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  龙霄城，西驰大道。
  （关键章节，防盗，一会儿改回来）
  “我……我来了！”一个小伙子在奔跑中到达了一家肉铺，按着墙喘息着：“今天星辰王子进城，所以我去……”
  “又去找你的未来婆娘了？”肉铺老板不客气地戳穿他的谎言，哼声：“所以今天才迟到了？”
  “嘿！别乱说……我只是去送点礼物，”小伙子的脸涨得通红：“而塞西亚她还不是我的……我的……”
  “你真是个笨蛋，凯文，”肉铺老板一副过来人的模样，鄙视地看着红脸的凯文：“只是隔三差五送些小礼物是不够的，你得大胆表白，表白懂吗！”
  听了这话，小伙子凯文愁恼地抓着自己的头发：“你是不知道，她有个凶神恶煞的老爹，有个古怪的外号，叫什么皮带的……据说还在冰川哨望待过。我想他一辈子都不会允许自己的女儿嫁给一个……一个……”
  “在穷人帮会里跑腿的穷小子？”肉铺老板斩开一道猪胫骨。
  “对，”凯文一拍巴掌，一脸难过地点头道：“就是这个！”
  “那就像个男人一样，去面对面找他，找你心上人的父亲谈谈！”肉铺老板表情凶悍，一刀砍进砧板。
  凯文吓了一跳，他张开嘴，犹豫了半天。
  最后还是颓然地把“我不敢”三个字收进心底。
  “哼，胆小鬼，”肉铺老板恨铁不成钢地鄙视着他：“不敢就算了……话说你的工作呢？”
  “给你。”凯文闷闷不乐，毫不在意地塞过去一个纸团：“据说是格里沃老大的回信。”
  肉铺老板接过纸团，看着凯文一脸沮丧地离开。
  “真是悠闲的生活啊，”一道轻快的嗓音从肉铺后方响起：“屠宰，卖肉，也许还帮一些傻乎乎的穷小子出出恋爱主意。”
  肉铺老板的脸色微微一变。
  他回过头，一把关上肉铺的大门。
  “在这个时间来拜访我，”来自远东的肉铺老板，顾，缓缓转过身，操着一口北地口音的通用语，向着身后的黑暗角落轻声道：“就不怕被可能回来的黑剑发现？”
  “毕竟，用假消息来留下他，可是你的主意呢。”
  白衣的年轻人——拉斐尔·林德伯格，从暗处的角落里露出脸来，轻轻一笑。
  顾眼睑低垂，如草原狼般提起心里的警戒。
  这么自信地出现，看来他真有不被黑剑发现的手段。
  连黑剑那种可怕得堪称非人的感知——数百米内的动静皆有数于心中，蝇虫鼠鸟无所遁形——都能瞒过？
  顾眯起眼睛。
  拉斐尔没有回答顾，只听他讽刺道：“怎么，在你尚未叛出乌衣卫的时候，也是专做恋爱顾问的吗？对这方面很有经验？”
  顾听见了那三个字。
  即使多年的训练与习惯下，对身体反应的控制已然精细完美如他，也不禁心跳微顿，气血稍动。
  顾抬起眼，与拉斐尔静静对视。
  两个男人的目光都平静如水。
  但只有他们自己知道，言语下隐藏的危险暗流。
  【从不急于显露杀着，而是在无穷无尽的试探中寻找敌人的弱点，旁敲兼侧击，顺流而借势，推波以助澜——这是王国秘科继承自秘密军的惯常作风。
  夙夜与星辰结盟以来，我们与秘科在暗中交手无算，深知其独特的风格与手段：
  但问题是，我们何从招架呢？】
  师傅的话回荡在耳边，让顾越发警惕。
  “看着这些人的寻常生活和经历，很有趣，”顾回过头，表情轻松地扫过空无一人的店面——大部分的人都去观看星辰王子进城的热闹了——旁若无人地收拾着桌面，有意无意地道：
  “你知道，在绝望和黑暗里待久了，总想呼吸些希望，寻找些阳光。”
  “我以为以你的经历，早就见惯了‘有趣’这种东西了呢。”拉斐尔翘起嘴角。
  “见惯？”
  “那男孩，凯文是个真正的贫民，”顾淡淡嗤笑一声，表情玩味地道：“财富，家世，实力，地位，他一无所有。”
  “但他有自己的心上人，在自己的心里，他会把她想象成世界上最美好的样子。”
  “带着微笑想起她，带着愉悦想起她，带着希望想起她。”
  “最重要的是，无论多么困难，他都拥有追逐这些幸福的权利，靠近一个无限美好的目标，”顾轻轻转身，直视诧异的拉斐尔：“他才是真正的活着。”
  阳光落到店面里，洒在顾的身上。
  “与你和我这种，在阴暗和秘密里苟活的渣滓比起来，”顾的眼里波澜不惊，语气也平淡无奇，“他是个完整的人。”
  “难道不有趣吗？”
  拉斐尔的半个身子隐没在角落的暗处，静静地听着顾说完。
  “见惯了美好的人，也会习惯软弱。”拉斐尔脸色不改：“就像那些曾经让你变得软弱的事情一样，想想看，瑶王……”
  “我不需要变得强硬，”顾突然打断了拉斐尔的话，他语气平平，却不容置疑地道：“我只需要你们履行交易。”
  【相比起你师兄的锋藏剑鞘，你师姐的长袖善舞，你好比一把黑暗中的匕首，从来不见天日，亦无人知晓，唯有递出的一刻，方显威力。因此，你要避开任何不必要的战斗与交锋，专心温养你最后、最关键，也是最致命的一击。】
  师傅的话再次回荡在耳边，让他脸色黯淡。
  黑暗中的匕首。
  不见天日。
  等待递出的一刻。
  可惜啊。
  顾深深吸进一口气，面无表情。
  拉菲尔定定地望着他，目光不曾移开半分，却在最后轻轻一笑。
  “放心，我们的情报不会有错，”拉斐尔饶有兴味地道：“在要塞下刺杀泰尔斯殿下的手段，就是他们惯用的风格……你一定会找到你想要的东西。”
  顾无声地点点头。
  拉斐尔露出完美的微笑，低下头。
  “王子一行已经进入龙霄城了，此刻正在英灵宫内，”白衣的年轻人没有再纠结刚刚的话题：“而你的消息呢？”
  顾凝视着，然后缓缓摊开凯文送来的纸团，微微一扫。
  “根据本地帮会的消息，已经基本确认那怪物的落脚点了，”顾放下纸团，沉吟道：“虽然不知道你们准备做什么……”
  拉斐尔轻笑一声，点点头。
  “别担心，”他用诡异的语调，说着义正辞严的话：“我们是正义的一方，不是么。”
  “作为灾祸的清剿者，为人类的安全做出贡献。”
  顾冷哼一声，转身离去。
  “狗屁。”
  拉斐尔毫不在意地摇头轻笑。
  他转过头，目光射出窗外，看着高山上的英灵宫。
  一时出神。
  拉斐尔不禁想起刚刚，顾评价那个小伙子的话。
  他有自己的心上人。
  在自己的心里，他会把她想象成世界上最美好的样子。
  带着微笑想起她，带着愉悦想起她，带着希望想起她。
  年轻人的目光越来越黯淡。
  直到他轻轻闭眼。
  ————
  泰尔斯冷汗淋漓地看着地上的十字剑。
  这是什么情况？
  割开自己的喉咙？
  尼寇莱和史莱斯的脸在眼前闪过，但在泰尔斯眼里，他们两人的表情却表现得无比讽刺。
  【为了殿下您和努恩陛下的共同利益，他邀请您加入他的复仇。猎人已经磨利刀剑，圈套和陷阱均已就位，猎物在劫难逃。】
  穿越者抬起头，难以置信地望向本应是“同盟”的那位老人。
  努恩王冷漠逼人的目光死死钉在他的身上。
  到底谁是猎物，谁是猎人？
  先前在闵迪思厅里，自信地向基尔伯特阐述“双王之盟”的场景，似乎还历历在目。
  现在看来是这么可笑。
  “继续啊，”努恩七世老迈而空洞的声音催促着他：“展示你作为璨星家族后裔的胆量和勇气……”
  “以血还血！”
  泰尔斯的目光被死死吸引在那把剑上，他的呼吸不自觉地加快，大脑不停地疯转。
  他又抬头看了一眼努恩王，但对方眼底的冷漠和仇恨毫无改变。
  怎么办？
  没有时间留给他惊疑和推理了。
  面对这样的困境，泰尔斯的眉间不住耸动。
  怎么办？
  努恩王，是真的要置自己于死地。
  泰尔斯紧紧闭上眼，捏紧拳头。
  怎么办？
  “怎么，”一道陌生的声音，从五位大公里传来：“作为一个璨星，作为守誓者的后裔，连以死赎罪的胆量都没有吗？”
  “那你究竟来干什么呢？游玩吗！”
  说话的人身体前倾，终于让泰尔斯看清了第一位大公的脸。
  对方坐在努恩七世的左手，是位一脸络腮胡的壮年男人，四十余岁，相貌粗豪，装束古朴，胸前别着一道三角套圆形状的胸针，正不屑而厌恶地盯着泰尔斯，表露出毫不遮掩的敌意：
  “如果不敢。”
  “那就跪下来求饶。”
  “星辰的小崽子。”络腮胡子恶狠狠地道。
  泰尔斯咬紧牙关。
  可恶。
  该死的北地人。
  另一位大公也侧过了头，火光照亮他与耳朵齐平，前后一致的锅盖头。
  这是一位身材高大的北地人，也在四十岁上下，脸廓锐利，下巴突出，比络腮胡子年轻一些，衣饰上绣着一截发光的剑刃图案。
  “也许这些高贵的帝国人以为，”锅盖头冷冷出声，附和络腮胡的话：“派个七岁的小屁孩，屈尊降贵来到我们这样的北方乡下，就是对我们这群野蛮落后的北地人最大的施舍和恩泽了吧。”
  “也许那个凯瑟尔还会想：不就是杀了你们一个王子吗，这有什么？”锅盖头露出冷笑，别有用心地组织着话语：“看哪，我儿子来给你们发糖吃了，愚蠢的北地人！”
  场中的气氛变得更加紧张。
  泰尔斯的呼吸越来越快，他抬起头，盯着几位大公的目光变得犀利而可怕。
  “噢，生气了吗。”第三位大公从火光里露出他的脸庞，那是一位年纪颇大的领主，约有五六十岁的年纪，一脸苦色，头顶秃得只剩下耳朵旁的一圈，用一副铜色头环箍着额头，衣袍上绘着一截锁链。
  “我说，你到底敢不敢去碰那把剑啊，”秃头领主语气平淡，却语带机锋：“无论是拿着它自杀还是冲上来砍我们……”
  “都比用眼神要有效得多吧？”
  泰尔斯深深吸入一口气，眼神一一扫过络腮胡，锅盖头还有秃头领主。
  努恩七世无动于衷。
  那一刻，石厅里坐着的六个男人，冷漠地盯着前方的男孩。
  以及他身前的那把剑。
  忍受着他们的眼神，泰尔斯的心里升起一股怒气。
  这就是他们想要的？
  被出卖和算计的震惊，慢慢转变为恼怒与愤恨。
  怎么办。
  快想想办法。
  血债。
  复仇。
  国王。
  大公。
  泰尔斯心头闪过一个模糊的想法。
  他猛地抬头。
  “很好，”泰尔斯的喘息越来越粗，话语中带着不忿、不满与不平：“以血还血……相当公平……”
  在所有人或玩味，或鄙夷，或冷漠的眼神下，泰尔斯缓缓俯下身子。
  他一把抓住地上的剑。
  又是这样的场景。
  又是这样的抉择。
  我真是受够了。
  这帮烂人。
  他的目光逐渐坚定起来。
  但我不会死在这里。
  不会。
  泰尔斯手上猛地发力，抬起剑柄。
  等等……这把剑！他心中一惊。
  怎么这么重？
  没有准备好的泰尔斯一个没注意，剑柄从手中滑脱。
  “当啷！”
  十字剑重新摔落在地上，余响不绝。
  看着这幅场景，五位大公里爆发出一阵哄堂大笑。
  像是在看街头的猴戏表演。
  “放轻松！孩子，”秃头领主语带深意地道：“好好见识见识，这就是北地的重量。”
  泰尔斯闭上眼，喘了两口气。
  真重啊。
  与在闵迪思厅中与姬妮对练所用的重木剑相比，这把北地领主的佩剑还要更重一些。
  下一秒，没有理会大公们嘲笑的眼神，泰尔斯吸入一口气，表情坚定地再次抓住剑柄。
  这一次他用上了双手，好歹没有再脱手。
  泰尔斯吃力地拖行着剑柄。
  “嘶啦……”
  十字剑的剑锋在地砖上擦出难听的响声。
  “来，再努力一把……”锅盖头讥笑着泰尔斯：“很快就抬到脖子了！”
  大公们的嘲笑声更大了一些。
  努恩王的表情依旧冷漠麻木。
  似乎还在等待泰尔斯。
  穿越者咬着牙齿，双手用力拉动剑柄，才勉强把剑拖到自己身前来。
  他气喘吁吁地握着手里的重剑，抬起头，看向五位领主。
  “好好记住了，小子，永远不要借着身后的局势，来威胁一个北地人。”络腮胡子狠狠啐了一口：“我们无所畏惧，这就是北地之道。”
  “我们根本不怕你那个懦弱的父亲，和你身后那个弱小的国家。”
  泰尔斯抓着这把剑，眉毛趋紧，手上渐渐用力。
  “放心吧，殿下，在你割开自己的喉咙之前，”一直在嘲讽他的锅盖头大惊小怪地道：“我们一定会阻止你的，我们小小的乡下埃克斯特，怎么敢让伟大的帝国后裔，整个星辰未来的统治者在这儿受伤流血呢？哈哈哈哈……我们可是……”
  “烦死人了！”
  泰尔斯冷冷地打断他：“锅盖头！”
  旁边一位大公忍不出笑出声来。
  锅盖头话语一窒，他闭上嘴巴，双眼盯向泰尔斯。
  “不就是想要我的命，来偿还摩拉尔王子的命吗？”星辰的王子淡淡地道：“这太简单了。”
  “那你还在等什么？”秃头领主声音低沉地道：“等我们来劝阻你吗？”
  “像这样死去？”泰尔斯忍受全场的诡异目光，呸了一口：“这样太窝囊，也太懦弱了，毫无尊严可言。”
  “我听闻，古代的骑士们都要向着自己的封君起誓，从此遵守信条，维护荣誉，捍卫尊严，”泰尔斯抬起头，看向诧异的秃头以及锅盖头两位大公：“连死亡也必充满荣耀。”
  “而我听闻，埃克斯特继承了古代骑士们的光荣传统，想必看重荣誉与尊严，过于生命与安全。”
  “说了这么多，不就是怕死吗？”络腮胡子不屑地嗤了一声：“怎么，要我们饶过你的命，来维护你的所谓‘荣耀’？”
  “不。”泰尔斯叹了一口气，“我既然来到了这个世界上，就没想过活着回去。”
  不等几位大公深思他话语中的逻辑，泰尔斯就咬着牙，直起身子。
  “相比起像懦夫一样，自行终结自己的生命，毫无荣耀与骄傲。”泰尔斯的眼里冒出奇特的神色，直勾勾地射向长桌的末端，毫不示弱地与努恩王对视。
  看着泰尔斯，努恩七世的眼神动了一下，青色的眼眸里放出不一样的光芒。
  “我要求，依循光荣的埃克斯特传统，与你，”星辰王子一字一顿，缓缓地道：“埃克斯特的共举国王，努恩·沃尔顿七世陛下……”
  下一刻，星辰的第二王子，泰尔斯·璨星，吃力地单手住支撑重剑，右手毅然决然地平举向前，指向远处的老国王，斩钉截铁地道：
  “决斗！”
  什么？
  五位大公顿时一怔。
  场中马上安静了下来。
  在吓人的静谧中，泰尔斯与眼前的六人对峙着。
  秃头眯起眼睛看着泰尔斯，像是要从他身上剜出一个洞来。
  挑战国王？决斗？
  络腮胡则脸色阴沉，目光在努恩王和泰尔斯之间来回逡巡。
  遵循埃克斯特的传统？哼。
  锅盖头摩挲着双手，思绪不明。
  这小子……
  泰尔斯竭尽全力地大声道：“我宁愿像个战士一样，死在他人的手上！宁愿面对面站着，看您的刀剑刺入我的心脏。”
  他的声音回荡在石厅里。
  五位大公相继皱起眉头。
  但他们看向泰尔斯的目光已经变了。
  倒是努恩七世，脸色依旧不变，还是那样的冷漠和麻木，仿佛未曾走出失子之痛。
  两秒后，泰尔斯在石厅里的回声渐渐消失。
  泰尔斯收回右手，按在剑柄上，目光依旧定死在努恩王的身上。
  沉默持续了好几秒。
  直到埃克斯特的共举国王用他老迈而低沉的嗓音，慢条斯理地出声：“噢？你要跟我决斗？”
  “凭什么？”
  星辰王子深呼吸一口，高声回答道：
  “就凭仇恨和公平！”
  两位还在暗处的大公开始交头接耳。
  另外三人则神色不善地回望泰尔斯。
  “我们，星辰人不是害死了您唯一的儿子吗？”泰尔斯咬着牙，强忍着脚底下的颤抖：
  “那由您这样的一位父亲来亲手复仇，岂不是最正当合理的吗？”
  络腮胡子的大公不满地哼了一声。
  “就凭你一个七岁的小崽子？”他狰狞着脸色：“也敢挑战我们埃克斯特的共主？不嫌相差太多了吗？”
  努恩王轻轻地放下手肘，双手交握，静静地看着泰尔斯。
  不知为何，那一瞬间，泰尔斯居然觉得他的敌意消散了好多。
  是错觉吗？
  但该做的还是要做……
  “不！”
  泰尔斯·璨星昂起头，想象着兄弟会里，莫里斯巡视街头时的体态，努力表现出自己的傲气：
  “我是星辰的未来国王，他是埃克斯特的现任国王，我们地位相当。”
  “我流着托蒙德和米迪尔的血液，他继承了耐卡茹以及萨拉的血统，我们出身相匹。”
  努恩王突然开始淡淡冷笑。
  “而且……”泰尔斯毫不示弱地逐个回敬五位大公各自不同的目光。
  “我今年七岁，年幼体弱，手小腿短，”泰尔斯带着怒意，把话从牙齿里一字一句地咬出来：“而您，努恩陛下……”
  “您快七十岁了，年老力衰，老眼昏花。”
  泰尔斯深吸一口气，露出轻蔑的笑容：“我们势均力敌，机会相近！”
  “我想这会是场惊险的决斗，精彩之处绝不稍逊选王会。”
  “你怎么说？”
  “埃克斯特的天生之王？”
  此言一出，五位大公们有的紧皱眉头，有的啧啧出声，表情各异。
  努恩王的目光则越发诡异，笑容渐渐止息。
  就在此时，一道笑声打破了诡异的场面。
  “哈哈哈哈，”第四位大公笑出声来，转身将自己暴露在光线下：“你还真敢说啊，小子？年老力衰？势均力敌？哈哈，我的陛下……真是太有趣了！”
  泰尔斯一怔，看向这位大公。
  这是一位长发披肩的大公，四十许岁，身上的徽记图案是一册典籍，刚毅的脸孔，豪迈的大笑，总让泰尔斯想起同为北地人的那位星辰北境公爵。
  只见他豪爽地大笑着，不顾其他几人的脸色，还捶动着桌子：“你真有种，小子！”
  “好了，我觉得，”最后一位大公的声音——一把平和、好听的嗓音从对面传来：“也许我们可以再好好谈谈……不需要这么剑拔弩张……”
  火光照亮了嗓音的主人。
  “陛下，”最后出声的这位大公最为年轻，大概只有三十岁左右，是位面容整洁的褐发青年，他肩头绣着一块带血的马蹄铁，只听他继续用自己柔和的嗓音道：“我劝您再思量一二……”
  “康克利·佩菲特，”但努恩王表情不变，他只是缓缓转头，把目光射向这位年轻的大公：“我看着像是在开玩笑吗？”
  褐发青年，康克利·佩菲特大公顿时话语一滞。
  剩余的四位大公一边交换着眼神，一边调整着坐姿。
  他们对当前的状况有些意外，都等待着国王的决断。
  唯有坐在主位上的努恩七世，他重新转过目光，死死地看着泰尔斯，足足五六秒。
  泰尔斯的脚下终于不再颤抖了。
  那一刻，老头卡斯兰对努恩七世的最后评价浮现在他脑海中：
  【努恩也是人，他也会老，也会有为巧言和令色所迷惑，为欲望和冲动所左右的一天。】
  泰尔斯在心底轻笑一声。
  “当然，努恩陛下，”泰尔斯轻轻地出声，重新吸引了六人的注意：“我尊敬您与我祖父相当的年龄。”
  “要您来跟我决斗，似乎确实有些不合礼节。”
  “这样吧，如果今日真的要这样收场，”泰尔斯转过目光，一个接一个地扫过五位大公，络腮胡、锅盖头、秃头、长发男人、褐发青年，然后不容置疑地道：
  “我相信，在场的五位大公都是忠诚之辈，他们其中一人，一定能代你出战！”
  “怎么样？敢为你们的国王而战吗？大公们？”
  泰尔斯咬紧牙齿，将声音提高到最大：“跟我决斗，获取那一份光荣！”
  “把复仇的剑刃，亲手刺进我心脏的光荣！”
  泰尔斯说完这句话，不住地喘着粗气。
  第二王子抬起头，死死盯着五位大公。
  一秒后。
  五位大公齐齐变色。