著名的胡大少被砍头，实际上开始了梅城新的纪元。一个多月以后，胡地诞生了。八个月以后，胡天也诞生了，胡天胡地这两位异母兄弟的诞生，注定将成为梅城历史上的大事件。和胡天还未出娘胎时就已经大名鼎鼎不一样，胡地这一后来听了和胡天一样让人生畏的名字，则是裕顺媳妇在儿子七岁那一年的胡大少忌日才定下来。以出生的时间顺序计算，胡地应该是胡天的哥哥。习惯都说先有天后有地，天已经被弟弟占去了，哥哥只好屈居地的位置。胡天胡地似乎从一开始，就注定会成为梅城历史上赫赫有名的大人物，他们将在不同的环境中成长壮大，殊途同归，都注定在不久的将来，短暂主宰了梅城的命运，名震八方显赫一时。
  哈莫斯：《梅城的传奇》，远东出版社
  第一部分
  说到底，土匪不过是那些处于逆境的人们，他们对所处的环境尽可能作出适当的反应。在弥漫全中国各社会阶层的野蛮而没有保障的普遍氛围中，土匪和其他人一样，只能把希望置于自己身上。
  贝思飞：《民国时期的土匪》，上海人民出版社
  五月的一个清晨，穿着黑布长袍的浦鲁修教士沿着每天走过的路，在黎明的灰色中散着步。通过散步来迎接天亮，这是他近十年来，接受了省城的一位名中医的忠告以后养成的习惯。潮湿的雨季提前开始了，虽然一夜没下雨，地面上湿漉漉仿佛正在冒水。街上几乎没什么人，老态龙钟的浦鲁修教士蹒跚地走着，一边咧嘴皱眉头。严重的风湿疼痛困扰着他，在梅城待了几十年以后，他突然意识到自己的骨头正在悄悄地生锈。也许教堂的地下室过于潮湿，也许长年累月的不见阳光，每次雨季来临以前，浦鲁修教士便感到身上所有的关节部位都在发霉，都好像散了架子一样不听使唤。
  “神父，散步啦。”偶尔碰到一个熟人，停下步来向浦鲁修教士问候。
  浦鲁修教士不时地扭过僵硬的脖子，用地道的梅城方言和对方招呼。他已经习惯了人们称他为神父，因为对于中国的老百姓来说，没人在乎天主教徒和基督徒的区别。天色昏暗，似乎正在酝酿一场大雨。浦鲁修教士茫然地走着，浑身的关节吱吱咔咔地响着，一阵阵疼痛使他心烦意乱，丝毫也没注意到有两个陌生人，正悄悄地跟在他身后。
  一高一矮两个陌生人，早在浦鲁修教士从教堂出来的时候，就一直跟在他后面。高的那位戴着破草帽，帽沿低低地压在眉毛那里，眼睛滴溜溜转着，始终盯着浦鲁修教士的后脑勺，陷于关节疼痛之中的浦鲁修教士，直到被一泡尿憋得忍不住，才意识到那两个形迹可疑的陌生人的存在。他站在墙角边，想等两个陌生人消失以后，痛痛快快方便一下。
  两个陌生人被浦鲁修教士的突然回头吓了一大跳，他们连忙把眼睛挪向别处，装着没事一样地站在那东张西望。经过一段时间的僵持，高个陌生人向矮个子悄悄地说了句什么，调头走了。两个人的影子刚刚消失，浦鲁修教士急不可待地撩起黑布长袍撤起尿来，随着哗哗的声音，一位虔诚的女教民从另一头走来，刚想和他打招呼，陡然明白他正在干什么，话到嘴边，又咽了回去。
  浦鲁修教士为自己的举止失态感到羞愧，尽管是地方就能撒尿，这几乎是梅城男性公民的专利。何况浦鲁修教士已经老态龙钟，患有轻度的老年人常见的前列腺炎，但是光凭一个老字和不能抑制的尿频，并不能成为可以因此放纵自己的借口。作为一名虔诚的基督徒，作为一名教区的牧师，他必须时刻留神自己的不检点。女教民是个年过半百的老太太，她装着不认识浦鲁修教士的样子，从他身边略带羞涩地走了过去。
  天色似乎亮了一些，如释重负的浦鲁修教士情不自禁地咳了一声，扭过僵硬的脖子。他注意到已经走出去一大截的女教民，走着走着，好像发现了什么异常，突然回过头来，十分惊讶地看了他一眼，然后一双小脚迈着碎步，向他奔跑过来。
  “牧师，不得了，不得了！”女教民跑到浦鲁修教士面前，脸如土色，结结巴巴说不出话来。
  两位形迹可疑的陌生人又一次站在了不远处，瞪着眼睛看着他们。
  女教民惊恐万分地回头看了一眼，压低了嗓子说：“这两个人，是土匪！”
  大队土匪在天黑之前，完成了对梅城的包围。劈里啪啦响了一阵枪，留在县警察局里值班的几位警察，象征性做了一些抵抗，便被完全地缴了械。
  浦鲁修教士在枪声响起的时候，正在钟楼上观察天空。浑身上下的关节疼痛，使他极度盼望能尽快地下下雨来。整整一天，雨老是这样要下却又不肯下下来的样子，乌云滚滚，空气已经凝固，突如其来的枪声，引起了小城中的一片混乱。天说黑就黑了，浦鲁修教士听到了隐隐约约的哭喊声。
  黎明散步时，浦鲁修教士遇到过的那两位陌生人，像幽灵似的一直守候在教堂门口。浦鲁修教士曾以友好的方式邀请他们进教堂休息，但是那位高个子显得十分尴尬，口齿不清地说了句什么，拉着矮个子就走。他们退到离教堂大约一百米的地方，若无其事地东张西望。整个白天都是这样，当枪声响起的时候，浦鲁修教士立刻想到这两人肯定是土匪。女教民惊慌无比的神情又一次在浦鲁修教士的眼前一闪而过。
  “上帝，这到底是怎么一回事！”他情不自禁喊了一声，缓缓地往楼下走去。正在这时候，他听到了沉重的推门声，有人冒冒失失地进了教堂。
  在楼道拐弯处，浦鲁修教士接连划了几根火柴，才点亮了风灯。他的手不住地颤抖着，好不容易举起风灯。
  “谁？”
  没人回答。
  浦鲁修教士沿着窄窄的楼道继续往下走，他似乎已经意识到要出什么事。半个月以前，他曾听已故鲍恩的儿子小鲍恩说过，有大股土匪正向梅城方向活动。为了确保居住着外国人的梅城的安全，军队已给予了土匪最致命的打击。据被俘虏的土匪交待，他们奉命奔袭梅城，准备在梅城这座富裕的南方小城，获得土匪需要的一切。“我们将受到中国军队最特殊的保护，”小鲍恩把浦鲁修教士因为颈椎疼痛引起的哆嗦，当作了是听说有土匪而感到害怕，洋洋得意地安慰着他，“梅城绝对不会有问题的，因为有我们外国人。有了我们的存在，这座小城就不会有问题，不是吗？”
  浦鲁修教士举着的手突然上停止了哆嗦，他停顿在楼梯的最下面的几级台阶上，察觉到有什么地方出了差错。有人猛地抓住了他的手腕，他手中的风灯不由自主地往下落，就在要接触地面的那一瞬间，被一只极度敏捷的手捞住了。黄黄的灯光在黑黢黢的教堂里摇曳，终于一只又黑又壮的手举起了风灯，照了照浦鲁修教士不知所措的脸。站在浦鲁修教士面前的正是那一高一矮两位陌生人。举着风灯的是那位矮个子，他把风灯一直送到了浦鲁修教士的鼻子底下，狞笑着说：
  “喂，洋和尚，你有幸被拉了肥猪，知道不知道？”
  拉肥猪就是被绑票，这是梅城老百姓近来常常议论的一个话题。浦鲁修教士僵硬了一会儿，像风灯里跳跃的火焰一样，又一次不停地摇晃起来。一股洋油的味道直往鼻子里钻，浦鲁修教士忍不住打了一个喷嚏。矮个子土匪若无其事地看着他，嘻皮笑脸地说了句什么，突然，高个子土匪扬手给了浦鲁修教士一记耳光，然后又是一脚，将他踢翻在楼梯的台阶上，从身上掏出一截绳子，十分娴熟地把浦鲁修教士捆了起来。
  天大亮时，由胡天带领的大队土匪，已经迅速成为梅城的新主人。人们走上大街，看见一小队一小队穿着奇装异服的土匪，以惊人的秩序，匆匆从大街上走过。就像没有发生过任何暴力行为一样，梅城的早晨，仿佛刚从甜蜜的睡梦中苏醒过来，有一种热热闹闹的过节气氛。孩子们跟在满载而归的土匪后面跑着，龇牙咧嘴一路喊着什么。
  天亮之前，梅城便悄悄传遍了胡天领着人马已杀进城来的消息。自从胡大少被杀头以来，人们就相信这一天迟早会来临。胡天在人们异样的目光下成长壮大，在他还是一个小孩子的时候，他的身上就充分流露出了这种潜在的可能性。胡天注定会在小小的梅城大出风头，早在和孩子玩耍的游戏中，他便表现出了非凡的组织才能。虽然由于矮脚虎的遗传，胡天的个子极度矮小，然而他却始终扮演着首领的角色，到了光复那一年，当人们还犹豫着，不知是应该站在即将到来的民军一边，还是站在镇守梅城的清军一边之际，胡天率领着他的狐朋狗友组成了敢死队，大大咧咧地冲进了武庙，跟玩似的活捉了管带哈都刺，作为小城中资格最老的革命党，一段时间里，胡天曾和梅城的第一任民政长称兄道弟一起出入。
  胡天堕落成土匪的故事可以写一本书。十年以后，他成为报纸上经常提到的臭名昭著的匪首。这期间，他从倒袁的革命党人，堕落到公开拥护袁世凯当皇帝，最后转变为彻头彻尾的土匪。他领着自己的队伍打家劫舍杀富济贫，既干好事同时又不断地干坏事，一次次崛起，一次次失败。无数次失败不仅没有使胡天丧失斗智，相反，反而成全了他打不败的神话。关于胡天已被击毙的消息一次次流传，然而一旦似乎已消失了的胡天发出占领梅城的命令，来自政府军方面的围追堵截便全然不起作用。已经分成若干小股的土匪仿佛中了邪，突破了层层封锁线，三五成群像赶集一样浩浩荡荡向梅城挺进。梅城成了土匪们乌合的焦点，当又一条击毙匪首胡天的报告通过省城被电告北京，政府军沉浸在剿匪初战告捷的喜悦中的时候，处于绝对劣势的胡天的人马，已奇迹般地完全控制住了梅城的局势。
  显然胡大事先做好了周密的安排，他不仅安排手下在大队人马进城之前，监视了浦鲁修教士，而且监视了小鲍恩夫妇，监视了排在梅城前十名的富户，浦鲁修教士和小鲍恩是梅城洋人中最具代表性的人物，前者因为拥有广大教民而众所周知，后者却因为自己富裕的葡萄园而令人羡慕和生畏。没有发生像人们想象中的那种混乱的大规模的抢劫，一切都进行得有条不紊。天亮时，人们走上街，发现有不少土匪正挨家挨户动员大家前去瓜分富人们的财产。人们发现一队队土匪正在教堂前的那片空场上集中。多少年前，胡大少为首的七名钦犯正是在这被砍头示众。人们带着好奇的心理，聚集到了空场上，看看几十年以后的胡大少儿子胡天，到底会干些什么离奇的事。
  兴高采烈的土匪从四面八方向空场上涌来，因为没有统一的服装，事实上根本就分不清谁是老百姓，谁是土匪。唯一的区别，只是土匪将抢来的东西，堆积在空场上，老百姓却是将空场上土匪抢来的东西，不劳而获分回家去。遭到洗劫的只是梅城的洋人和排在前十名的富户，土匪们披挂着战利品，喜气洋洋哼着小调，三五成群像赶集一样热闹。一个土匪十分招摇地穿着一件只有小媳妇大姑娘才会穿的花袄，一路走着，一路胡乱地扭着腰。一个土匪抱着一头正使劲叫唤着的小猪，不停地拧着猪耳朵。最滑稽的是一个土匪不知如何翻到了小鲍恩太太巨大的乳罩，又不知道这玩意究竟用来干什么的，不分青红皂白地系在腰上，鼓鼓囊囊地塞满了抢来的东西。
  直到中午，人们才有幸目睹久违了的胡天的真面目，五短身材的胡天披着手下缴上来的小鲍恩的一件呢风衣，一副未睡醒的样子出现在空场上。和十年前相比，他已不再是那种敢打敢杀的楞头青，因为牙床发炎，咧着嘴愁眉苦脸的胡天显得很深沉，他在四个高大的保镖的陪同下，爬到周围堆满着战利品的一张桌子上面，神情沮丧地发着愣。
  “胡天，胡天！”梅城的穷人们向他热情地挥着手。
  胡天懒洋洋地看了看众人，就像帝王接见他的臣民。“狗日的，老子不是说回来，就回来了吗？”他咧了咧嘴，打算对围观的人群说些什么，然而剧烈的牙痛使他又一次皱起了眉头。
  浦鲁修教士随着被绑架的人质，连夜过了江，马不停蹄地向土匪的老巢狮峰山赶去。一切都按照胡天的精心布置进行。当胡天在梅城接受老百姓欢迎的时候，被扯去了蒙在眼睛上的黑布的浦鲁修教士，发现自己和其他人质一起，正停留在一个极小的村庄休息。这个小村庄显然离梅城已经很远，而且村民和土匪的关系看不出有一丝一毫的敌对。村民们像看什么怪物似的，纷纷赶来看他们从未见过的洋人，争先恐后地趴在窗台上，对着浦鲁修教士，对着小鲍恩夫妇以及他们的一儿一女怪声怪气地喊着。
  “不就是一个洋和尚吗，有什么好看的。”负责看押的土匪不得不用枪对准越涌越多的村民。
  人们照样往窗台上挤，这村子上有许多男人都参加了土匪，因此根本不把土匪的威胁当回事。负责看押的土匪又喝了几声，眼见着不起任何作用，只好随他们去挤去闹。
  浦鲁修教士听说过许多关于土匪的传说，他明白自己现在的处境。土匪绑架人质的目的，不过是为了勒索钱财，因此只要他们不反抗，就不会有太大的生命危险。他把自己的想法告诉小鲍恩夫妇，一再嘱咐他们无论遇到什么样的情况，都不要惊慌。上帝会保佑他们，人在危急的时候，除了向上帝祷告，应该排除一切杂念，因为他们没有其他的选择。趴在窗台上的看热闹的大人，逐渐被孩子们所代替。男人们的兴趣开始转移，他们都跑到了隔壁房间，评头论足地在谈论几名让土匪抢来的妇女。几位梅城中的良家妇女哭哭啼啼，不知道什么样的恶运正在等着她们。很快到了中午，一个土匪拎着一桶热气腾腾的面条，走进了屋子，将面条往地上一放，大声喊人质们吃饭。被绑架的富户和妇女也被押着走了进来，站在那发怔不敢动弹。浦鲁修教士率先站了起来，向面条走过去，尽管他一点也不感到饥饿，浑身的关节疼痛害得他一阵阵咬牙，但是他相信和土匪很好地合作，是唯一正确的选择。
  “对，都好好向这洋和尚学着点，”送饭的那位土匪正是负责监视浦鲁修教士的矮个子，他很欣赏浦鲁修教士的知趣，对其他几位还愣在那不动的人质嚷着，“一个个都苦着脸干什么，吃饱了，乖乖地歇着，晚上还得赶路。”听说晚上还要赶路，被绑架来的富户立刻吓得腿直哆嗦，他们不像浦鲁修教士，浦鲁修教士因为年龄大了，加上是洋人，是土匪们的重点保护对象，一路都坐在轿子上由人抬着。坐轿子的还有小鲍恩太太和她的一儿一女。跟洋人相比起来，梅城的富户们和几名顺带被抢上山解决土匪性欲问题的妇女，只能算是普通的肉票，远没有洋票值钱。他们不仅得自己赶路，还得不断地忍受土匪的羞辱与折磨。一个富户的鞋让一名土匪看中了，被硬逼着脱下来，结果不得不光着脚赶路。
  天黑的时候，浦鲁修教士和其他人质一起，又一次上了路，他们避开了大路，翻山越岭，整整走了一夜。大亮时，他们又躲在一座山上休息，一直等到天黑才继续上路。三天以后，他们一行风餐露宿千辛万苦，终于到达狮峰山下一个叫龙兴的镇子，这曾是胡天长期隐居的地方，四面是山，易守难攻，他们到了这以后，再也不继续往前走了，而是住下来，等候胡天领着大队人马的到来。
  胡天的人马占领梅城的消息，在省城引起了强烈的震动。英国领事向督军大人提出了抗议，希望中国政府不惜一切手段，立刻将被绑架的外国人质解救出来。教会团体的代表，就如何保证德高望重的浦鲁修教士的生命安全，三番五次地要求督军大人予以接见，并作出直截了当的答复。一封封告急的信件，像雪片一样被送到督军府，暴跳如雷的钱督军向手下发了无数次火，调兵遣将直扑梅城。
  担任剿匪总司令的，是钱督军的心腹第一混成旅旅长雷振硅。雷旅长自然不会把几个乌合起来的土匪放在眼里，然而如何把土匪手中的外国人质活着解救出来，却是一个十分棘手的问题。自鸦片战争以后的中国事，只要一掺和进了外国人，事情就特别麻烦。和土匪本来就没有太多的道理可讲，雷旅长决定不管三七二十一，先把梅城围住了再说。首先必须给土匪一个下马威，煞一煞土匪的嚣张气焰。