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  “那女孩得到了帮助。”
  梭铎·雷德开门见山：
  “当她于战场上失踪，生死不明的时候。”
  御前会议的疑惑消失了一部分，但更多的问题随之而来。
  “帮助？”
  商贸大臣康尼子爵笑道，颇有些调侃：
  “该不会是巨龙吧？”
  泰尔斯心思一动，想起蓬头垢面，傻乎乎的小滑头坐在废墟里，与庞大优美的龙头默默对视的那一幕。
  但康尼子爵很快就发现，没人为他的玩笑捧场。
  相反，一向笑眯眯的库伦公爵面容凝滞，财政总管裘可·曼神色难看。
  农牧大臣克拉彭再度从睡眼朦胧中惊醒，目光惊疑，一直默不开口的斯蒂利亚尼德斯则垂头沉思。
  泰尔斯坐在基尔伯特身边，强忍心中的好奇与急切，专心致志地看前外交大臣急急翻阅手中资料。
  长桌尽头，国王的身影一动不动，恍若石雕。
  整个御前会议显得格外沉寂。
  康尼子爵的笑容渐渐收敛。
  “不。”
  一片沉默中，梭铎顾问一锤定音，终结了康尼子爵的尴尬：
  “是苦民。”
  军事顾问双手撑桌，看向每一个人。
  泰尔斯感觉得到，在梭铎说出“不”之后，在场的大部分重臣们都松了一口气。
  “当地的西涛苦民们。”
  梭铎紧皱眉头，他的手掌掠过地图上的道路城镇，在没有棋子的空白处轻轻拍击。
  “他们帮助了女大公，使得她从战场上存活下来。”
  “并最终收拢、找回属于龙霄城的部分精锐。”
  军事顾问捞住地图外的几枚白棋，重新摆回白色女王的身畔。
  泰尔斯心情一松。
  所以，塞尔玛得到了本地人的帮助，安全度过了险恶的战场。
  但他随即觉得奇怪。
  “等等，卡索伯爵不是说过，”康尼子爵疑惑发问：
  “苏里尔·沃尔顿曾经屠戮自由堡，与自由同盟的民众仇深似海？苦民要是知晓了女大公的身份，为什么还……”
  不少人向基尔伯特看来。
  前外交大臣举着眼镜，面上有些不好看，翻阅资料的动作越发快速：
  “关于这个——抱歉，给我几秒钟——我记得就在这几页……”
  梭铎咳嗽一声，看向秘科的来人。
  疤脸男子沉稳上前，解开基尔伯特的尴尬：
  “秘科一开始也是这么认为的——自由同盟的苦民与北地人你死我活。”
  “事后才发现，我们手头的情报不完整。”
  “于是迅速与当地情报站接洽，再跟外交司的历史资料相互佐证。”
  前外交大臣终于翻到了他所需的那一页，他呼出一口气，接过话头：
  “咳，诸君，自由同盟的国情比较特殊。”
  基尔伯特抬起头，变回泰尔斯所熟悉的那个星辰狡狐：
  “事实上，与祈远城的苦民不同，大部分自由同盟的苦民——特别是梭铎说到的那一部分——主要住在城郊与乡野，地位低下，贫困不堪，饱受歧视，即使进了自由堡内讨生活，做的也都是最下等的活计。”
  “真正与他们仇深似海的，反而不是专盯着贵族大户的北地入侵者，而是住在自由堡内的上层社会。”
  泰尔斯皱起眉头，他记得小罗尼对他暗示过，苦民是祈远城治下面临的难题之一，但他从不知晓，苦民的问题不止祈远城一隅。
  “有点……复杂？”康尼子爵问出他的心声。
  “不。”
  众人齐齐正色挺胸，看向发话的人。
  “一点也不复杂。”
  凯瑟尔王盯着手上的戒指，目光在黄铜色的光泽上打了个转：
  “就像昨夜发生的事情。”
  昨夜。
  御前会议顿时一静。
  泰尔斯下意识地偏过头，避开众人有意无意的眼神。
  基尔伯特的话语适时响起，吸引大家的注意，缓解气氛：
  “百年前，康玛斯联盟施行‘百国商道’战略，势力东扩，整个黄金走廊都随之动荡。”
  “当时统治埃克斯特的是继位不久的‘断钢’努恩六世，他与康玛斯人来回博弈，最终达成妥协：在黄金走廊的东端扶植本地势力，建立一个开放了商路、但是依旧奉埃克斯特为宗主的国度。”
  梭铎顾问皱起眉头：
  “自由同盟。”
  基尔伯特点点头：
  “作为两大国妥协的中间产物，自由同盟的结构本就畸形：它的权力之源与统治根基不在内而在外，不对下只崇上，借着商路的厚利，在大国的夹缝中发展起来。”
  基尔伯特翻过一页，格外严肃：
  “历经近百年的统治，自由堡中的达官元老和他们的权贵家族，虽然与苦民们流着同样的血，却习惯了高高在上，盘剥经营，把持要位，享受特权，早就不把自己看作苦民的一份子了。”
  泰尔斯放下心来。
  原来如此。
  真正的现实，远远比书本上干巴巴的一句“自由同盟居祈远之西，善流之东，享商利”要复杂具体得多。
  至于塞尔玛，她要面对的，也比我要面对的，困难得多。
  “所以，同盟里的下层苦民们其实是可以被拉拢的本地力量，以对抗自由堡内的高层。”
  库伦首相挠着下巴，看上去憨憨的：
  “只是过去数十年，北地人的目光都停留在城堡内的贵人们身上，停留在那个他们与康玛斯人妥协而扶植的政权上？”
  基尔伯特叹了口气：
  “别说细分苦民和贵人了……确切而言，过去数十年，整个自由同盟都没被北地人放在眼里。”
  前外交大臣蹙眉不语：就连我们，不也是在战报传来后大跌眼镜，才急急忙忙去更新情报的吗？
  泰尔斯收敛好心情，却止不住另一个疑惑。
  但是，塞尔玛又是怎么……
  “所以，那个女孩拉到了几波下层苦民的支持，但是……”
  “钱袋子”裘可·曼眯眼问道：
  “我们说的可是真刀真枪，耗资费财的战争，不是伐木开荒，耕田种地。”
  “一群衣衫褴褛的贫民，真能帮她赢取胜利？”
  这问题问到了大家最疑惑的点上，纵然在座诸君都涵养甚好，还是忍不住齐齐前倾，以期答案。
  “不能。”
  梭铎的回答一如既往，雷厉风行：
  “但至少能给她一条干脏活累活的下等苦民才晓得的，暗中潜入自由堡的渠道。”
  泰尔斯眼皮一跳。
  “根据我们的情报，自由同盟大胜回师后的某个夜晚，龙霄城女大公率领身边精锐的大公亲卫——有不少都是努恩王时代的白刃卫队——悄无声息入侵了自由堡的内城。”
  泰尔斯不知不觉地前倾身体，加入在座众臣的行列，死死地盯着那枚白棋。
  梭铎·雷德俯下身子，在白棋退散黑棋重立的战场上，将那枚特殊的白色女王逆着势头、却也不可阻挡地推向自由堡。
  就像最终透过云霭，刺破天穹的日光。
  “在苦民向导的帮助下，她以区区数百人的军力，兵不血刃，将自由同盟的高层全数俘虏。”
  “为整场战争，拉下帷幕。”
  梭铎话音落下。
  御前会议发出一阵小小的惊叹。
  唯有泰尔斯咬住了下唇。
  他想象着那一夜的情景。
  少量精锐，暗中潜入，兵不血刃，俘虏高层……
  听上去……
  很耳熟。
  泰尔斯有些出神。
  看来六年前，从查曼·伦巴的疯狂里学到东西的，不止他一个人。
  “上到总督元老，下至官僚将领。”
  梭铎有条不紊，一个个地推倒自由堡内本就所剩不多的黑棋：
  “其中包括最关键的乔希·肯亚，和年少成名的伊万·波拉多。”
  “一个不落。”
  “一网打尽。”
  “一夜成囚。”
  梭铎收回手指，看着唯一矗立战场的白色女王，慨叹道：
  “就在他们沉浸在大胜之中，彻底丧失警惕的时候。”
  御前会议经历了一阵为时不短的沉默。
  “什么？”
  半晌后，康尼子爵才难以置信地出声，他盯着棋子狼藉的地图：
  “敢情这场战争就是相互衬托，看看谁比谁更蠢？”
  他啼笑皆非，不知是嘲讽还是感叹。
  其余人多多少少有着同感。
  “如果您去翻翻战例，子爵阁下，也许就会发现，历史上许多战争都是如此。”
  梭铎冷冷地回答，显然心情不佳：
  “很多时候，战争的结果不是因为胜利方有多厉害……”
  “而是多亏了失败者有多愚蠢。”
  梭铎垂下头。
  何况战争涉及的因素复杂，太多混乱，太多偶然，太多未知。
  哪怕我们坐在这里，纸上谈兵算计得再好也罢。
  要是亲自下场，面对现实……
  大抵也好不到哪儿去。
  “至少，北地人拿下自由堡，”基尔伯特叹了口气，有意无意打着圆场：
  “没给‘正面无敌’的名号丢脸。”
  泰尔斯不为人知地吐出一口气。
  库伦公爵扬声发问：
  “所以她俘虏了高层，控制了内城，但是自由堡里的其余军民……”
  梭铎点点头，转向疤脸男子。
  秘科的来人恭谨上前：
  “随着克尔凯廓尔获救，很快，龙霄城的残部重整旗鼓，指挥链条恢复。”
  “再加上苦民的帮助，他们在几天的时间里分批进城，加入女大公的麾下。”
  “最终有惊无险地拿下自由堡。”
  梭铎接过话头：
  “就这样，祈远败退戒守仓皇，埃克斯特大势已去的时候，龙霄城异军突起，扭转了战局。”
  “震惊了所有人。”
  “大兵”闭上嘴巴，桌周边一片沉寂。
  所有人都在感受着桌上战局的余韵，沉浸在不同的情绪里，一时难以恢复。
  “哼。”
  胡子花白的财政总管，裘可·曼不屑地哼声：
  “战场上一败涂地，要靠着一个娘儿们偷鸡摸狗，才堪堪挽回局面。”
  “哪怕赢了战争，埃克斯特也丢尽了颜面，怕是要沦为笑柄。”
  在座的诸人心情复杂，一时无人回答。
  直到一个年轻的声音响起：
  “曼大人，这房间叫‘巴拉德室’，对吧？”
  御前诸君齐齐回头，这才惊讶地发现，回话的人是第一次参与会议，一直谨小慎微，从未主动发声的星湖公爵。
  裘可·曼不敢怠慢，坐正身体：
  “当然，殿下，此地正是伟大的巴拉德室，所以？”
  泰尔斯端详了他好一会儿，这才眯眼笑笑：
  “没什么。”
  “我们还是说回那个，靠娘儿们才能挽回局面的笑柄国家吧。”
  裘可·曼一头雾水。
  在座者神色各异。
  唯有基尔伯特轻咳一声，用眼神向泰尔斯示意，后者这才向后靠去，不再发声。
  “那姑娘做的不只这些。”
  梭铎的话把所有人拉回战局。
  军事顾问抬起头，示意身旁的疤脸男子：“秘科有更详尽的消息。”
  秘科的探子鞠了一躬，换了一张文件：
  “自由堡陷落，高层受俘，军队缴械……”
  “胜券在握的龙霄城女大公遂下令：从同盟总督而始，把这些俘虏，这些自由同盟的背约者们，元老高官，将领士兵，一个不落……”
  疤脸男子的眼睛从纸上抬起，露出厉色：
  “统统送上断头台。”
  泰尔斯呼吸一顿。
  什么？
  会议上的诸君一阵交头接耳。
  “还来？”
  库伦首相皱眉道：
  “不愧为努恩和苏里尔的血脉，心肠狠厉，手段毒辣，不逊父祖。”
  “女人嘛，你们知道，”裘可·曼呼气道：
  “向来心眼小，格局窄，锱铢必较，睚眦必报。”
  “损失这么大，换了我也是一样的做法，”康尼子爵叹息道：
  “至少她很干脆，没折磨他们。”
  泰尔斯没有说话，他只是蹙眉沉思。
  “多少？”
  基尔伯特扭过头，打断长桌上的讨论：
  “她杀了多少人？”
  秘科的疤脸怪人望了诸位大人一眼。
  他面无表情，只是换过一张纸，读出一个令人意外的数字：
  “零。”
  整个巴拉德室霎时一静。
  大人们瞪眼张嘴，难以置信，花了好几秒的时间消化这个情报。
  在旁人看不见的角度里，泰尔斯微微弯起嘴角。
  “什，什么？”
  疤脸男子点头肯认。
  “断头台上，斩刃将落之时。”
  “女大公取下头盔，褪下铠甲。”
  疤脸男子的话语平稳自然，却依稀有一股别样的力量，诉说着千里之外的传奇：
  “那个小姑娘离开军队的簇拥，走向台前，向台下瑟瑟发抖的人们宣布。”
  秘科来人换过一张纸，而在座大人们带着惊讶、质疑、不屑、警惕等等情绪，全神贯注。
  “她说，这场战争里的死人已经够多了。”
  “双方流下的鲜血，也已经够多了。”
  众臣面面相觑，难以理解。
  “她说，万千生民的性命生计，无数百姓的家庭儿女，不该为了寥寥几个高位者的自私与自误，兜底付账。”
  疤脸男子抬起头：
  “她说，有人曾告诉过她。”
  “战争无法带来和平，就像死亡不能偿还生命。”
  泰尔斯面色一动。
  “而她，龙霄城的统治者，将不会重复她祖父与父亲的错误。”
  长桌的尽头，国王突兀地动了，他抬起头颅，在逆光的阴影中露出眸子。
  “在众议沸腾之中，当着所有人的面，女大公原谅且宽恕了断头台上的战俘们，更一个个解开他们的束缚，最后亲手扶起心如死灰的伊万·波拉多，告诉他……”
  疤脸男子换了下一张文件，语气凝重：
  “‘在战场上，你伤害了我的子民，但作为回答，‘惊喜的伊万’，我将饶恕你的性命，以换取战争和仇恨的终结。’”
  秘科探子的声音落下。
  会议室里再度寂然。
  几秒后，感慨万分的泰尔斯叹了口气，有意无意地道：
  “心眼小，格局窄？”
  裘可·曼的神色变得很不自然。
  “荒谬！”
  康尼子爵忍不住发言：
  “妇人之仁！身处异域还敢放虎归山，等待她的只有灭亡……”
  但不等他说完，秘科的探子就再翻开下一份文件：
  “女大公还当众下达了‘和平令’。”
  “龙霄城全军，无论将军还是士兵，驻扎自由堡期间，不得杀伤虐待战俘，不得侵扰抢掠民居，不得妨害阻碍治安，不得影响民生秩序。”
  疤脸男人抬起头：
  “若有违者，以龙枪戮魂之名，她必严惩不贷。”
  此言一出，不仅康尼子爵，库伦公爵也是一怔。
  “不会吧？”
  首相蹙眉道：
  “那她的封臣，她的军队能忍吗？她要怎么满足他们的贪婪？他们耗费钱粮跋山涉水是为了什么？旅游看风景？他们死伤无数，又要怎么扯平？”
  “她还真以为，不杀上几十个领头的作例子，自由同盟的人就会乖乖听话？她手下就没有聪明人站出来反对她？”
  御前大臣们纷纷私语，许多人同样难以理解。
  梭铎的话平稳响起：
  “经历了先前的惨败，又面对女大公此役的声威，我猜，她手下的人已经没多少胆量反对了。”
  秘科的疤脸点点头：
  “身为副帅，身份最高的克尔凯廓尔第一个下跪听令。”
  “余者纷纷效仿。”
  “莫敢有疑。”
  泰尔斯有些恍惚，他仿佛又回到了英雄大厅的听政日，在那里，塞尔玛无力地呐喊着，可她手下的封臣们俱都神色冰冷，不为所动。
  “至于自由堡……”
  疤脸读着他的情报：
  “女大公强烈建议同盟总督，让同盟元老们拿出积蓄，捐出土地，广济苦民，以解困厄。”
  “甚至调整法令，减免役税，重设法庭，重审陈案。”
  “顺便，解决龙霄城诸军的‘吃住问题’。”
  此言一出，泰尔斯身旁的基尔伯特深吸一口气，目光复杂。
  “她？‘建议’同盟总督，‘建议’那群元老？”
  裘可·曼嘿嘿两声：
  “哈，要么是女大公态度真诚感动人，要么是同盟的元老们品德高尚听人劝……”
  “这就不清楚了，”基尔伯特幽幽道：
  “但我猜，无论她手里的剑还是断头台上的斩刃，一定都挺锋利。”
  “一开始是有人不太热心，对此‘建议’阳奉阴违，”疤脸男人皱眉道：
  “所以后来，女大公就派了陨星者，去跟元老们诚挚恳谈……”
  跟陨星者恳谈……
  泰尔斯只觉得左手腕一阵幻痛。
  “据说，个别人被陨星者的口才说得‘良心发现羞愧而死’，剩下的人就……”
  秘科探子抬头作结，恭谨退后：
  “就热心多了。”
  御前诸君们彼此交换了一个“哦”的了然眼神。
  “又是改法令，又是设法庭，”商贸大臣康尼皱眉道：
  “她怎么不直接把黑底红龙旗插上城头，再封给一个信得过的北地人，宣布自由堡从此归入埃克斯特算了。”
  泰尔斯笑了。
  “因为她，或者说她手下的人足够聪明。”
  基尔伯特面色凝重：
  “知道权衡进退，以趋利避害。”
  “这样，她占领的时候，不用承担统治的负担与压力。”
  “离开的时候，只会收获无尽的怀念与名声。”
  咚。
  国王的手指叩上长桌，将所有人都吓了一跳。
  但他没说什么，只是继续看向军事顾问。
  梭铎得到信号，清了清嗓子：
  “总之，此命一下，苦民们无不欢呼雀跃。”
  “同盟元老们，则大抵情绪稳定。”
  “龙霄城诸军，也得到了安抚。”
  “就这样，沃尔顿女大公软硬兼施恩威并加，再加上之前的大战损失，本就强弩之末的自由堡失去了最后一点抵抗的力量和意志。”
  带着复杂的慨叹，梭铎看着那枚鹤立鸡群的白棋：
  “‘炽血女士’毫不费力，和平夺城。”
  不知不觉中，泰尔斯噙起了嘴角。
  但他知道，那一定远非“毫不费力”。
  “炽血女士？”
  康尼子爵皱眉道：
  “真的？”
  梭铎轻哼一声：
  “大家就是这样叫她的，或者你想我叫她‘真龙女士’？”
  康尼笑了笑，没再说话。
  梭铎继续道：
  “首府既陷，加上苦民汹涌，自由同盟的其他城镇毫无斗志，望风而降。”
  “埃克斯特人，就这么戏剧性地反败为胜。”
  军事顾问缓缓坐下，不再移动大局已定的棋子。
  “钱袋子”大臣咳嗽了一声：
  “我的问题是，她失落战场，又远离本国，正是最落魄的时候，既无兵又没钱，是怎么拉到那些异乡苦民的支持的？”
  “总不能自荐枕席，把他们都睡上一遍吧？”
  泰尔斯面无表情地看了裘可·曼一眼。
  这位大人，真的年事已高……
  其实嘛，不妨早点退休。
  他这么想道。
  秘科的探子再次上前。
  “不知道，但我们发现，‘炽血真龙’的称呼正是从这些苦民们口中传出来的，之后才传扬到北地人里。”
  康尼疑惑道：
  “这外号是为什么？”
  “她把自己点着了火，然后站在马车狂飙进城？”
  疤脸男子摇了摇头。
  “什么版本的说法都有，有人说目睹飞龙天降，为她夺城……”
  康尼蹙眉：
  “真是巨龙？”
  但他注意到，不少在座大臣都在向他摇头。
  “不可能。”
  梭铎·雷德再次开口，似乎有些烦了：
  “您也许刚刚进入御前会议不久，康尼子爵，所以尚不知晓。”
  “但根据数百年前，‘黑目’约翰与全埃克斯特王国的秘密约定，”军事顾问冷哼道：
  “天空王后作为非凡的存在，只会在灾祸重现之时，插手凡世之事。”
  “否则，我们五百年前就化成灰烬了。”
  基尔伯特咳嗽了一声，提醒他的老朋友注意用词。
  “只管灾祸？我是说，明明它六年前还出现在龙霄——”
  康尼子爵想明白了什么，他的脸色有些铁青。
  “噢，哦，原来如此……”
  泰尔斯想着六年前与龙共舞的那一幕，想起天空王后告诉他“你有个好听的龙语名字”，忍不住瞥了远处的凯瑟尔王一眼。
  但可惜，国王依旧稳如石雕，纹丝不动。
  “当然，康尼大人，”秘科的疤脸男子知机地道：
  “几百年里，我们也时刻警惕那头巨龙打破誓言的可能。”
  “但是，迄今为止一切都好。”
  康尼尴尬地点点头。
  疤脸男子继续道：
  “至于女大公的那个外号，也有人说她能滴血成焰烧死敌人，还有说她脱下衣服就能展开龙翼，扇动狂风，甚至有说她月圆之夜对天空嚎两声，就能变成一头龙……”
  “月圆之夜那个，那是传说中的狼人，”听着这些说法越来越离谱，梭铎忍不住打断：
  “早被‘狼敌’带着长生猎手杀绝了。”
  秘科的探子领会到军事顾问的意思，不再念诵情报，顺势总结道：
  “所以这些都不可信。”
  “这个绰号为何而来，依旧扑朔迷离。”
  大臣们又是一阵交头接耳，泰尔斯注意到，基尔伯特向斯蒂利亚尼德斯副主教透出一个询问的眼神，后者摇了摇头。
  正在此时。
  “那是个怎样的女孩儿？”
  闷雷般厚重的嗓音响起，众臣停下议论，纷纷看向长桌尽头。
  疤脸男子向国王的阴影鞠了一躬：
  “据我们的情报，她的父母在她一岁时……”
  但他立刻被打断：
  “泰尔斯。”
  国王的声音缓缓传来，让泰尔斯一个激灵：
  “我在问你。”
  裘可·曼眼前一亮：
  “没错，公爵殿下曾在龙霄城长住六年，想必跟她很熟，也许还是朋……”
  但财政总管随即想到方才王子打断自己的场景。
  想通了前因后果，裘可顿时脸色一白，连忙低头，不敢再说话。
  那是个怎样的女孩儿？
  是藏书室里那个扶着眼镜，双眼发亮的小丫头，还是英灵宫里那个衣衫褴褛，瑟瑟发抖的小女孩？
  是那个废墟中咬紧牙关，努力拖扯着自己的小姑娘？抑或是那个英雄厅里怒目而嗔，振臂一呼的女大公？
  霎时间，泰尔斯百感交集。
  星湖公爵做了个深呼吸，这才看向长桌尽头，与那双意义非凡的眸子对视。
  “那女孩儿，看上去平静温和，安全无害，”王子幽幽道：
  “甚至有些时候，看着有些……呆板。”
  “但小……塞尔玛？”
  想起那姑娘拒绝跟他走的那一幕，泰尔斯低下头，不知不觉地弯起嘴角。
  基尔伯特皱起眉头。
  “她是个真正的斗士。”
  回忆完过去，泰尔斯抬起头，一字一句无比坚定：
  “无论面对什么。”
  “灾祸，龙，抑或……国王。”
  周围传来大臣们的窃窃私语。
  直到长桌的另一侧，国王冷冷出声：
  “是么。”
  泰尔斯微微一顿：基尔伯特的手肘不轻不重地碰了他一下。
  第二王子反应过来，咳嗽了一声：
  “咳……我是说，她可能是个很棘手的敌人，当然，也可能是潜在的盟友。”
  面对整桌人的审视，泰尔斯严肃地道：
  “幸好，我跟她的关系不坏……我的意思是，我跟她能说得上话。”
  诸君面面相觑。
  国王沉默了一阵，这才开口：
  “对付她，有什么把柄能用的吗？”
  泰尔斯眉心一跳。
  “应该有，”他面色不改：
  “我回去想想。”
  泰尔斯看不清凯瑟尔王的面容，但对方的声音依旧稳稳传来：
  “她能成为我们的盟友？”
  泰尔斯眼前一亮：
  “当然。”
  “她在龙霄城里握有实权，而非麾下封臣的傀儡？”
  “当然。”
  “你和她上过床吗？”
  “当然——”
  嗯？
  泰尔斯话音未落就脸色一变，反应过来的他赶忙接上第二句：
  “——没有。”
  长桌上安静了一瞬。
  不知为何，面对会议室里诸多意蕴不明的目光，泰尔斯莫名地觉得脸上发烧。
  几秒后，国王打量的目光终于从他的身上撤下。
  只留给少年一道奇怪的鼻音：
  “哼。”