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  整间酒馆再次安静下来。
  “迪恩？”
  “大迪恩？光头迪恩？”
  瑞奇抚摸着自己的下巴，恍然道：“‘丹特的大剑’里，那个头脑灵活，身手高超，前途无量的迪恩？”
  拉塞尔沉默不语，钎子则点头默认。
  “你们的线人……埋得真是够深的啊。”瑞奇啧声摇头。
  “嗯，丹特的大剑？”老板坦帕皱起眉头，挠了挠下巴。
  瑞奇挑起眉毛。
  等等。
  那就是说……
  那个瞬间，包括被挟持的酒馆老板坦帕在内，许多雇佣兵们的目光都跟随着瑞奇，齐刷刷地转向另一边，汇聚在瞪大眼睛的泰尔斯，和满面呆滞的快绳身上。
  搞什么？
  重新成为焦点的泰尔斯愣愣地想道。
  “嘿，”玛丽娜带着狐疑的眼神转向桑尼，低声道：“我记得，这两个人，是不是就在丹特的大剑……”
  雇佣兵们开始窃窃私语。
  瑞奇则饶有兴趣地注视着两人，似有所悟。
  面对众人的审视，泰尔斯只能扯出微妙而尴尬的笑容。
  “你真是出了个好主意啊，”承受着众人的目光，泰尔斯维持着表情，嘴唇不动地对快绳咬出不满的低音：“来找‘专业人士’处理尸体？”
  他死命控制自己的目光，避免下意识地看向脚边的……那个人形麻袋。
  “现在怎么办？”
  泰尔斯的身旁，前埃克斯特王子也正抽搐着脸庞，摆出一副哭笑不得的尴尬神色。
  “冷静，冷静，”快绳擦了擦汗，对周围几位凶神恶煞的雇佣兵露出一个讨好的笑容：
  “总会有办法的。”
  鲜血鸣笛之外的客人们注意到了这些小小的变化，但他们显然没有余力去顾及这些雇佣兵内部的小事。
  只听拉塞尔咳嗽了一声：
  “总之那就是我们的目标，虽然最初的线索丢失了，但我们依旧有可靠的情报内线……”
  但就在此时，瑞奇却把注意力从泰尔斯两人身上收回，举起了手。
  “等一等，这位拉塞尔·维达先生。”
  灾祸之剑的首领淡淡道。
  随着他的话音，酒馆里的灯火微微晃动，带起人影沉浮。
  瑞奇抬起头来，微微一笑。
  “我们还没答应跟你合作呢。”
  拉塞尔愕然一怔。
  这个带着贵族气派的男人板起脸色，看向钎子。
  “当你通知我的时候……我以为你已经说服他们了？”
  钎子摊了摊手，摆出一个无可奈何的笑容。
  “好事多磨嘛。”
  拉塞尔的眉头一皱一松，恰到好处地抑制住自己的不满。
  “我们并未达成任何协议，这位维达先生，”瑞奇微笑道：“事实上，我们在行动前夕突然迎来了你们这群不速之客，开口就要跟我们‘合作’……直到现在，我们依旧很是‘惊喜’。”
  克雷轻哼一声，迎合瑞奇的话。
  周围的雇佣兵们纷纷按住兵器，脸现不悦。
  钎子对拉塞尔扬了扬手：“所以必须要由您亲自到场——只有我可远远不够。”
  看着灾祸之剑们不善的表情，拉塞尔略有恍然。
  他读懂了现场的气氛。
  “好吧。”
  他点点头，很快整理好自己的情绪，绷紧的脸庞上流露出一股干练。
  这让泰尔斯莫名熟悉。
  “鲜血鸣笛，或者说灾祸之剑的各位，”拉塞尔举起一根手指：
  “我想我们务必达成这样一个共识。”
  瑞奇露出感兴趣的神色，做了个“请”的手势。
  “你们意图劫夺白骨之牢，”拉塞尔环顾一圈，举起第二根手指，表情严肃：“而我们志在俘虏星辰王子。”
  “在刃牙营地里，这两件事不可能分开完成。”
  瑞奇微微眯眼。
  “如果你们今晚就入侵了白骨之牢，”拉塞尔凝重道：
  “那在短短几个小时内，整个刃牙营地就会被惊醒，数以千计的正规王国武装将如潮水般漫过这里，带来警戒线，搜查队，巡逻兵，所有你想得到的麻烦。在那之后，我的人再想搞定星辰王子，就已经不可能了。”
  拉塞尔向着钎子示意了一下，后者谦恭地点头认可。
  泰尔斯更加疑惑他们的关系了。
  拉塞尔话锋一转：“同理，如果我们今晚劫走了星辰王子，不到天亮，营地里就会警钟大作，任何可疑的势力、集会，包括雇佣兵团，都会成为星辰人首先开刀的目标，彼时你们再想对白骨之牢动手，就更是难比登天。”
  “结论很明白：我们像绑在一根绳索两端的两个人，如果我们不朝着一个方向使劲，如果我们不管不顾地各行其是，”拉塞尔转过身来，话语带着满满的力度：
  “那不过是两头徒劳，没人能得偿所愿。”
  瑞奇和克雷等人交换了一个眼神，看见彼此眼中的谨慎。
  “所以，诸位，你们理解我们不请自来，深夜登门的原因了吗？”
  拉塞尔无视着周围的兵刃，大声道：
  “也理解我们彼此合作的必要性了吗？”
  没有人回答他，只有钎子在一旁用右手虚拍着自己的左手腕，微笑捧场。
  瑞奇用凝重的眼神盯着新来的客人，久久不言。
  直到拉塞尔不耐烦地咳嗽催促。
  “你的口才很好，”瑞奇努了努下巴，淡淡道：“看着也不像是诡影之盾的人。”
  “维达……你究竟是谁？”
  拉塞尔顿时一滞，并不作答。
  但瑞奇身侧的蒙面人开口了。
  “我想起来了。”
  蒙面人斜眼瞥视着拉塞尔，冷哼道：“克雷，你刚刚说，这家伙的姓氏似乎出自某个龙霄城麾下的小家族？”
  克雷哼了一声，以作回应。
  瑞奇转向他的同伴。
  蒙面人幽幽地道：“六年前，努恩王委任了一个颇有贤名的低级贵族，作为埃克斯特的使者，出使星辰王国，进入复兴宫，去为身死异乡的摩拉尔王子讨回公道。”
  “那个使者的名字，跟这家伙恰好一致。”
  这一刻，拉塞尔微微一震！
  但他不是唯一表现失措的人。
  酒馆的另一边，泰尔斯把自己的惊讶掩藏在一声低低的咳嗽里，身边的快绳则一脸“怎么又是我”的委屈样子。
  泰尔斯想起来了。
  他，泰尔斯·璨星和拉塞尔·维达。
  确实不是第一次见面了。
  所以说……
  泰尔斯怔怔地看着拉塞尔，又看看钎子。
  埃克斯特，诡影之盾。
  今天在这里的，都是六年前曾经的“老朋友”。
  而唯一能把他们；两个联系在一起的线索……
  “努恩王和查曼王同时委以重任，但你却失败了。”
  “告诉我，维达男爵。”
  只听蒙面人不屑地开口：“对北地人而言，一次失败透顶的耻辱出使，一定让你很困扰？”
  拉塞尔·维达的脸色顿时铁青起来。
  钎子咳嗽了一声，出来缓颊：“我们可不可以……”
  但拉塞尔打断了他。
  “我不否认我的失败。”
  曾经的埃克斯特使者握拳肃声道：“那确实是我人生中的污点。”
  他的声音轻轻抖动着：
  “而我也付出了代价：我已经不是男爵了。”
  蒙面人轻嗤摇头。
  “我猜，龙霄城不是无缘无故才剥夺了你的爵位？而黑沙领也没法再给你什么补偿？”
  蒙面人慢慢走到拉塞尔面前，俯视着他的双眼。
  “毕竟，没人喜欢一个明面上忠于龙霄城，背地里却和黑沙领狼狈为奸的——背叛者。”
  他冷冷道。
  此话一出，拉塞尔猛地抬头！
  曾经的一国使者愤然怒视着蒙面人。
  但蒙面人似无所觉，继续轻笑道：“所以你也就只能来异国他乡，负责些见不得光的事务了。”
  拉塞尔的拳头越握越紧。
  瑞奇和克雷等人面色淡然地看着这一幕，倒是一旁的钎子皱起了眉头。
  “一个背叛了影主的诡影刺客，一个背叛了先王的北地贵族，”蒙面人继续讽刺道：“背叛者加背叛者，真是好组合。”
  拉塞尔重重地哼了一声。
  “还轮不到你们来评价我，雇佣兵。”
  他咬牙瞥视着酒馆里的鲜血鸣笛。
  “按这个说法……”拉塞尔怒气冲冲地道：“今夜在此的我们，无论哪一方，都是可耻的背叛者。”
  “说到底，你们也不过是终结之塔的叛徒罢了！”
  话音未落。
  “锵！”“铿！”
  不止一道兵刃出鞘声，在这个瞬间倏然响起！
  玛丽娜早已双剑在手，桑尼也咬牙掣出自己的斧头，而更多的雇佣兵则齐齐向前一步，不怀好意地逼向口出不逊的使者。
  酒馆里顿时杀气弥漫。
  不安感强烈的泰尔斯强行忍住向武器伸手的欲望。
  “悠着点儿，各位！”
  钎子的声音在满布杀气的雇佣兵之间响起：
  “我们不是来这儿打架的。”
  剑拔弩张的时刻，只见瑞奇轻轻地举起右手，仿佛司空见惯。
  他轻轻地摇了摇手。
  鲜血鸣笛的雇佣兵们这才心有不忿，却令行禁止地收回兵刃，退回原位。
  看向拉塞尔的眼神却越发不善。
  “我懂了。”
  “一个风光不再却心存不甘，只能在边境地带做些无关紧要庶务的失势贵族，”瑞奇平淡开口：“想要靠一场难得的功绩，赢回主人的信任。”
  拉塞尔轻轻吸了一口气，似乎不太愿意承认这个事实。
  “所以，拉塞尔·维达，你代表的是查曼一世。”
  “埃克斯特的弑亲之王。”
  瑞奇的语气略见凝重。
  而他话语的内容，更是让一众雇佣兵们爆发了一股不小的骚动，纷纷交头接耳，震惊之色溢于言表。
  泰尔斯感觉到，身边的快绳颤了一下。
  等等。
  泰尔斯下意识地感觉到疑点。
  好像哪里有些对不上号？
  拉塞尔是查曼王的使者，而他的线人是迪恩。
  迪恩发现了泰尔斯的踪迹，所以通知了拉塞尔。
  而拉塞尔从迪恩的失约里察觉了不妥，想要挽救局势？
  不对。
  一定有哪里不对！
  瑞奇打量着拉塞尔，道：“你的国王，有意拉拢我们？”
  拉塞尔抬起头颅，表现出一股淡淡的高傲。
  “如果你们能跟我们合作，”拉塞尔轻声道：“一起带着有价值的战利品回到埃克斯特，证明自己是一支能战之师，陛下当然不会吝惜他的报酬和赏赐。”
  瑞奇扬了扬眉毛，似乎有些意外。
  但很快，他跟克雷与蒙面人对望一眼，纷纷笑出了声。
  雇佣兵们也发出讥笑。
  在笑声中，拉塞尔的脸色越来越紧。
  终于，灾祸之剑们笑够了。
  “钎子啊，难怪你有底气，背着腾搞这些小动作。”
  “你和你的诡影之盾，”瑞奇摇头感叹：“是从什么时候开始，跟那个弑杀亲兄的冷血国王混到一起的？”
  什么时候，混到一起的？
  泰尔斯突然想起六年前的那一天，当他和塞尔玛在伦巴的马车上时所看到的，黑沙大公与钎子当面对谈的那一幕。
  拉塞尔狠狠蹙眉。
  但一旁的钎子却笑逐颜开，丝毫没有被冒犯的觉悟。
  “如我所言，我不仅仅能为诸位提供劫狱的手段，”钎子举起双手，转身迎向酒馆里的每一个人，让他们看到自己的笑容：
  “还能为你们带来逃离星辰威胁的办法——也许还会是你们日后托身庇护的选择，从此不再有躲避和遮掩，不再有隐藏和逃命，不再有恐惧和担忧。”
  雇佣兵们再次开始私语。
  瑞奇喃喃着重复道：“托身，庇护？”
  钎子点点头。
  一边的拉塞尔肃穆地整了整衣服。
  “一旦事成，”拉塞尔正色道：
  “我承诺，陛下的麾下肯定会有贵方的一席之地，而有了埃克斯特的庇护和支持，你们就无须畏惧星辰王国的威胁和报复——无论那是多大的麻烦。”
  瑞奇沉吟了片刻。
  “前提是我们必须归附从属于他，成为查曼·伦巴的看门狗和牧羊犬？”
  他直直望向钎子，笑容仍在，眼里却流露出毫不掩饰的寒意。
  “告诉我，钎子，你把自己和诡影之盾，卖了怎样的一个价码？”
  这话毫不客气，连厚脸皮如钎子这样的人也不由得为之一僵。
  但钎子很快就反应过来，轻咳一声，搓了搓手。
  “这与价码无关，而与市场和需求有关。”
  钎子像个最职业的商人那样，堆着笑容娓娓道来：“十八年前，腾声称想要创造一片适合诡影之盾生存的土壤，于是乎他主导了那场震惊世界的刺杀。”
  蒙面人不屑地哼声。
  泰尔斯握了握拳头。
  从他踏上王子之路以来，许许多多的迹象都表明，璨星王室在血色之年的刺杀蹊跷众多，关系深远，更影响了许许多多人的命运。
  而那场刺杀的源头……
  就在眼前。
  “但腾错了。”
  钎子斩钉截铁地道。
  “最适合我们刺客的时代并不是饿殍遍野的混乱之世，更不是太平无争的贤明盛世，”他提高音量，满面严肃：“而是一个和平与冲突交替，一个机遇与危险并存，雇主与目标同在的适中时代。”
  瑞奇蹙起眉头。
  “众所周知，我们是刺客，是行险一搏、视死如归的壮士，”钎子沉稳地道：“而你们是雇佣兵，或者是为人挥剑的剑手，或者是贩剑的——不管你们想怎么叫。”
  雇佣兵们面面相觑。
  “刺杀者与雇佣兵，抛开其他一切，我们都是借着自己的一技之长过活，为人卖命的存在，这样才能维持各自的正常运转——可你认为，归根结底，是什么支撑着我们两者的生存？”
  “金钱，欲望，憎恨，仇怨，理想，未来，希望，还是爱与正义？”
  钎子的话让许多雇佣兵们面色古怪，但更多的人开始默默思索。
  但钎子随即大步转身，断然开口：
  “都不是！”
  “真正支撑我们生存的，”他罕见地冷酷道：“是那些呼唤我们出手的需求。”
  只见钎子厉色沉声：
  “是权力。”
  他伸出右手，在半空中慢慢握紧。
  “权力，这才是我们赖以为生的基础，就像战争之于英雄，白骨之于名将。”
  瑞奇的脸色越来越凝重。
  钎子转过一圈，似乎要说服酒馆里的每一个人：
  “无权者想要掌权、夺权，有权者想要扩权、集权，所以他们找到了我们，或雇佣或收买，用突破常规的手段来填补权力的真空或消耗过度的权力。”
  “而我们？我们就是一群以权力为食的凶兽，在反抗者或统治者的野心与宏图里寻找生机——无论你们还是我们，无论刺客杀手还是雇佣兵，我们生来就活在权力的夹缝之中。”
  泰尔斯默默地听着这个诡影刺客的理念。
  克雷皱了皱眉，蒙面人则更干脆地呸了一声。
  “腾也许是个疯子，他的狂妄和不自量力，最终招来了自己的末日，”钎子不为所动，继续道：“但他用来说服我们的初始意图是没错的：我们，诡影之盾需要一个适合我们生存的时代，就要主动去创造它，而非等待着时代来淘汰我们。”
  “而我们真正需要的，是权力对我们的需求——一个强大却仍然需要我们的权力，这才是保证我们生存的东西。”
  钎子再度转身，面对着灾祸之剑的三人，眼里散发着不常见的狂热：
  “所以我们需要这么一个权力，一个同时拥有国家与军队，土地与人民的统治者，来购买雇佣我们的服务，维系我们的存在。”
  “但他不能太强，强得试图掌控我们，企图吞并我们，就像星辰王国掌控秘科，也不能太弱，弱得支撑不住我们，保护不了我们，就像安伦佐公国可怜的雀尾卫队。”
  钎子竖起一根手指，扯着嘴角点头：“这，才是刺客和佣兵们常青不朽的秘密。”
  刺客结束了自己的演讲，但雇佣兵们却相继狐疑地望着他。
  “所以，这就是你为我们找来的权力？弑亲之王？”瑞奇挑了挑眉。
  钎子无奈地出了一口气。
  “多亏了腾，星辰王国已经是我们注定的敌人，而且星辰正在恢复，正在崛起，这对我们而言真不是什么好消息，这种情况下，我猜，剩下的选择就不多了。”
  钎子露出神秘的笑容，像是想起了什么：
  “而我不得不说，查曼陛下是位很特殊的国王。”
  “况且，查曼一世很符合我们的标准：他本身强大而有力，不久前刚刚完成黑沙领的整肃，一跃成为埃克斯特境内最说一不二的领主；其次，埃克斯特正在内斗，他虽然势头正盛，却也居于忧患，大公摩拳擦掌，外敌虎视眈眈，领内争议难平，而查曼王的雄心却很不巧地包容四海——他会需要我们的。”
  钎子说着话，与一边的拉塞尔对视一眼，后者点了点头。
  “疑虑解决了吗？”拉塞尔淡淡问道：“顺便一句，以上所有情况的前提，都是我们今天能不负众望地完成任务，夺回目标。”
  但瑞奇显然有些别的看法。
  “权力，才是我们赖以为生的基础？”
  他搓了搓自己的下巴：“有趣的说法。”
  “但你少说了一半，钎子。”
  钎子扬扬手，表示洗耳恭听。
  拉塞尔皱起眉头，似乎为这群人的不合作而不满。
  瑞奇身体前倾，食指指向拉塞尔。
  “弑亲之王，或者任何强权，在他们步步发展起来的时候，就会慢慢攫夺住我们的咽喉，而等到他彻底强大起来，就不会再给我们留下太多选择，”他的目光慢慢聚焦起来：
  “他会把你们变成传扬小道消息的暗室和秘科，把我们变成守门扫地的白刃卫队和王室卫队，如果你不愿意……”
  蒙面的男人怒哼了一声，抱起双臂。
  “再者，一旦查曼·伦巴强大起来，强大得足以保证一方稳定，一国昌盛，一世平安……”瑞奇冷笑一声：“如你所言，钎子，太平无争的贤明盛世，并不适合刺客。”
  钎子笑而不语，拉塞尔则纹丝不动。
  “所以，你想要的不是效忠或依附，”瑞奇的话语陡然一转，寒意阵阵：
  “而是寄生。”
  钎子的笑容僵在脸上。
  “你想的不是依附或归属，而是像血蛭一样寄生在查曼王的身上，在为他服务的同时，借他的力量壮大自己，借他的身影掩护自己。”
  瑞奇直指人心，一针见血地道：
  “而等到他强得足以脱出你掌控之际，在这个世界的浑浑噩噩与死气沉沉即将被强权的壮大所打破的时候，就是时候抛弃他了，用他为你打造的利刃和指爪对付他，暗助他的对手，加入他的敌人，找到你的新寄主，始终保证自己处在权力的夹缝里。”
  这下，连拉塞尔的表情也变得很难看。
  “就这样，寄生，生长，搬家，再寄生，再生长，一遍遍重复你的循环，和权力共生，与冲突并立——有权力的地方，就有诡影的身形。”
  蒙面人轻哼一声，以示赞许。
  “小心了，维达男爵，”瑞奇冷冰冰地道：
  “血蛭们吸了太多的血，也是会反噬的。”
  他的语气让钎子和拉塞尔都面色凝重。
  瑞奇注视着拉塞尔，后者背着双手，拧紧了眉毛。
  几秒种后，瑞奇才再度开口。
  “然而……”
  “今夜，我们可以合作，无论目标是白骨之牢，还是那个王子。”