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  国王的话音落下。
  议事厅里寂静无声，一时只余火盆的噼啪爆响，和众人速率不一的呼吸。
  那个瞬间，几乎每个人都被国王的决定震住了。
  沉默整整持续了五秒钟。
  直到一个稚嫩的男声弱弱地响起：
  “搞什么？”
  众人的目光齐刷刷扫向站在一旁，目瞪口呆的星辰王子，泰尔斯·璨星。
  其中包括努恩王意味深长的眼神。
  身后的普提莱咳嗽了一声，呆愣的泰尔斯这才反应过来，他尴尬地扯扯嘴角，露出一个“抱歉”的微笑。
  但此时已经没有人在乎异国王子的失态了。
  “陛下，”身材高大的罗尼大公猛地起立，满脸厉色地说出大部分人此时心中的话：“务必重新考虑您的决定，这不仅仅关系到您的家族复仇，而是整个埃克斯特的未来！”
  国王身侧的御前会议成员们一脸惊慌，他身后的从事官，迈尔克勋爵脸色数变，他试图靠近努恩王的耳边说点什么，但后者只是随意地摆摆手，将近臣和迈尔克的话都堵在嗓子里。
  “这是我的决定。”国王对自己的近臣轻声道。
  泰尔斯注意到，全场的人中，仅有两个人表情不变：白刃卫队的首领，陨星者依旧是面无表情，而暗室的主人，红女巫卡珊依然满脸慈祥和蔼的微笑。
  至于那位刚刚到此的皓月神殿主祭，朱厄尔·霍姆，泰尔斯根本看不清她面纱后的真容。
  “努恩王今年多少岁了？”泰尔斯回过头，低声询问身后的普提莱。
  “六十九，如果我没有记错的话，”答话的是普提莱身边的史莱斯·百慕拉侯爵，只见这位康玛斯的客人也深深皱眉，一副发愁的模样：“而佩菲特大公今年刚满三十三，正是年富力强的时候——该死，我们的矿产合约才刚刚签好。”
  “事态发展已经超乎想象了，警惕，殿下，”瘦削的星辰副使表情不断变幻：“如果努恩王坚持要决斗……”
  泰尔斯脸色难看地点点头，他知道普提莱的意思。
  如果努恩王死在这里。
  璨星和沃尔顿的和平默契将失去最重要的支点。
  而在龙霄城，在埃克斯特，他，星辰的王子将变得孤立无援。
  而大公们对他的态度……
  更别说，那位显得对他恨意满满的佩菲特大公……泰尔斯咬了咬牙。
  下一刻，努恩王走出他的座位，缓缓踱步向前，对着大公们露出笑容。
  “怎么了，高尚而骄傲的罗尼，”努恩王苍老但是雄浑的嗓音传遍整个大厅：“你是担心我这把老骨头，没法打赢年轻人？”
  长发的罗尼大公闭口不言，但他微微摇摆的头颅已经说明了一切。
  “不能说他的话毫无道理，陛下，”锅盖头的特卢迪达大公搓着自己的右手，表情阴翳，他看了一眼犹在震惊中的佩菲特大公：“和年轻人抢女人是一回事，而在决斗场上拼死拼活……”
  “你知道自己的年纪吧，陛下？”奥勒修大公的话更加直接：“哪怕您直接下令收押他，也比现在的做法好上百倍……您知道这样做的后果吗……”
  “这就是后果！”
  努恩猛地抬高声调，在满厅的目光下高声怒喝：“这就是沃尔顿家族被侵犯的时候，不可避免的后果！”
  大厅中的众人顿时一震。
  不妙。
  泰尔斯担忧地看着他们的互动：努恩七世，已经被仇恨和冲动所主宰了？
  老国王的怒目扫过三位大公：“你知道，招惹了龙枪家族，你就得付出代价——甘愿为复仇赌上一切，沃尔顿就是这样的存在。”
  三位大公一时语滞，脸色变换，都在国王逼人的目光中偏过头，不再说话。
  像是狮群里，向头狮低头表示屈服的雌狮。
  不对。
  泰尔斯有些明悟，他暗暗忖道：这不仅仅是失去理智的复仇那么简单。
  这是一次警告。
  来自国王，来自龙霄城，来自沃尔顿。
  “哈哈，”坐得较远，年纪最大的莱科大公尴尬地笑笑：“我们的国王很喜欢开玩笑，不是么……”
  努恩王转过头，瞥了他一眼。
  莱科大公的笑容不自觉地僵在脸上。
  “玩笑？”
  努恩王轻哼一声，缓步来到佩菲特面前，目光里像是燃烧着无穷烈焰：“你来说，康克利·佩菲特，我看着像是在开玩笑吗？”
  所有人都看向那位被挑战的佩菲特大公。
  “你，你真是疯了，决斗？”年青的大公满脸不可置信的神情，他颤抖着嘴唇，打量着努恩王衰老的体态，喃喃道：“为了……连自己的身家性命都……”
  但努恩王很快打断了他。
  “那你为什么如此惊讶呢？”老国王寒声道：“这也是你最好的机会了——杀了我，你就不用面对这一切了，一切罪名尽皆消失。”
  佩菲特一震，抬起头直视努恩王。
  “当然，”努恩冷笑道，眼里尽是仇恨的光芒：“你也可以在决斗一开始就认输，然后承认你的罪行。”
  不等佩菲特回应，国王就转过身，看向剩余的四位大公。
  “而这难道不也是你们最企望的结果吗？”努恩王犹如一头发怒的巨龙，只听他高声道，“如果我死在这里……”
  几位大公的表情一顿。
  “你们就能省掉那些明里暗里的手段，不是么？”
  努恩王环顾全场，哈哈大笑：“而埃克斯特就到了再一次召开选王会的时候，也许很仓促……”
  “但是你们登上共举王座，号令全国的机会，”老国王微微眯眼：“不就近在眼前了么？”
  几位大公都没有说话，几乎每个人都一动不动，唯有呼吸加重。
  “当然，你是国王，”罗尼大公叹出一口气：“你的选择。”
  努恩王用一声雄浑的大笑回应他，随即转过身，看向那位皓月神殿的主祭：
  “霍姆主祭？”
  面纱下的主祭微微点头，只见她无比庄严地举起双臂，左手托举住右肘，右手则掌心向上，像是在托举一个盘子。
  霍姆主祭闭上眼睛，垂下头颅。
  所有人全都闭上嘴巴，严肃地看着主祭的动作。
  就在此时，一阵诡异的耳鸣，在泰尔斯耳边响起。
  泰尔斯一震。
  他体会过这种感觉。
  那是在群星之厅，在落日神殿的李希雅主祭面前，在血脉仪式之前。
  但这次的感觉要好得多，至少，他没有上次那么剧烈的反应。
  难道……跟神灵有关的祝祷和仪式，都会对他产生影响？
  可就在他维持着表面的冷静，暗自庆幸的时候，在淡淡的耳鸣声中……
  “我注视着你。”
  泰尔斯猛地抬起头。
  却只看见空空的天花板。
  什么？
  他惊讶地转过头，环顾一圈，只见全场的人都严肃地等待着主祭的仪式结束。
  身后的普提莱和史莱斯也一脸庄重。
  没有人说话。
  那刚刚……泰尔斯疑惑地摸摸头，四处张望，没有结果的他只能无奈地吹出一口气。
  好吧，耳鸣是病，得治……
  “我警告过你。”
  泰尔斯浑身一个激灵，下意识地再次转头，紧张地四处环顾。
  又来了！
  谁？
  是谁？
  没错。
  他肯定，有个人在跟他说话——就像在耳边低语一样。
  泰尔斯记不清那个声音的特征，但那些话语无比清晰！
  难道……泰尔斯紧张地想：是约德尔？是隐没身形的面具护卫？
  不，不可能。
  那个声音……跟约德尔的嘶哑嗓音完全不一样！
  泰尔斯有些惊慌。
  他在确定没有人说话之后，难以置信地看向那个闭眼的皓月神殿主祭。
  不会吧？
  泰尔斯的举动引来了别人的注意，史莱斯向他投来好奇的目光，普提莱则皱起眉头盯着他，似乎在责备他的失态。
  回过神来的泰尔斯心中一惊，连忙回过身，庄严地站好。
  终于，那阵奇怪的耳鸣消失了。
  但泰尔斯心里的疑惑和惊惶，唯有不断上升。
  “皓月已经有了回应，”霍姆主祭睁开眼睛，清澈的眸子里毫无波动：“神灵并未反对。”
  大厅里，许多人叹出一口气，大公们则闭口不言。
  “既然如此，则决斗势在必行，”主祭用低沉的嗓音，淡淡地道：“而我将代神见证。”
  没人再有异议了。
  老国王露出满意的神情，目光重新回到他的对手身上。
  在沉默中，佩菲特大公渐渐平息了情绪，将急促的喘息缓和下来。
  随后，他看着努恩王的眼神里，冒出奇异的色彩。
  “哈哈……很好，”年轻的大公露出诡异的笑容：“你也说了，不是么？”
  “决斗以国王之名发出……”
  “我无法，也无权拒绝。”
  佩菲特抬起头，露出阴鸷的目光：“那我们还等什么呢？”
  努恩王也露出了笑容，目中光华闪耀。
  但泰尔斯此时却是心乱如麻。
  我注视着你。
  我警告过你。
  这是什么意思？
  泰尔斯强行压下思绪，不去想刚刚所闻的异常。
  他摆摆头，仿佛这样就能把这些话甩出脑袋。
  他的麻烦已经够多了，得一件一件来。
  泰尔斯抬起头，怔怔地看着白刃卫队的人亲自下场，搬走大厅中央的那张厚重长桌，众人后退散开，为决斗留出足够的地方。
  随着人群后退到一道火盆旁之后，泰尔斯这才发现，椭圆议事厅靠墙的边缘是五六级的台阶，而中央则是空地。
  就像记忆碎片里，前世的斗兽场一样——泰尔斯突然心中一动：难道，英灵宫里的这个议事厅，本来就是为了决斗而准备的么？
  “不知道是幸运还是不幸，”普提莱从鼻子里呼气，情绪不辨地道：“您第一次到访埃克斯特，就能旁观一场罕见的决斗。”
  泰尔斯露出一个不怎么好看的笑容：“国王他非得亲自下场吗？”
  “帝国时代的决斗，按照规定是可以寻求代理人的，”普提莱低声道：“但这里是北地，是帝国崩溃后的北地——决斗必须亲身面对，哪怕身为国王之尊。”
  “尽管对北地的决斗习俗有所耳闻，但是，”他们身边的史莱斯侯爵叹了一口气：“我也是第一次见证。老天，七十岁的国王对三十岁的大公，无论结果如何，我回去之后，这都足够做上一整年的谈资了。”
  “决斗不常进行？选王会不是以决斗作结的吗？难道不是每一位有志成为国王的大公，都要为决斗做好准备？”泰尔斯继续问道。
  “选王会上的决斗仅限于票数相同，难以抉择的时候，而那情况已经很久没有出现了，”普提莱摇摇头：“听说三十多年前的选王会，努恩七世获得了整整六位大公的支持，根本轮不到决斗。”
  “我听说，黑沙领的伦巴大公，就曾经在决斗中击败他的兄长，夺取了继承权？”看着场中的两人脱去外袍，迈尔克勋爵庄重地布置着场地，泰尔斯脸色不佳地问道。
  普提莱点点头。
  “那场决斗让他声名鹊起，查曼·伦巴的名声从此传遍全国，乃至星辰也有所耳闻，”普提莱脸色沉重：“埃克斯特已经很少有如此血腥、暴力、可怕，却让追随者热血沸腾的领主了——伦巴随后便被交托重任，出使星辰。”
  “同时也让其他领主们对他戒惧甚深，毕竟是一个连亲兄弟都能下手的可怕人物，”史莱斯侯爵撇撇嘴：“这是我走访北地诸城得来的结论。”
  “但这场决斗也太草率了……北地人都是疯子吗？”泰尔斯咬咬牙：“他就没有想过失败的后果吗？”
  就在此时，一个冷漠的声音传来：
  “在北地，决斗是神圣的仪式。”
  陨星者尼寇莱不知何时出现在他们身旁，目不转睛地盯着厅中对峙着的两人：“它能证明，你究竟是只敢躲在军队与护卫中，蝇营狗苟的自私小人，还是为了心中目标，甘以生命作赌的强悍豪雄？”
  泰尔斯吐出一口气，耸了耸肩。
  大厅中央，努恩王只剩下一身方便灵活的紧袖战袍，绣着云中龙枪的纹章，他对面的佩菲特也是如此，血蹄铁的徽记在他的左肩露出。
  “决斗是我提出的，”努恩王紧紧盯着佩菲特：“至于武器，就由你来选择吧。”
  佩菲特深吸一口气，停顿了几秒钟。
  “巨斧。”
  年轻的大公抬起头，眼神沉静地看着努恩王，“双面巨斧，就这一样。”
  努恩王的瞳孔微微缩紧。
  大厅里的人们爆发出一阵杂乱的嘘声。
  “哈，”特卢迪达大公对奥勒修大公笑了一声：“狡猾的小子。”
  罗尼大公不屑地哼了一声：“懦夫。”
  “巨斧？是我所想的那样吗？”泰尔斯心中一动，回过头问道。
  “双面巨斧，对耐力和力量的要求极高，劈砍的破坏力惊人，在抵御兽人的战争中曾经兴盛一时，”尼寇莱沉静地道：“但现在的战场，已经很少出现这种笨重的武器了——即便是北地的刀斧手们，也更倾向于轻便的单刃格斗斧。”
  “聪明的选择，”普提莱眯眼摇头：“他这是在欺负努恩王的年纪。”
  很快，武器被送上来了。
  泰尔斯难以置信地看着被卫兵扛上来的两柄大型凶器：粗重的双手手柄几乎有半身长，加上两片胸膛大小的半月形斧刃，反射着狰狞的金属光泽，斧头顶部还延伸出突刺所用的尖锐利刃，无不说明它的威力和可怕之处。
  泰尔斯咽了口唾沫：这一柄巨斧的重量，大概比他的体重还重两倍吧。
  他想起断龙要塞的战场上，阿拉卡所面对的一位对手，就是用着这样的巨斧——虽然最后王国之怒夺走了他的武器，还一斧子砍在了对方脸上。
  佩菲特眼神一转，瞥向对面的努恩王，轻笑一声。
  他单臂抓住卫兵递来的巨斧，试了试重量。
  随即，年轻的大公双臂肌肉一颤，举起巨斧。
  佩菲特露出满意的笑容，他转过身，将巨斧抡了个来回，斧刃破空的声音清晰可辨。
  似乎相当轻松。
  泰尔斯看着他自如的姿势，连连咋舌。
  “这玩意儿可够呛，”佩菲特把巨斧靠上肩膀，他抬起头，目光犀利地望向同样站在武器前的努恩王：“小心别闪了腰啊，陛下。”
  努恩王没有理会他。
  老国王只是伸出一只手，轻轻按在斧柄上，在几个位置上捏了捏，随后便深吸一口气，双手抓住了斧柄。
  泰尔斯皱起眉头。
  他心里所想，和佩菲特所言其实差不多。
  毕竟努恩王他已经七……
  他的思绪还没有完成，下一秒，就见老国王咬紧牙齿，竟然也稳稳地举起了巨斧。
  努恩王甚至还轻轻抛起斧头，斧刃在空中翻了个面，连着斧柄回到他的手上。
  泰尔斯看着老当益壮的努恩王，惊讶得张大了嘴巴。
  “不劳费心，当我在战场上跟兽人干架的时候，”努恩王也像佩菲特一样，将巨斧扛上自己的肩膀——看来这是标准的持斧姿势——长长吐出一口气，眼神里仿佛酝酿着风暴：“你父亲还在你祖母的怀里吃奶呢。”
  努恩王露出狰狞的微笑：
  “小屁孩。”
  佩菲特的脸色阴沉下来。
  “看来我们的国王风采依旧，”秃头的莱科大公叹息道：“换了我，早就被那柄斧头给……”
  “别高兴得太早，”特卢迪达大公表情古怪地摇摇头：“万一我们敬爱的国王一个闪失……”
  “不正是你想要的吗？”罗尼大公毫不客气地刺了他们一句：“该死的选王。”
  特卢迪达自讨没趣地转过头。
  奥勒修大公则理着自己的络腮胡子，紧紧皱眉：他想起十二年前的那场黑沙领继承决斗。
  在泰尔斯还在发愁“要是努恩王输了”这种事情的时候，霍姆大主祭缓缓走到场地中央，吸引了整个大厅的注意。
  所有人的心情都在这一刻紧张起来。
  霍姆主祭站定在两人中央，用面纱后那对清澈的眸子分别看了决斗的两人一眼。
  她举起右手，伸向努恩王。
  主祭清冷的嗓音缓缓响起：
  “此人以血亲复仇之名，发起决斗。”
  努恩王冷冷地盯着他的对手。
  大主祭又举起左手，伸向年轻的佩菲特。
  “为名誉与荣耀，此人将响应决斗。”
  佩菲特则吐出一口气，表情凝重。
  “以神圣的皓月女神之名，我将代为见证，”大主祭开始缓缓后退，姿态轻盈，每一步都伴随着一句话：
  “兵刃沐浴着月华而起舞。”
  “血腥辉映出神灵的荣光。”
  “勇气燃烧着伟大的生命。”
  “死亡不过是久违的归乡。”
  努恩王和佩菲特大公的神色同时严肃起来，两人都将肩上的巨斧搬下，双持在手里。
  只见努恩王沉下身子，扩大双手的距离，左手越推越远，甚至抓到了斧柄与斧刃的连接处；佩菲特大公则将斧头斜拉向身侧，斧刃擦着他的脸庞停在半空，摆出最适合挥砍的姿势。
  双方脸色凝重地对望着彼此。
  泰尔斯眯起眼睛，从他们的眼神里读出了人类可以拥有的一切负面情绪。
  大主祭慢慢后退到场地边缘，深吸一口气，向着天空举起双臂，仿佛在做最后的祈祷。
  众人的呼吸在那一刻屏住。
  下一秒，大主祭收回双臂，双掌轻轻地按上双肩，低下头颅，幽幽地吐出最后的话：
  “决斗开始。”