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  御前长桌上，泰尔斯在一片沉寂中轻轻呼气。
  没有哪一场战争是孤立的。
  苏里尔二十年前的暴行，导致了埃克斯特二十年后面临的抵抗。
  二十年前的胜利，通向了二十年后的失败。
  第二王子再度想起老乌鸦的话：
  【在你们下定决心开战之前，我想，是否该先想清楚：这么做是否真的能达到你们的目的？有多少意想不到的事情会由此发生？会有什么额外的后果？在更加长远的未来标志着什么？对你们双方的影响该如何计算？】
  御前会议室里，梭铎轻哼一声，打破沉默：
  “就这样，补给不顺，收粮的部队进度缓慢。”
  “围城不利，攻城的效率一再拖延。”
  “而龙霄城女大公更是生死不明，随着龙枪旗帜回来的，依旧只有残兵败将，漫天谣言。”
  生死不明。
  泰尔斯竭力调整好自己的呼吸。
  在听完苏里尔王子与自由同盟的血海深仇之后，他突然意识到，一旦塞尔玛落入自由同盟的手中……
  不。
  泰尔斯强迫自己不去想最糟糕的可能。
  梭铎话语稍停，示意站在一旁的秘科男子继续。
  后者点点头：
  “在那之后，我们打探到一些，也猜测了一些：北地人的高层应该爆发了争吵。”
  御前重臣们面面相觑。
  “戒守城的贵族们萌生退意，但祈远城大公，高傲的库里坤·罗尼态度强硬，他威胁友军不得退后，声称要再度从国内调集兵力，来援前线，不成功，便成仁。”
  “将帅不和，两边闹得很难看。”
  泰尔斯脑海一动，久远的记忆碎片里冒出另一句诗：
  【势利使人争，嗣还自相戕。】
  梭铎叹了口气，插嘴道：
  “而这是他们的第三个错误。”
  也许是之前感慨过了，在座的臣僚听闻埃克斯特的昏招，已经不再波动。
  秘科的疤脸男子沉稳地道：
  “直到某一天，康玛斯联盟的旗帜，在自由同盟的城头升起。”
  此言一出，众人又是一疑。
  “康玛斯？”
  基尔伯特讶异开口，随即果断摇头：
  “不可能！”
  “嗯，现在看来是不可能。”
  梭铎颔首皱眉：
  “但这消息起到了它的作用：那时起，康玛斯插手战局的谣言便在北地军营中散播开来，主帅如何弹压也是无用。”
  “另一边，苦苦支撑的自由堡军民听闻来援在即，备受鼓舞，信心百倍。”
  “此消彼长，敌喑我振……”
  梭铎缓缓抬起头，眼中精光闪烁：
  “北地人的彻底失败。”
  “就从那时开始。”
  泰尔斯望着地图上胶着的战局，心有所感。
  下一秒，梭铎的语言急促起来！
  “谣言纷起之下，一位不愿冒险的戒守城贵族，在清晨弃营开拔，率先后撤。”
  “也许他只是受气不忿，想更换防区，或者换地收粮，当然也不排除是间谍用计……”
  一枚枚白棋在军事顾问的手下移动，离开原先的区域。
  “然而以他为榜样，也多亏了之前与祈远城的不睦，相当大一部分的戒守城领主，在没有通知友军的情况下，就跟随他一道后撤，连带整体战线变形。”
  泰尔斯紧紧皱眉：以自由堡为中心，连成一片的白方棋子渐渐散开，露出越来越大的空隙。
  就像历经劈砍的百战铠甲终于耐受不住，崩开裂口。
  梭铎·雷德一掌拍上长桌，面色铁青：
  “这导致十里之外，顶在攻城第一线，疲累不堪但兀自强撑的祈远城诸军，在不知不觉间，失去了侧翼的警戒与援护。”
  “将腹背软肋，彻底暴露在敌人可及的范围内！”
  战局推进，听取军情的众臣同样严肃紧张。
  “也许沟通不畅只有两个小时，也许北地人的破绽窗只有六十分钟，但还记得自由同盟的那张王牌吗？”
  梭铎伸手一捞，从场外捞回那枚黑色骑士，松开手的时候，它已经出现在白棋的战线之前，仿佛幽灵闹鬼。
  “巧胜龙霄城后，消失许久的他们重新出现，抓住了这个窗口。”
  军事顾问咬紧牙齿，仿佛正在经历这场大战：
  “晨雾未散，他们与自由堡里的残军内外配合，成功突袭。”
  梭铎的用语很简洁，但泰尔斯只能想象那一天里的激烈与残酷。
  “等后撤的戒守城收到更上层的命令，反应过来，强令全军停止后撤的时候，”梭铎叹了一口气，慢腾腾地伸出手，将原本势不可挡的白棋阵势拨乱：
  “士气低落的祈远城后背受敌，仓促而战，最终日薄西山，败势难挽。”
  话音落下，一片沉寂。
  “太荒谬了！”
  康尼子爵忍不住抱怨起来：
  “北地人怎么能这么蠢！”
  泰尔斯听着这些话，心情复杂。
  “因为我们是安坐在这里，看着他们。”库伦公爵慢悠悠地道，可语气却有种罕见的肃穆感。
  令康尼子爵一时哑然。
  “然后呢？”
  财政总管，裘可·曼盘算着追问道：
  “戒守城的军队尚算完好，虽然战力不如祈远城，但也不容小觑，溃败的只是战场一隅，应该……”
  但梭铎接下来的话打断了他。
  “戒守城的领兵者们心知犯下大错，急于补救的他们，做出了决定。”
  “不是后撤设防，稳住战线。”
  军事顾问已经不再痛心疾首，他面无表情地叙述着军情，将代表戒守城的白棋们一枚枚前推：
  “而是回师战场，援救同僚。”
  此言一出，在座诸君部分皱眉沉思，部分恍然而悟。
  “倒是讲义气。”康尼子爵嘀咕着。
  梭铎·雷德倏然抬头！
  他的目光扫向每一个人：
  “那是他们的第四个错误。”
  康尼子爵皱起眉头。
  梭铎低下头，将自由堡里的黑棋和堡外的骑士拢在一处：
  “自由同盟的战略跟二十年截然相反：他们在胜战后，追击敌军时不求多斩首级，只求机动灵活，驱赶大部，破袭精锐。”
  “所以，当戒守城的旗帜赶到战场时……”
  下一刻，泰尔斯看着已经倒下的白方棋子被拨到一起，扫向那些仍然立着的白棋。
  不祥的预感袭上心头。
  “祈远城的上万败兵依然残存大部，但俱都丢盔卸甲，一路撤退或者说奔逃，浩浩荡荡，喝令不住。”
  “他们就像暴雨后的洪潮，不可抵挡地冲垮了戒守城的阵势。”
  梭铎的手不再精准移子，而是大开大合，将混乱不堪的白棋成片地扫向东方。
  “更可怕的是，饥饿与疲劳之下，失败的绝望和恐惧像瘟疫一样，随着败兵蔓延到戒守城军中，引发盲从和营啸，不少人还未见到敌人，就死于踩踏内讧。”
  梭铎的声音黯淡下去：
  “一片混乱中，戒守城——北地人最后的希望，连几场像样的战斗都没打出来，就稀里糊涂地败下阵来。”
  “北地人死伤难计，全军仓皇溃退，日夜奔逃，连撤数百里也未能稳住战线。”
  “途中也有不屈的埃克斯特贵族，力图收拢兵将，作最后一搏，但小勇不敌大势，于事无补。”
  泰尔斯默不作声，他仿佛重新回到龙血之夜，看着自知必死的白刃卫队们最后一次举刀，对黑沙领的阵势发起反冲锋，为他和小滑头断后。
  不知为何，明明埃克斯特是威胁极高的敌国，但看到他们如此窝囊地落败，他有种说不出的胸闷与难受。
  仿佛见到英雄气短，豪杰落难。
  而他觉察到，在场有此感受的，不止他一人。
  “怎会如此？”
  基尔伯特幽幽开口，仿佛沉浸在过往里，感慨伤神：
  “不可战胜的北地人，居然这就……失败了？”
  但一道低沉的嗓音很快打断了他，更让所有人心中一紧。
  “不。”
  “他们远非‘不可战胜’。”
  长桌尽头，铁腕王在逆光里露出一对寒眸：
  “只是……”
  “不能力敌。”
  国王发话，不怒自威，御前诸臣一时无言。
  不能力敌。
  想起“龙血”的背后真相，泰尔斯心下黯然。
  如果昨天的消息还存在混乱不能确认，尚存一线希望。
  那今天，现在，巴拉德室里详实到位的战报，就明明白白地告诉他：
  北地人战败了。
  败了。
  毫无余地和转圜。
  “星辉。”
  库伦公爵目光一闪，思索着打破沉默：
  “我想起来了，他们对付北方佬的战略，包括避开锋芒，打击后勤补给，是师法星湖公爵……咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星辉军团。”
  星辉军团。
  众人纷纷蹙眉，连国王也不例外。
  梭铎转过头，向秘科的探子点了点头。
  疤脸男子重新上前，躬身一礼，汇报他的消息：
  “根据最新的情报，为自由同盟率领那支绕后精锐，俘虏龙霄城主帅的将领，名为伊万·波拉多，是一名年轻客将，今年还未满二十。”
  基尔伯特挑起眉毛：
  “客将？这么年轻？”
  疤脸男人颔首道：
  “他的父亲在北海王国死于政治斗争，他不得不逃到自由堡避难，做一个小小的城防队长。”
  “而在埃克斯特大军压境，自由堡内人人惊惶逃离，无人敢出头领军的时刻，伊万·波拉多主动请缨，被授予了现在的职务。”
  听到这里，泰尔斯想起鸢尾花公爵昨夜给他的消息：
  【陷入绝境的自由同盟为求生存千方百计，不惜尊严不计代价，不论出身不看过往，急求各方有志之士加入正义的抗争。】
  “北海王国……”
  国王沉吟道：
  “就是那个康玛斯以北，国内纷乱，国王暴虐，膝下只有一个白痴儿子作继承人的贫瘠国度？”
  秘科的探子再度躬身：
  “正是，陛下。”
  国王点了点头，忖度着什么。
  “北海王国，伊万·波拉多。”
  “国度虽小，却也能育英才。”
  裘可·曼则叹息道：
  “他此役挫败埃克斯特，势必震动西陆，一战成名。”
  基尔伯特收敛起情绪，他轻轻一笑，有意无意地看向泰尔斯：
  “可谓时势造英雄，而英雄出少年。”
  另一边，军事顾问梭铎重新发声，吸引大家的注意。
  “但在我看来，此役最关键之处，不在波拉多和他的绕后部队。”
  梭铎的手掌掠过无数倒下或站立的棋子，轻轻覆盖上地图上的那座城池。
  “而在自由堡。”
  “正是内部空虚的自由堡，凭着精锐被抽掉后的老弱残兵，死死挡住了埃克斯特的攻城大军，最后还领兵出城，作势合围，击退北地人。”
  “几个月的时间里，他们拖住最盛的锋芒，扛住最猛的进攻，吸引敌人绝大部分的注意，才成就了这场以弱胜强，注定永载史册的经典战役。”
  原先还不觉得，但梭铎此言一出，御前会议的众人这才感觉出不寻常的地方。
  梭铎看向秘科来的疤脸男子，后者再次抽出几页情报：
  “自由堡内，指挥守城的将领年过四十，是个星辰人。”
  众人一怔。
  星辰人？
  疤脸男子抬起头，报出一个名字：
  “‘铁砧’乔希·肯亚。”
  御前会议安静了一瞬，所有人都在疑惑。
  直到国王突然发声。
  “铁砧？”
  凯瑟尔王抬起目光：
  “这个绰号……听着很熟悉。”
  秘科的探子不慌不忙，颔首承认：
  “不错，肯亚出身璨星家族的私兵，曾经是星辉军团的作战官之一，也是要塞之花，索尼娅·萨瑟雷女勋爵的昔日副手。”
  “更曾是约翰公爵的……贴身亲卫。”
  “以及王国的逃犯。”
  此言一出，巴拉德室内惊起一片小小的骚动。
  要塞之花的麾下副手……
  泰尔斯惊疑不定，想起曾经为他服务的老兵杰拉德。
  “原来如此，所以自由同盟的指挥官，是昔日星辉军团的将领。”
  库伦首相疑问得解，一脸恍然：
  “难怪这场战争从头到尾，都是熟悉的味道。”
  可凯瑟尔王蹙起眉头，他的关注点显然不一样：
  “逃犯？他犯了什么罪？”
  疤脸男子拿起情报，瞄了一眼后欲言又止。
  直到基尔伯特咳嗽一声，压低声音道：
  “陛下，您忘了吗？”
  “在您加冕王位之后，乔希·肯亚大逆不道，不但抗命不遵，还公然诬称，称害死约翰公爵的真凶是……”
  他没有说下去。
  众臣也齐齐低头噤声。
  国王若有所思：
  “哦。”
  秘科的疤脸男子咳嗽一声，尽快带过这片尴尬：
  “总之，我们正在调查肯亚这几年的行迹，以及突然出现在这场战争里的原因。”
  凯瑟尔点了点头。
  “所以，战场就是这样？”
  梭铎重重地呼出一口气，似乎要把这场战争带给他的郁闷统统排出。
  “没错。”
  军事顾问轻哼一声，他随意地将手中最后的白棋扔掉，似是讽之不智，又似是怒其不争：
  “祈远城遭遇出卖，耻辱败战。”
  “戒守城战术失误，难挽局势。”
  “龙霄城更是早早失去主心骨，军心涣散，不堪一用。”
  泰尔斯低下头，装作按摩额头，在没人看到的角度里闭上眼睛。
  小滑头。
  塞尔玛。
  龙霄城的女大公。
  失落乱军。
  生死不明。
  他的眼前出现那个小心翼翼地走向宝座，却连座位的扶手都难以倚靠的女孩。
  少年心中一痛。
  他把她送上了这个位置。
  可局势糜烂如此，现实破碎如此，命运残酷如此……
  泰尔斯的拳头不知不觉地攥紧，与他的心同时呜咽。
  有谁能救她？
  有谁能帮她？
  有谁能……
  保护她？
  “那么，战场之上，”国王的声音幽幽响起，清冷如故，让泰尔斯本就不堪的心情再度降温：
  “大势已去，节节败退的北地人……”
  泰尔斯揉着额头，掩饰自己的心情，只想这场御前会议赶紧结束。
  难以置信，当他在这里发愁宴会酒杯这种可笑的事时，他的朋友正落难遭劫，经受可怕的命运。
  想起这件事，他就忍不住心中的歉疚与苦痛。
  但国王的声音还是继续传来，让人烦躁不堪：
  “他们是如何在后来……”
  “反败为胜的呢？”
  泰尔斯倏然睁眼！
  那一瞬间，他的思绪甚至冻结住了。
  什，什么？
  北地人，反败为胜？
  怎么……
  泰尔斯王子轻轻放下揉额的手指。
  他仪态端正地抬起头，面无表情。
  只见御前会议上，在座诸君无一意外，只是同样疑惑着这个问题。
  他们并不感到奇怪。
  那就是说……
  就是说战争的结果……
  泰尔斯把控住自己的呼吸，左手死死按住膝盖，不去看基尔伯特担忧的表情。
  “当然。”
  梭铎·雷德严肃地点点头，他伸出手，移向那堆倒作一团，狼狈不堪的白棋。
  泰尔斯的目光钉死在他的手上。
  仿佛那里有世间的真理。
  军事顾问轻轻地挑起一枚白色棋子。
  将它放回混乱的地图上，那个最显眼的位置。
  那一刻，泰尔斯突然辨认出来了：
  那是一枚……
  白王后。
  “那位在乱军中失散，下落不明的龙霄城女大公。”
  泰尔斯的呼吸一滞。
  “塞尔玛·阿莱克斯·沃尔顿。”
  御前会议上，在座诸人都认真地听着军事顾问的话，听着后者那惊讶与感慨并存的语气。
  “我们不知道其间发生了什么。”
  梭铎咬了咬牙，似乎难以理解他将要说出的话：
  “但当她再次出现，奇迹般逆转战局的时候……”
  “无论军队还是民众，无论敌人还是自己人……”
  “所有人，都称呼她为——”
  复兴宫的巴拉德室内，王家军事顾问梭铎·雷德看着地图上那枚傲然挺立的白色王后，语中带着难言的忌惮与凝重：
  “炽血真龙。”
  话音落下。
  那一瞬，在众人的疑惑眼神下，时间仿佛静止住了。
  炽血……真龙？
  泰尔斯怔怔地望着那枚白棋，久久未能回神。
  不，泰尔斯，你这可笑的笨蛋。
  你搞错了。
  这枚白棋……
  一个小小的声音在星湖公爵的心底里响起，仿佛要嘲笑他的愚蠢透顶与自以为是：
  她不是王后。
  不是。
  她是白色的——
  女王。