祁府。有事我们回去再说，别在这里。”
  唐欣飞快地转头，从我的指缝中抽出手臂，后退一步，抡圆了胳膊一个巴掌朝我扇来。