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  火光中，泰尔斯被克雷和约什警惕地看护着，踏上贮藏室里的石梯。
  空气里传来难以形容的诡异臭味，让泰尔斯屡屡皱眉。
  难以置信，几个小时前，他在灾祸之剑的押送下进入了白骨之牢，而几个小时之后，他依然在灾祸之剑的注目之下，被迫跟着他们离开这里。
  简直是另类的有始有终，首尾呼应。
  重伤下的萨克埃尔被坎农与布里搀扶着，蹒跚地走在泰尔斯的左前方，他们周围的严密守备比泰尔斯还要夸张——戴着兜帽的瑞奇亲自走在他们身旁，寸步不离。
  王子的身后不远处，塔尔丁与快绳重新回到五花大绑的状态，一脸郁闷地承受着周围人警惕的目光。
  曾击伤瑞奇的小巴尼和贝莱蒂大概是被认作“危险人物”，这两人被与其他人隔离开来，反绑双手架上兵刃，分别监视。
  想到这里，虚弱疲乏的泰尔斯不得不叹出一口气。
  在萨克埃尔虚弱倒地之后，他们不得不选择看清事实，束手就缚——不仅仅因为瑞奇身上的特异与诡谲，更因为在经历了多场激战乃至炼金球的感官折磨后，王室卫队全员都已是强弩之末，无力硬拼。
  贮藏室里的秘密石梯把他们带上新的一层平台，透过外围灾祸之剑们手举的火炬，泰尔斯隐约看见，在通道前方，有十几个身影在等待着他们。
  看清的刹那，泰尔斯瞳孔一凝！
  那是……
  “看来您才是今晚的赢家啊，尊敬的克拉苏。”
  一个坐在地上，鼻青脸肿且被五花大绑的白净男人，瞥了一眼泰尔斯和萨克埃尔，挂着一副皮笑肉不笑的表情，看向瑞奇：
  “哇哦。”
  是钎子。
  泰尔斯惊讶地看着被制服在地上的诡影之盾首领。
  他没跑掉。
  而是落到了灾祸之剑的手里。
  钎子转向泰尔斯，虚弱地笑着，维持最后仅有的首领姿态：“看，殿下，如果您当时选择跟我们走……至少……”
  刺客首领向着周围杀气腾腾的灾祸之剑们晃了晃头，耸了耸肩。
  一副“你怎么就是不听劝呢”的惋惜样子。
  泰尔斯皱眉看着他。
  瑞奇没有理会钎子的言语，而是看向身后的塞米尔。
  塞米尔点点头，走上前去，忍住脸上的厌恶，质问道：
  “你留在地面上的人，他们什么时候开始行动，引开营地的注意？”
  泰尔斯微微一怔。
  被俘虏的钎子也一愣。
  引开注意？
  他的眼珠滴溜溜地转了起来。
  “行动？”
  钎子像是想到了什么，狼狈的脸上现出某种得色：
  “我跟你们说了：看看我现在这副样子，你觉得他们还会行动么？”
  塞米尔面色一寒，踱步上前：
  “我不是瑞奇，钎子，我不像他那么礼貌……”
  钎子笑了：
  “很好……那么，你应该不介意，我想跟克拉苏直接对话——如果你们还想在我们的帮助下，逃离刃牙营地的话。”
  他的视线越过塞米尔，直奔瑞奇。
  瑞奇没有说话，他的脸一直覆盖在兜帽之下。
  然而下一秒，塞米尔就狠皱眉头，对着钎子，照头就是一记重踹！
  钎子痛哼着倒在地上，鼻下流出鲜血。
  “听着，刺客！”
  钎子满头冷汗，咬着牙忍着痛，想要挣扎着爬起来，但塞米尔的靴子一直压在他的胸口，显然不想让他好过。
  “在我们手里，你还能像这样谈条件，”塞米尔冷冷地道：
  “但是如果你跟我们一起落到星辰王国的手上……”
  “别忘了，那封证明你杀了海曼·璨星的信件，可还在我们这里呢。”
  这个名字一出口，萨克埃尔、坎农、布里，以及塔尔丁，所有听到的卫队囚犯们齐齐一震。
  他们齐刷刷地抬起头来，看向钎子。
  竭力挣扎的钎子僵住了。
  泰尔斯挑挑眉，想起了怀里的那封信。
  塞米尔冷哼道：
  “所以，你是想跟我们走，还是去王国秘科里作客？”
  “无论是凯瑟尔王还是黑先知，他们肯定很欢迎你。”
  沉默。
  灾祸之剑们都冷冷地盯着他们的对话。
  钎子咬牙切齿地在地上喘息了一会儿。
  最终，诡影之盾的首领嗤了一声，叹出一口气，认命地道：
  “半小时后，白骨之牢的异状就会被发现。”
  “按照我们说好——现在却被你们打破——的计划，我的人会首先烧毁军需仓库，然后再对某个天怒人怨人缘极差的西荒贵族进行刺杀，在整个营地里制造前所未有的混乱。”
  泰尔斯低下头，叹了一口气。
  钎子歪着头，露出生冷的厉色：
  “保证那群远道而来，水土不服的西荒贵族们手忙脚乱，两个小时后才能搞清头绪。”
  塞米尔蹙眉：
  “你们能做到？”
  钎子一副“你懂什么”的样子冷哼道：
  “最难缠的威廉姆斯又不在营地里……所以，是的。”
  “我们能做到。”
  塞米尔看向瑞奇。
  后者在兜帽下点点头。
  塞米尔抬起腿，让痛苦喘气的钎子重新坐起来：
  “很好，我们就那个时候行动。”
  然而，钎子刚刚顺了一口气，就重新笑道：
  “但是啊。”
  “我们的后续计划，会有一点小小的问题。”
  转身到一半的塞米尔重新回过头，面色不豫：
  “你又想耍什么把戏？”
  钎子连忙摇头，摸透了眼前人脾气的他一脸顺服，无奈地道：
  “要知道，一旦我的人在外面跟我们汇合了，却发现我失手被擒……别误会了，他们不会跟你拼命，但你得知道，诡影之盾有着断尾求生的‘优秀’传统。”
  断尾求生……
  塞米尔眼睛微眯。
  只见钎子侧过头，在衣领上擦了擦流到下巴上的鼻血，无奈地叹息道：
  “我的手下……他们会直接切断逃生路线，毫不犹豫地离开，把我们留在混乱不堪的营地里，自生自灭。”
  灾祸之剑们沉默了一会儿。
  塞米尔抬起头：
  “断尾？哪怕你是他们的首领？”
  钎子露出一个不好意思的笑容：
  “正因为我是他们的首领。”
  然后……
  钎子在心中凛然道：龙霄城分部就会有一个新的诡影首领。
  泰尔斯看着满面鼻血，伤痕累累的钎子，突然对诡影之盾有了新的理解。
  钎子又耸了耸肩，一脸不知是装出来还是真正的无奈神情，对绑着自己的绳子努嘴示意。
  “怎么样？王子我可以不要，但我们的合作似乎还没结束？至少帮我松个绑，在我的手下面前装个样……”
  就在此时，一道瘆人的嗓音在空气里响起，仿佛沙蛇吐信，又仿佛狂风掠洞，让泰尔斯一阵不适：
  “不必担心。”
  在周围人下意识的退后与捂耳中，瑞奇走过人群，带着兜帽的他来到钎子面前，继续用他非人的嗓子折磨着泰尔斯的耳朵：
  “我们有自己的路子。”
  但不晓得是因为自己已经习惯了，还是瑞奇刻意控制，泰尔斯能感觉到，再次听见瑞奇的非人嗓音时，他的不适感与颤栗欲已经没有之前那么强了。
  钎子也受这道嗓音的影响，颤栗了几秒。
  他先是疑惑了一下，然后下意识地问道：“克拉苏，你的声音……怎么这么古怪？”
  瑞奇朝着钎子身后的人使了个眼色。
  下一刻，钎子身后的一个纤细身影走上前来，一记剑柄将他击晕。
  泰尔斯看清了那个击晕钎子的人。
  他再一次愣住了。
  “我们完事了，准备撤离，”瑞奇身旁的克雷走上前去，跟等候在那里的人交接：
  “干得好，姑娘，你带回来的情报价值千金，终有回报。”
  是玛丽娜。
  在泰尔斯惊讶的目光下，那位将他和快绳绑到我家酒馆里的灾祸女剑手，使双剑的玛丽娜·诺福克点了点头，清冷的目光瞥过王子，一触即分。
  等等，刚刚克雷说什么……
  什么……
  带回来的情报？
  一秒之后，泰尔斯突然明白过来：
  先前，萨克埃尔正在追杀泰尔斯的情报，正是玛丽娜在苏醒之后，带给灾祸之剑的。
  在那之后，桑尼就追到了他和快绳的身后。
  而自己不得已求助于卫队囚犯后，塞米尔又接替桑尼，出现在了他们的面前。
  想到这里，泰尔斯脸色一白，不安地瞥了一眼身侧覆盖在兜帽下的瑞奇。
  王子被约德尔拯救后，以为自己摆脱了雇佣兵们，剩下的威胁只有诡影之盾。
  可是实际上，无论是玛丽娜、桑尼还是塞米尔——泰尔斯一直都在隐藏暗中的灾祸之剑监视之下，从未例外。
  直到泰尔斯一方与地牢中的其他敌人彼此消耗，两败俱伤。
  了解越多，泰尔斯的心情就越是沉重。
  一行人被灾祸之剑押起，继续前进。
  直到他们再上一层石梯，来到一方无比巨大，似乎能容纳数百人的圆形平台。
  平台上中央立着巨大的圆形石柱，周围呈扇形排布、摆放着十几面各不一样的石台或石桌，还有巨大的、已经空无一物的破败圆井，其中许多已经碎裂荒废，化成无数石块或废铁，散落一地。
  泰尔斯小心翼翼地跨过一块不知是钢材还是石板的障碍，看着平台上层层叠叠的石台，怔然发问：
  “这里是……”
  瑞奇头也不回：
  “铸造厅。”
  “或者……它剩下的部分。”
  这一次，瑞奇的声音开始趋于正常，虽然依旧难听，却不再给人那种刮擦钢板的难忍错觉。
  只见瑞奇叹息道：
  “很久很久以前，世界上第一批制式反魔武装的原型，就在这里秘密出世。”
  泰尔斯心中一惊。
  他望着这些显然废弃多时的石台，眼神变得不一样了。
  “可惜啊……”
  瑞奇的脚步停下了。
  泰尔斯这才发觉，他们已经来到一面竖立的石板面前。
  瑞奇掏出从泰尔斯手上回归旧主的钥匙，轻轻在石板前拂拭开一个“通向全知”的眼睛标志。
  “所有人，就地休息——还有，抓稳了。”
  瑞奇淡淡道。
  随着他的命令，萨克埃尔被塞米尔按跪在一面石台旁，坎农和布里一边抗议，一边被剑刃架走，快绳和塔尔丁在克雷的看管下走到他们的远方——卫队众人被远远打散，彼此不能相顾。
  但是……
  休息？
  抓稳了？
  想着瑞奇的用词，泰尔斯一时没有反应过来。
  但下一秒，随着瑞奇手上的钥匙开始转动，粗糙而难听的震动声，再一次从脚下传来！
  轰隆隆……
  泰尔斯扶住身侧的一面石桌，堪堪站稳，下意识地看向周围。
  他心想，大概又是某个出口要打开了。
  但当他抬头的时候，才发现他错了。
  轰隆隆……
  在幽幽火光中，泰尔斯惊讶地看见，平台边缘的墙壁，居然在慢慢地下滑！
  很快，泰尔斯感觉身体一重，脚底传来隐隐的压力。
  这是……
  包括灾祸之剑在内，许多人都惊得跳了起来，遽然色变！
  “搞什——”
  泰尔斯一句话没说完，就意识到了现在的情况。
  他看向瑞奇，又震惊地看向周围宽阔的、正在下降的弧形墙壁：
  “我们在……在上升？”
  瑞奇笑了。
  “你很敏锐，殿下。”
  他点点头，在惊慌失措的众人中间张开双臂，满意地看着整个平台在缓慢地上升：
  “现在，我们正搭乘着法师们运送材料，上下高塔的工具，前往地面——也就是曾经的顶层。”
  轰隆隆……
  “上下高塔？顶层？”
  泰尔斯眯眼打量起火光之外的幽深黑暗。
  “但这儿难道不是地底……”
  他的话没有说完，
  “没错，大部分都以为，白骨之牢天生就是一座地下的地牢。”
  瑞奇坐上一旁的石台，面对着泰尔斯，语气不无感慨：
  “但只有少数人知晓：这里，炼金之塔下属的禁锢研究室，曾是一座拔地而起的巨型高塔。”
  巨型高塔。
  泰尔斯愣了一下。
  “什么？”
  王子下意识地抬起头看向天花板：“可是我们进来的……”
  但瑞奇只是举起一根手指，止住了他的话：
  “你知道，在千年甚至数千年前，帝国尚未建立，人类尚未崛起的时代，大荒漠还不叫大荒漠。”
  瑞奇轻声叹息，敲了敲自己坐下的石台：
  “那时候，数十个大大小小的沙洲尚未连成一片，湖泊与绿洲也未被黄沙层层覆盖——这座魔法高塔就矗立其间。”
  “可惜，太多年过去了，无数的风沙埋葬了它的大部分身躯，以至于事到如今，许多人都以为刃牙营地天生就是一面坚实可靠的沙丘，对为什么能在松软的沙土上建立那么多堡垒毫不惊讶，习以为常。”
  瑞奇的语气里藏着些微的慨叹。
  “好好休息吧。我们很快就能到地面。”
  在缓慢却有规律，某种程度上慑人心神的轰隆声中，泰尔斯沉默了好一会儿。
  “你对这里这么了解？”
  泰尔斯默默道：
  “所以，你见过这座塔以前的样子？”
  那个瞬间，瑞奇极快地抬了抬头，明黄色的恐怖眼眸于兜帽下露出。
  让泰尔斯下意识地靠紧身后的石台。
  “不必费尽心思试探我的底细，殿下。”
  不知不觉中，瑞奇的声音已经恢复正常，正如同他的脸——除了那只黄色的眼眸外，几如正常人。
  瑞奇凝视了泰尔斯好一会儿，让后者越发不安。
  “没错，我是比看上去的年岁要大一些，”瑞奇轻声道：
  “但我也没有那么老。”
  “至少，没有你想象的那么‘历史悠久’。”
  泰尔斯下意识地咽了口唾沫。
  看着他的样子，瑞奇失声发笑。
  “我知道你想做什么，殿下，看得出来，你身上有一种特质。”
  瑞奇直勾勾地盯着泰尔斯。
  少年突然意识到，瑞奇那只黄澄澄的左眼正在变色。
  变回正常人类的颜色。
  “哪怕是现在，即使在最劣势，最糟糕，最绝望的境地里，你也不肯放弃，对么？”
  瑞奇轻笑着，点出一根手指：“不知道，你是因为这样而获得了狱河之罪，还是狱河之罪把你变成了这样？”
  泰尔斯微微一怔。
  最劣势，最糟糕，最绝望……
  泰尔斯转过头，看了看周围一眼。
  缓缓上升的平台上，萨克埃尔在不远处眯着眼睛，表情疲惫地盯着这边，浑然不理会身旁塞米尔的话语。
  布里跟坎农被反着绑在一起，形容狼狈地坐在地上。
  塔尔丁靠着一处石柱，气呼呼地看着别处，似乎是被身边一脸哭丧还喋喋不休的“外甥”快绳给惹到了。
  小巴尼和贝莱蒂均在远处，泰尔斯只能看见模糊的身影，但鉴于他们偷袭的“前科”，他猜想这两兄弟不会得到太好的待遇。
  而灾祸之剑们站得满满当当，无不警惕地注意着这些看似精疲力竭的俘虏们。
  泰尔斯叹了口气。
  他们都身陷困境，无力回天。
  但是……
  “我已经习惯了在黑暗中挣扎，”泰尔斯盯着地上的灰尘，靠在石台上舒缓全身的疲乏，默默道：
  “哪怕眼前没有光芒。”
  这话让瑞奇沉默了一会儿。
  “我也是，”瑞奇翘起嘴角，微微一笑：
  “我们都是。”
  不。
  你不是。
  泰尔斯心中轻嗤：你还能重生呢。
  “别担心，亲爱的，”瑞奇看着他，不知不觉改变了称呼，轻声道：
  “你会安然无恙的。”
  泰尔斯吐了口气，无奈地回答。
  “谢谢。”
  但泰尔斯随即想起瑞奇的身份，感觉越发古怪起来。
  他刚刚……
  被一个活在人间的恶魔给……温言安慰了？
  瑞奇突然把手伸向腰间，掏出一个布袋。
  “上好的肉干，吃吗？”
  泰尔斯又是一愣。
  啥？
  “别拘束，我知道，狱河之罪对身体有着巨大的负担，”瑞奇毫不客气地从里头掏出一截肉干：
  “你不饿就怪了。”
  瑞奇把食物咬进嘴里，然后把布袋抛给泰尔斯：
  “而我也需要补充不少消耗。”
  泰尔斯手忙脚乱地接过布袋。
  他傻傻地看了看对方，又看看手里的布袋。
  最终，泰尔斯叹了口气，掏出一块肉干，无奈地学着瑞奇开始进食。
  于是在这一方平台出现了不太常见的奇景：
  泰尔斯坐在石台边上，对面坐着盘腿的瑞奇，一人一恶魔默默对坐，各自努力撕咬着手里的肉干。
  正在此时，萨克埃尔的声音却突兀地插了进来。
  “为什么。”
  泰尔斯跟瑞奇齐齐扭头。
  萨克埃尔一脸虚弱地靠在不远处的石台上：
  “恶魔，你的目的究竟是什么？”
  瑞奇微微蹙眉。
  看着虚弱的萨克埃尔，泰尔斯下意识地想要递出肉干，却被瑞奇生生瞪了回去。
  萨克埃尔没有理会肉干，而是幽幽道：
  “终结之战后，已经很久没有恶魔，敢明目张胆地出现在地上，出现在人间了。”
  终结之战后……
  泰尔斯抓住了这个时间点。
  “很久没有？”
  瑞奇紧紧盯着萨克埃尔，翘起嘴角：“你确定？”
  萨克埃尔没有立刻回答，他看了瑞奇好一会儿。
  终于，在瑞奇不耐地扭头时，萨克埃尔带着一丝犹疑开口了：
  “好吧。”
  “很久以前，在卫队守望人的传承记录里，曾有一次可疑的记载。”
  “据说，一位星辰国王神智昏聩，他随后的举动为王国带来数之不尽的祸事和混乱，灾难无数，生灵涂炭。”
  泰尔斯一惊。
  只见萨克埃尔眼神灼灼地盯着瑞奇，好像要从他的躯壳里挖出什么似的：
  “事后，神殿和秘科共同怀疑过……”
  “那位国王……”
  “被恶魔附身了。”